As¨ª los veo: previa NFL 2017 de los Atlanta Falcons
A?o uno despu¨¦s de Kyle Shanahan. Con todos los interrogantes que despierta la marcha del coordinador ofensivo que construy¨® uno de los ataques m¨¢s vers¨¢tiles y originales del siglo XXI. ?Se diluir¨¢n los Falcons sin la genialidad del compositor de las sinfon¨ªas que interpretaba su ataque como un ¨®rgano del infierno? Posiblemente esa sea una de las grandes preguntas de esta offseason.
Para sustituir a Kyle Shanahan, Dan Quinn ha arriesgado como solo hacen los valientes. Ha fichado a Steve Sarkisian, un entrenador cuya presencia en la NFL es solo testimonial (entrenador de quarterbacks de los Raiders en 2004) y que ha desarrollado casi toda su carrera en el mundo universitario, donde fue entrenador principal de Washington entre 2009 y 2013 y de USC en 2014 y 2015. En 2016 fue coordinador ofensivo de la universidad de Alabama. La trayectoria de Sarkisian ha estado marcada por su adicci¨®n al alcohol, que fue el motivo fundamental por el que perdi¨® su trabajo en la USC.
Como se puede ver, la apuesta de Quinn es m¨¢s que arriesgada. Y si le sale el tiro por la culata tendr¨¢ que dar muchas explicaciones.
Un equipo m¨¢s compensado
Sin hacer de menos a Shanahan, que aup¨® el ataque de Atlanta a la cima de todas las estad¨ªsticas importantes, y nos dej¨® boquiabiertos con su juego brillante y espectacularidad, creo que es importante reivindicar a Dan Quinn. No solo fue el padre de la filosof¨ªa que llev¨® a los Falcons a tocar la Super Bowl con la punta de los dedos, tambi¨¦n consigui¨® que una defensa mediocre, con muchos jugadores que no habr¨ªan sido titulares en pr¨¢cticamente ning¨²n equipo de la NFL, compensara su falta de talento con una disciplina e intensidad envidiables.
Por eso, este a?o, y despu¨¦s de ver el camino que han seguido durante la agencia libre en el draft, parece claro que su objetivo es compensar la diferencia de nivel que hab¨ªa entre su ataque y su defensa. ?Qu¨¦ la efectividad ofensiva no consigue llegar a los niveles de excelencia de 2016? No pasa nada si la defensa da un salto de calidad que le permita adquirir m¨¢s protagonismo. Quinn ha buscado un mayor equilibrio en su plantilla. Un equipo completo en todas la facetas del juego.
Matt Ryan, un quarterback muy especial
Tambi¨¦n hay que poner en valor a Matt Ryan, MVP de la pasada temporada cuyo t¨ªtulo qued¨® emborronado por la derrota en una Super Bowl en la que complet¨® el 73,9 de los lanzamientos que intent¨®, dio dos pases de touchdown y termin¨® con un rating de 144,1, a solo 14,2 puntos de haber firmado un partido perfecto. Ryan lleva muchos a?os siendo un quarterback escandalosamente bueno, superando las 4.500 yardas de pase en temporada regular sin inmutarse, acerc¨¢ndose al 70% de completados con una facilidad pasmosa, y no solo con lanzamientos cortos, sino con tiros de todos los pelajes. Su facilidad para leer el campo, adelantarse a las defensas, y su elegancia sobre el emparrillado deber¨ªan haberle aupado a la ¨¦lite m¨¢s exclusiva hace ya mucho tiempo. Por eso es m¨¢s incomprensible que algunos a¨²n sigan pensando que su temporada 2016 fue solo un accidente. Solo hay que asomarse a las anteriores, y recordar las armas que ten¨ªa alrededor, para certificar que lleva mucho tiempo agitando una barita m¨¢gica.
El esqueleto de su ataque sigue indemne
Otra de las virtudes de la agencia libre de los Falcons es que no han perdido ninguna de sus armas. B¨¢sicamente han mejorado en todas sus l¨ªneas, o las han mantenido intactas si ya eran poderosas. Devonta Freeman y Tevin Coleman seguir¨¢n siendo el trueno y el rel¨¢mpago en su backfield y en el draft metieron a¨²n m¨¢s m¨²sculo eligiendo a Brian Hill en 5? ronda. Aunque por otro lado han perdido al fullback DiMarco, que el a?o pasado hizo una grand¨ªsima labor oscura. Julio Jones (que todav¨ªa tiene 28 a?os) volver¨¢ a ser uno de los tres mejores receptores de la NFL y Sanu, Gabriel y Hardy seguir¨¢n al acecho, aprovech¨¢ndose de los espacios que deje su estrella y abriendo el campo en direcciones inimaginables. Ya no estar¨¢ Jacob Tamme, pero Hooper y Toilolo demostraron que pueden hacer tanto da?o como ¨¦l en la posici¨®n de tight end.
