As¨ª los veo: previa NFL 2017 de los Minnesota Vikings
La ¨²ltima d¨¦cada de Minnesota no se puede entender sin Adrian Peterson. ?l era los Vikings. El alma, la bandera y el l¨ªder de un equipo que, pese a todo, solo alcanz¨® los playoffs en cuatro ocasiones durante su etapa y en tres de ellas perdi¨® a las primeras de cambio.
Por eso, hoy todos los aficionados del equipo se sienten un poco hu¨¦rfanos. El mejor corredor de la NFL en la ¨²ltima d¨¦cada, uno de los mayores talentos de siempre, se ha ido para vivir sus ¨²ltima etapa como profesional en Nueva Orleans. Y con un poco de suerte este ep¨ªlogo puede tambi¨¦n convertirse en el punto y final de una racha maldita en la que si en Minnesota algo pod¨ªa salir mal, no solo sal¨ªa mal, sino que esa desgracia daba lugar a una riada de nuevas desgracias.
Cuando todo sale rematadamente mal
El a?o pasado, los Vikings lo apostaron todo para ser aspirantes al anillo. Y lo hicieron siguiendo criterios objetivos. Su defensa era una de las mejores de toda la NFL, plagada de jugadores incre¨ªbles. Su juego ofensivo no era explosivo, pero liderado por Peterson y con Bridgewater progresando adecuadamente s¨ª que pod¨ªa ser suficientemente competitivo para aspirar a todo. Entonces lleg¨® la lesi¨®n del quarterback, del running back, de John Sullivan, el center, que termin¨® cortado, de Matt Kalil, Andr¨¦ Smith, Jake Long y Mike Harris, todos los tackles que hab¨ªa en la plantilla, de Sharrif Floyd, el defensive tackle¡ Y por mucho que ficharan a Sam Bradford, vendiendo hasta el alma por ¨¦l, lo que no puede ser no puede ser y adem¨¢s es imposible.
Incluso con toda esa tormenta perfecta jarreando sobre ellos, ganaron sus cinco primeros partidos y fueron el ¨²ltimo equipo en perder la imbatibilidad. Tras lo que lleg¨® la debacle final en forma de inexplicable dimisi¨®n de Norv Turner, coordinador ofensivo, y desprendimiento de retina de Mike Zimmer, su entrenador principal, que desde entonces ha sido operado del ojo derecho en ocho ocasiones para intentar recuperar la visi¨®n.
Resurgir de las cenizas
No creo que ning¨²n equipo haya sufrido una sucesi¨®n de desgracias m¨¢s incre¨ªble en la historia de este deporte. Y tambi¨¦n creo que cuando a un vestuario le van las cosas tan rematadamente mal durante tanto tiempo, desarrolla una capacidad de sufrimiento, y una fortaleza mental para sobreponerse al derrotismo, que le puede hacer crecer hasta llegar a las estrellas.
Porque los Vikings, una vez m¨¢s, van a por todas. Han sido uno de los equipos m¨¢s activos en la agencia libre y han buscado, con precisi¨®n casi quir¨²rgica, reconstruir una l¨ªnea ofensiva que implosion¨® completamente el a?o pasado, y fue la principal culpable de la debacle final. Sin olvidarse del resto de posiciones que deb¨ªan ser retocadas.
?Y si Sam Bradford fuera realmente bueno?
La primera cuesti¨®n a debatir es la calidad real de Sam Bradford como quarterback titular. El a?o pasado, Bradford fue casi infalible. Complet¨® el 71,6% de los pases que intent¨®. El truco est¨¢ en que eran pases tan cortos y f¨¢ciles que era imposible que los fallara. De hecho, solo sufri¨® 5 intercepciones, pero todas ellas fueron decisivas y llegaron en algunos de los poquitos pases en los que arriesg¨®. Muchos analistas consideran que volvi¨® a demostrar que es un jugador ins¨ªpido, sin car¨¢cter, e incapaz de poner ese plus que los buenos equipos requieren en esa posici¨®n para ser competitivos. Yo creo que tuvo que lidiar con una l¨ªnea ofensiva lamentable que le obligaba a soltar el bal¨®n de inmediato para no ser atropellado y con un backfield inexistente, con lo que las defensas rivales pod¨ªan centrarse en ¨¦l sin miedo. Y pese a todo, consigui¨® mantenerse sano e hizo un buen trabajo que habr¨ªa sido m¨¢s que suficiente de haber tenido a su lado un running back consistente y una l¨ªnea de verdad. Bridgewater ya est¨¢ volviendo a entrenar y a Bradford solo le queda un a?o de contrato, pero creo firmemente que es muy buen quarterback y que, si el viento sopla solo un poco a su favor, puede demostrar que todav¨ªa puede tener por delante una gran carrera como titular.
