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As�� los veo: previa NFL 2017 de los Tennessee Titans

Actualizado a 4 de agosto de 2017 22:12 CEST

Por fin lo han conseguido. Los Titans est��n en el mapa. Ya no son el equipo que se nos olvida siempre nombrar cuando intentamos recitar de carrerilla el nombre de las 32 franquicias de la NFL. Pero a partir de ahora comienza lo dif��cil de verdad: conseguir que no nos volvamos a olvidar de ellos en una o dos temporadas.

El a?o pasado, el secreto de los Titans, que casi les lleva a postemporada con un inesperado r��cord 9-7, fue la eficacia de la pareja formada por DeMarco Murray y Derrick Henry. Ambos formaron un backfield casi imparable, rondaron las 4,5 yardas por intento. Adem��s, fueron uno de los equipos que reivindicaron el uso del fullback, con un Jalston Fowler del que casi nadie se acuerda, que toc�� dos m��seros balones en toda la temporada, pero que se convirti�� en un jugador clave en el sistema. La pregunta que todos nos hacemos, tambi��n dentro del equipo, es si esa f��rmula se puede repetir dos a?os consecutivos. La respuesta es que los Titans tendr��n que inventar soluciones nuevas para intentar sorprender a sus rivales. Y todas esas soluciones nuevas pasan por un solo jugador: Marcus Mariota.

Mariota, por fin con galones

El quarterback de los Titans lleva dos temporadas sobreprotegido. Ha rendido maravillosamente bien, pero sin correr grandes riesgos ni cargarse el peso del equipo a sus espaldas. Con Mariota han hecho esa labor formativa que siempre exigimos a los equipos cuando eligen a un quarterback arriba en el draft. No ha cometido demasiados errores, ha tenido muchos detalles brillantes y ha pasado el examen con nota sobresaliente, pero ha llegado el momento de que le pidamos algo m��s. Es hora de que despliegue todo el talento que ha incoado y nos deje con la boca abierta domingo tras domingo. Esa es la ��nica manera de que estos Titans renacidos suban un par de escalones m��s y entren en la ��lite de los equipos que miran hacia playoff temporada tras temporada. Casi todos creemos que pueden hacerlo, pero fundamentalmente porque casi todos creemos que Mariota puede ser muy bueno.

Receptores a go-g��

Una de las razones por las que quiz�� Mariota no haya empezado a brillar con m��s fuerza hasta ahora est�� en la falta de receptores. El a?o pasado tuvo que conformarse con Rishard Matthews como n��mero 1, escoltado por Tajae Sharpe y Kendall Wright. Sin olvidar a Delanie Walker, un tight end que ha sido estos dos a?os decisivo en la labor formadora de Mariota. Para la puesta de largo de Mariota, el equipo ha invertido a lo grande en receptores para dar y tomar. En el draft eligieron a Corey Davis con el pick 5 global y en 3? ronda a Taywan Taylor y al tight end Jonnu Smith. Por si fuera poco, a mediados de junio decidieron seguir con los refuerzos con el fichaje de Eric Decker. Y sin olvidar que Matthews, Sharpe y Walker contin��an en el equipo. Armas de todos los gustos en un grupo reinventado en el que Mariota deber��a sentirse como pez en el agua. Ya no hay duda, Mike Mularkey ha dado una nueva vuelta de tuerca y estos Titans pretenden sembrar el p��nico por el aire.

Por si acaso, Ah�� seguir��n DeMarco Murray y Derrick Henry, sin olvidar a Jalston Fowler. Si a Murray le respetan las lesiones, los Titans ser��n competitivos en ataque incluso aunque el ataque a��reo no alcance las expectativas. A��n no estamos hablando de una m��quina perfecta, y no hay que olvidar que Murray tiene ya 29 a?os y muchos kil��metros en las piernas, pero se est��n poniendo los cimientos de un bloque que puede dar mucho que hablar en los pr��ximos a?os.

Otra buena noticia es que la l��nea ofensiva seguir�� siendo la misma que en 2016. Taylor Lewan (LT), Quinton Spain (RG), Ben Jones (C), Josh Kline (RG) y Jack Conklin (RT) forman un grupo s��lido que dio un gran salto de calidad el a?o pasado. Con la llegada de Russ Grimm como coordinador, permitieron muy pocos sacks y rindieron de maravilla abriendo huecos a la carrera. Tienen talento de sobra con tres primeras rondas del draft y este a?o deber��an asentarse en la ��lite de las OL de la NFL.

