As¨ª los veo: previa NFL 2017 de los New England Patriots
Qu¨¦ m¨¢s da lo que os cuente. Qu¨¦ m¨¢s da la plantilla. Los New England Patriots seguir¨¢n teniendo a Bill Belichick y Tom Brady y, a partir de ah¨ª, y casi sin importar nada m¨¢s, ser¨ªa una sorpresa que no jugaran, por lo menos, la final de conferencia. Fundamentalmente porque llevan disput¨¢ndola seis a?os de forma consecutiva.
Definitivamente, esta franquicia est¨¢ fuera de concurso. La NFL es una competici¨®n con 31 equipos y una leyenda. Una especie de sociedad extraterrestre que vive en otra dimensi¨®n y que de vez en cuando baja a la tierra para abducir algunos nuevos jugadores y darle una paliza a unos cuantos equipos de humanos. Ya no es una historia de competitividad. Ni siquiera tiene sentido odiarlos. Los Patriots son una oportunidad. Una suerte para todos los que estamos viviendo en su ¨¦poca y podremos decir que s¨ª, que contemplamos c¨®mo obraban milagros sobre un emparrillado.
Tom Brady, el quaterback de nunca acabar
Pero todo tiene que tener un final, incluso en el mundo extraterrestre. Tom Brady quiere jugar hasta m¨¢s all¨¢ de los 45 a?os y nosotros, simples terr¨ªcolas, no sabemos cu¨¢l es la esperanza de vida en su planeta, ni cu¨¢nto dura la juventud, pero como siga jugando a este nivel mucho tiempo m¨¢s, va a ser secuestrado por una agencia gubernamental que lo llevar¨¢ al ?rea 51 para su disecci¨®n. As¨ª que, como es un tipo inteligente, seguro que dentro de unos meses empieza a rendir como si hubiera entrado en la cuesta abajo para burlar a los que empiezan a dudar de su naturaleza.
Lo sorprendente de Brady es que a¨²n no ha dado muestras de decadencia. Siempre decimos que en los grandes pocket passers el baj¨®n llega de un d¨ªa para otro, pero no es del todo cierto. Poco a poco van perdiendo rapidez, visi¨®n, agilidad, fuerza, y se van volviendo m¨¢s fr¨¢giles ante los golpes. Al principio conjuran esas debilidades con su infinito talento, hasta que un d¨ªa ya no pueden m¨¢s y se derrumban, como le sucedi¨® a Dan Marino. En el caso de Brady no hay s¨ªntomas de fragilidad, ni de p¨¦rdida de visi¨®n o fuerza. El tipo est¨¢ como una rosa. Y viendo sus fotograf¨ªas nadie dir¨ªa que pueda tener mucho m¨¢s de 28 a?os. Pero el caso es que cumpli¨® 40 el 3 de agosto y viene de jugar una de sus mejores temporadas.
As¨ª que, aunque no sea el asunto de esta previa, lo que m¨¢s curiosidad nos provoca (que van a ganar la Super Bowl casi lo damos por inevitable) es lo que pasar¨¢ con Garoppolo en marzo de 2018. Aunque conociendo a Tito Bill, seguro que tiene una soluci¨®n sencilla para un problema tan complicado. En el fondo, lo mismo de siempre.
Brandin Cooks como el nuevo Randy Moss
El grupo de receptores solo les faltaba una estrella y la han encontrado en Brandin Cooks por el m¨®dico precio de una primera ronda con la que no podr¨ªan haber encontrado nada mejor. Desde la marcha de Moss, Tom Brady no hab¨ªa tenido a su disposici¨®n un arma de destrucci¨®n masiva similar y no conviene olvidar que en 2007 el bueno de Randy sum¨® 23 touchdowns de recepci¨®n, r¨¦cord hist¨®rico en la NFL. A su alrededor, seguir¨¢n los habituales. Edelman, Hogan, Amendola y Mitchell completan el grupo m¨¢s polifac¨¦tico de receptores de toda la NFL. Y por si fuera poco, ah¨ª estar¨¢ de nuevo Gronkowski, el mejor tight end de todos los tiempos, y han fichado a Dwayne Allen, otro jugadorazo, por si Gronko vuelve a lesionarse. Si a?adimos que todos juegan juntos de memoria para volverse imprevisibles, no ser¨ªa descabellado que terminen la temporada en la cima de todos los rankings.
Reinventar el futuro del juego de carrera
Belichick ha intentado hacer algo similar con su backfield. Se ha ido Legarrette Blount y han llegado Rex Burkhead y Mike Gillislee para formar junto a Dion Lewis y James White un p¨®ker imprevisible en el que cualquiera puede hacerte un lio tanto por tierra como por el aire. El corredor m¨¢s ¡®puro¡¯ de los cuatro es Gillislee, que en sus dos temporadas en Buffalo consigui¨® 5,7 yardas por intento, pero McDaniels puede hacer diabluras en su libro de jugadas con un grupo que si funciona puede reinventar el concepto de backfield como lo conocemos hasta ahora.