El maravilloso ataque de los Falcons en 2017 tambi¨¦n tuvo un lunar m¨¢s grande de lo que parece, y fue su l¨ªnea ofensiva protegiendo el pass rush. El talento de Ryan ayud¨® a paliar sus efectos, pero el quarterback se llev¨® 37 sacks en la temporada, muchas veces vivi¨® bajo mucha presi¨®n y precisamente ese agobio fue el principal culpable de la debacle en la Super Bowl. Por eso sorprende un poco que no hayan buscado m¨¢s refuerzos. Ficharon a Hugh Thornton para sustituir al retirado Chris Chester como guard derecho, pero el propio Thornton anunci¨® su retirada pocos d¨ªas despu¨¦s de fichar. Al final tuvieron que elegir a Sean Harlow en 4? ronda del draft, pero de entrada estar¨¢ muy verde y lo l¨®gico ser¨¢ que Wes Schweitzer de un paso adelante en su segundo a?o para acompa?ar a Matthews (LT), Levitre (LG), Alex Mack (C) y Schraeder (RG), todos titulares en 2016 y magn¨ªficos abriendo puertas a la carrera.
Una defensa muy joven
Seguros de la calidad de su ataque, las oficinas se han centrado b¨¢sicamente en potenciar su defensa. Sin olvidar que est¨¢ formada por un grupo de jugadores muy j¨®venes que el a?o pasado ya incoaron detalles muy buenos y que este a?o deber¨¢n terminar de reivindicarse. En la agencia libre ficharon nada menos que a Donati Poe para que cree un muro en el centro del front seven. Jack Crawford tambi¨¦n llega nuevo a la posici¨®n de end y puede hacerlo bien si juega al nivel del a?o pasado en Dallas, pero tendr¨¢ que pelearse por conseguir la titularidad. Al lado de Poe volver¨¢ a estar Grady Jarrett, que con 23 a?os se afianz¨® como titular el a?o pasado. En el end, junto a Crawford, estar¨¢n Brooks Reed, Hageman y Brian Poole (un h¨ªbrido que puede jugar casi de cualquier cosa) en un sistema de relevos permanentes que tanto le gusta a Quinn y con el que tantos ¨¦xitos cosech¨® en los Seahawks. ?Qu¨¦ por qu¨¦ no he nombrado hasta ahora a Takkarist McKinley, su flamante elecci¨®n de primera ronda del draft? Es verdad que podr¨¢ formar en el futuro una pinza letal con Breasley, pero se est¨¢ recuperando de una lesi¨®n y a¨²n no se sabe cu¨¢ndo podr¨¢ incorporarse al equipo.
En la l¨ªnea de linebackers habitan dos de las grandes joyas de la defensa. Sobre todo Deion Jones, que complet¨® un a?o de rookie magn¨ªfico y este a?o deber¨ªa confirmarse como ese linebacker interior con autoridad que necesitan las buenas defensas. Vic Beasley acapara los focos gracias a los 15,5 sacks que consigui¨®, pero tras su faceta de man-eater imparable se esconde un especialista algo limitado en las dem¨¢s facetas del juego, sobre todo en cobertura. Por eso este a?o se podr¨ªa alinear m¨¢s en el end, donde podr¨¢ esconder mejor esas limitaciones. El tercer hombre ser¨¢ De¡¯Vondre Campbell, otro que sorprendi¨® por su crecimiento como jugador en el a?o de rookie. En tercera ronda del draft eligieron a Duke Riley que entrar¨¢ en los relevos que Dan Quin intentar¨¢ imponer tambi¨¦n en esa l¨ªnea.
Una secundaria llena de perlas
En secundaria los Falcons tambi¨¦n se han encontrado con un pu?ado de buenos jugadores emergentes. Keanu Neal, su strong, tuvo un debut de gran estrella. Desmond Trufant, su cornerback n¨²mero 1, volver¨¢ recuperado de la lesi¨®n que le hizo perderse la segunda mitad de la pasada temporada. Robert Alford y Jalen Collins tambi¨¦n se reivindicaron con un extraordinario final de temporada y, como guinda, vuelve a salir aqu¨ª Brian Poole que puede bailar del end al slot con garant¨ªas y autoridad. Ricardo Allen, el free safety, jug¨® mucho mejor de lo esperado a la sombra de Neal, mientras Goodwin da a¨²n m¨¢s profundidad a un grupo que jug¨® en 2016 mucho mejor de lo que dicen los n¨²meros y este a?o deber¨ªa formar una de las secundarias con m¨¢s proyecci¨®n de la liga.
Con todos estos ingredientes, los Falcons los tienen todo para volver a ser m¨¢ximos aspirantes al anillo. El ataque podr¨¢ perder frescura sin la mente de Shanahan moviendo los hilos, pero tiene tanta calidad que seguir¨¢ siendo temible. La diferencia respecto al a?o pasado estar¨¢ en la defensa. Si hasta ahora se conformaba con seguir el ritmo del ataque, ahora podr¨ªa aspirar a ganar partidos. Dan Quinn ya consigui¨® imponer a finales del a?o pasado un sistema muy incisivo en el que se suced¨ªan las rotaciones a un ritmo vertiginoso y ahora tendr¨¢ una plantilla m¨¢s completa, m¨¢s experimentada y con m¨¢s calidad que le permitir¨¢ apretar a¨²n m¨¢s el acelerador.
Mi pron¨®stico
Los Falcons tienen un calendario complicado con visitas de Packers y Cowboys y viajes a New England y Seattle. Dependiendo de lo que hagan contra ellos, y en alguna que otra encerrona frente a equipos emergentes, deber¨ªan aspirar a un r¨¦cord entre 12-4 y 10-6 que podr¨ªa bastarles para ganar la divisi¨®n o incluso para ganarse el bye.Por segundo a?o, su objetivo es ganar el Lombardi y creo que para ellos ser¨ªa un fracaso no estar en la final de conferencia.
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