Una 3-4 agresiva y eficaz

Una de las grandes sorpresas la temporada pasada en la NFL fue el front seven de los Titans. Su 3-4 funcion�� como un reloj tanto entrando en blitz (consiguieron 40 sacks) como frenando la carrera (fueron el 2? mejor equipo defendiendo el ataque terrestre). Brian Orakpo y Derrick Morgan, sus linebackers exteriores, sumaron 19,5 sacks mientras Wesley Woodyard y Avery Williamson eran infranqueables en la Carrera interior. El ��nico problema de esa l��nea de linebackers es que no fue tan eficaz en la ayuda contra el pase, el gran tal��n de Aquiles de ese grupo de siete. Por delante, DaQuan Jones y Jurrell Casey seguir��n siendo dos ends centrados sobre todo en frenar la carrera, aunque ninguno de los dos deja nunca de buscar el sack. El ��nico cambio estar�� en la posici��n de nose tackle. Competir��n por el puesto Austin Johnson, 2? ronda de 2016 que no lleg�� a rendir al nivel esperado, y Sylvester Williams, un ��bust�� que llega a Tennessee para intentar resucitar su carrera despu��s de perder la titularidad el a?o pasado en Denver.

El aut��ntico problema de esta defensa estaba en su secundaria. Son conscientes de ello y por eso la han reconstruido de arriba abajo. Ficharon a John Cyprien (S) y a Logan Ryan (CB) en la agencia libre y eligieron a Adoree�� Jackson con el pick 18 de primera ronda del draft. Cyprien jug�� de maravilla el a?o pasado en Jacksonville y es uno de los mejores free safeties del momento. Da��Norris Searcy seguir�� en el strong porque no tienen nada mejor y Kevin Byard quedar�� en la rec��mara despu��s de demostrar en su a?o de rookie que a��n no est�� listo para ser titular. El grupo de cornerbacks pr��cticamente comenzar�� de cero con Ryan y Jackson. El primero debe demostrar que puede rendir jugando en abierto como lo hizo en el nickel en la segunda mitad de la temporada pasada con los Patriots. LeShaun Sims y Brice McCain intentar��n dar profundidad aunque, pese a los refuerzos, da la impresi��n de que esta secundaria todav��a necesitar�� un empuj��n para ser realmente competitiva.

Con esos argumentos los Titans llegan a la temporada 2017 como uno de los outsiders emergentes. Un bloque ya no tan tapado que puede irrumpir a lo grande si Mariota da el salto definitivo hacia la ��lite de los quarterbacks de la NFL y el ataque a��reo gana en explosividad. Lo mejor de todo es que sigue pareciendo que el techo de esta plantilla a��n est�� por llegar y a��n les falta un draft y una agencia libre para alcanzar el nivel ��ptimo. Tienen algunas posiciones cubiertas de aquella manera y les falta profundidad de banquillo. Por eso no ser��a raro que dentro de 12 meses estemos hablando de ellos como uno de los grandes favoritos para ganar el anillo si acaban de parchear esos detalles.

Mi pron��stico

El calendario de los Titans no es nada sencillo. La clave de su temporada puede estar en sus cinco primeros partidos. Empiezan la temporada en casa contra los Raiders, luego viajan a Jacksonville, reciben a los Seahawks y terminan la racha en Houston y Miami. Hace nos muchos a?os habr��amos hablado de cinco derrotas seguidas. Si consiguieran salir de esa racha con tres victorias o m��s, no ser��a descabellado pensar que puedan llegar a las diez victorias que les podr��an dar una plaza de playoff. Yo prefiero ser m��s precavido y pensar que repetir��n un r��cord 9-7 teniendo en cuenta que sus enfrentamientos con la AFC Norte van seguidos como un tornado. No es normal que DeMarco Murray empalme dos temporadas sin pasar por la enfermer��a, Mariota tambi��n ha sido hasta ahora algo fr��gil y hay un detalle de karma: el a?o pasado fueron uno de los equipos que menos lesiones sufrieron.