En la l¨ªnea ofensiva seguir¨¢ Dante Scarnecchia como entrenador. Y con eso est¨¢ casi todo dicho. El a?o pasado regres¨® del retiro para resucitar una l¨ªnea que un a?o antes hab¨ªa sido un coladero. Los titulares seguir¨¢n siendo los mismos que solo concedieron 23 sacks hace unos meses (top 4 en la NFL) y que abrieron puertas para que el ataque terrestre fuera el s¨¦ptimo mejor de la liga: Nate Solder (LT), Joe Thuney (LG), David Andrews (C), Shaquille Mason (RG) y Marcus Cannon (RT). Por si acaso, y para asegurar el futuro, Belichick invirti¨® dos de sus ¨²nicas cuatro elecciones en este draft en elegir tackles. Antonio Garc¨ªa lleg¨® en 4? ronda y Conor McDermott en sexta. Cameron Fleming seguir¨¢ siendo el cuarto hombre por dentro y nada parece impedir que el grupo se mantenga en la ¨¦lite.
Un front seven con multitud de soluciones
En el front seven tambi¨¦n ha habido algunos cambios que empezaron el a?o pasado con el traspaso de Jamie Collins, al que no echaron de menos en absoluto. En esta offseason han prescindido de un pu?ado de los jugadores de banda que dieron empaque al bloque, como Jabaal Sheard, Chris Long o Barkevious Mingo. Para sustituir a Long, han fichado a Kony Eary, un defensive end se segunda ronda que no ha acabado de estallar en Carolina, pero que a sus 25 a?os todos pronostican que en manos de Belichick puede convertirse en una m¨¢quina de matar. En el otro defensive end estar¨¢ una de las grandes sorpresas de 2016: Trey Flowers. Mediada la temporada consigui¨® la titularidad y se convirti¨® en omnipresente. Sum¨® siete sacks y lo mismo entraba en blitz por dentro que por fuera, que paraba la carrera o placaba pegado a la banda. Una m¨¢quina. Alan Branch y Malcolm Brown seguir¨¢n siendo un muro en los tackles. Lo bueno, adem¨¢s, es que sus dos elecciones restantes en el draft fueron dedicadas a conseguir defensive ends: Derek Rivers en 3? y Deatrich Wise en 4? ronda. Adem¨¢s, ya ten¨ªan buena profundidad de vestuario con Grissom, Valentine, y han fichado a otro defensive end como Lawrence Guy. La l¨ªnea de cuatro tiene jugadores y talento para dar y tomar.
En la l¨ªnea de linebackers volver¨¢ a reinar Dont¡¯a Hightower como gran emperador del front seven, que volvi¨® al equipo despu¨¦s de darse un paseo por la agencia libre y comerse unas cuantas magdalenas. A su lado, se turnar¨¢n David Harris (un veterano con galones fichado a finales de junio), Elandon Roberts, Shea McClellin, Jonathan Freeny y Kyle Van Noy en una sucesi¨®n de rotaciones permanentes que vuelve locos a los ataques. Como pasa cada a?o, forman un front seven que jugador por jugador, nombre por nombre, no estar¨ªa en la ¨¦lite de la NFL ni mucho menos, pero que como bloque es infranqueable.
Una secundaria inmejorable con Gilmore
El p¨®ker de estrellas veteranas llegadas en la agencia libre (Brandin Cooks, Kony Ealy y Dwayne Allen), se completa con Stephon Gilmore, un cornerback estrella que mejora sensiblemente una secundaria que el a?o pasado ya jug¨® de maravilla en la segunda mitad de la temporada y que solo ha perdido a Logan Ryan, su corner de slot. Durante toda la agencia libre se baraj¨® la posibilidad de que Malcolm Butler se marchara. Aunque a rega?adientes, ha terminado por quedarse. Gilmore y Butler forman una pareja tremenda que se completar¨¢ en el slot con Eric Rowe tras su estupendo 2016. No hay que olvidar a Cyrus Jones y Justin Coleman, dos casos t¨ªpicos de esos jugadores que Belichick mantiene en hibernaci¨®n mientras se forman y que irrumpen a lo grande cuando les suelta las riendas. Por fin, los puestos de safety est¨¢n perfectamente cubiertos por Devin McCourty y Patrick Chung, quiz¨¢ la mejor pareja de safeties de la NFL actual, con Duron Harmor convertido en seguro de vida y chico para todo.
Lo tremendo de los p¨¢rrafos anteriores no es que los Patriots parezcan tenerlo todo para volver a ser el mejor equipo de la NFL en 2017. Tienen tantos relevos de calidad en todas las posiciones, y tan buen staff t¨¦cnico, que podr¨ªa lesionarse casi cualquier jugador sin que el bloque se resintiera. Por supuesto que la baja de Brady ser¨ªa la m¨¢s importante de toda, pero incluso con Garoppolo al frente seguir¨ªan siendo considerados favoritos para hacerse con el Lombardi.
Mi pron¨®stico
Durante toda la offseason ha vuelto a hablarse de temporada perfecta. Sin embargo, creo que el calendario tiene bastantes trampas: el viaje a Nueva Orleans o a Tampa, la visita de los Falcons, el duro tr¨¢mite de jugar en M¨¦xico contra Oakland poco despu¨¦s del bye o el trago de jugar en Pittsburgh a falta de tres jornadas... Sin olvidar los dos enfrentamientos contra unos Dolphins que este a?o van a por todas. En total son siete partidos de alto riesgo junto a algunos otros que tampoco ser¨¢n f¨¢ciles, como el viaje a Denver. Es de esperar que ganen la mayor¨ªa, pero no deben despistarse si no quieren llevarse un susto. Lo normal es que ronden un r¨¦cord 12-4 que quiz¨¢ les asegure el bye, pero Steelers, Raiders e incluso Dolphins est¨¢n dispuestos este a?o a acabar con su tiran¨ªa.
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