La l¨ªnea ofensiva y el backfield, reiniciados
Despu¨¦s de este acto de fe, los Vikings se lanzaron a reinventar una l¨ªnea ofensiva dejando marchar a Matt Kalil, Mike Harris, Andre Smith y Brandon Fusco y anunciando el retiro de Jake Long. Del quintento titular que empez¨® la temporada 2016 solo quedan Alex Boone (LG) y Joe Berger (C). En la agencia libre ficharon a Riley Reiff (LT) y Mike Remmers (RT) y en tercera ronda del draft eligieron a Pat Elflein, un center que empezar¨¢ jugando de guard. Nick Easton ser¨¢ el sexto hombre interior y estoy de acuerdo con todo el que diga que sigue siendo una l¨ªnea regular tirando a mala. Tiene m¨¢s experiencia que talento, pero sin duda mejorar¨¢ lo que hab¨ªa.
La otra gran inversi¨®n del equipo ha llegado en un backfield que fue el hazmerre¨ªr de la liga con McKinnon y Asiata. 3,2 yardas de media por intento del equipo en la temporada explican que el de los Vikings (qui¨¦n lo iba a decir) fuera el peor ataque terrestre de toda la NFL. En segunda ronda del draft perpetraron uno de los grandes robos del a?o eligiendo a Dalvin Cook, un jugador con talento suficiente para que el equipo p¨²rpura vuelva a sembrar el p¨¢nico por tierra. Adem¨¢s, en la agencia libre ficharon a Latavius Murray, un corredor al que quiz¨¢ el falte talento para ser l¨ªder de un backfield, pero que puede ser una bomba como relevo.
Receptores muy funcionales¡ y Treadwell
El grupo de receptores tambi¨¦n se ha reforzado pese a que ten¨ªa una columna vertebral mucho m¨¢s brillante de lo que pareci¨® el a?o pasado. Steffon Diggs confirm¨® que es un n¨²mero 1 r¨¢pido y escurridizo, Adam Thielen es un maravilloso receptor de slot y Kyle Rudolph un tight end top 5 de la liga si se mantiene sano. En la agencia libre ficharon a Michael Floyd, que ya dio positivo por alcohol en pretemporada y ser¨¢ complicado que entre en la lista definitiva, y en rondas medias y bajas del draft algunos chavales por si suena la flauta. La inc¨®gnita vuelve a ser Laquon Treadwell, elegido en primera ronda del draft de 2016 y que solo cogi¨® un pase en toda la temporada de rookie por su inexcusable incompetencia. ?Vaya chasco!
?El mejor front seven de toda la NFL?
Donde los Vikings siguen teniendo dinamita es en defensa. Todas sus estrellas seguir¨¢n y los refuerzos deben mejorar las pocas bajas. Danielle Hunter, Everson Griffen y Brian Robinson (28 sacks entre los tres en 2016) seguir¨¢n siendo ends letales con relevos constantes y el gran Linval Joseph un tackle. El rookie Jaleel Johnson, elegido en cuarta ronda, pelear¨¢ con Shamar Stephen y Tom Johnson por el otro tackle, mientras termina de recuperarse Sharrif Floyd, cuya lesi¨®n de rodilla no para de dar complicaciones. Eric Kendricks y Anthony Barr seguir¨¢n como linebackers estrella y el reci¨¦n llegado Datone Jones, elegido en primera ronda por los Packers en 2013, podr¨ªa asar del puesto de end al de linebacker exterior como ya hizo en su anterior equipo. En teor¨ªa, y si les respetan las lesiones, ese front seven puede ser el mejor libra por libra de toda la NFL.
En secundaria seguir¨¢n teniendo otros dos jugadores desequilibrantes con el cornerback Xavier Rhodes y el safety Harrison Smith. Terrence Newman, incombustible, seguir¨¢ siendo un seguro de vida a sus 39 a?os. Han perdido a Captain Munnerlyn pero no debe importarles demasiado porque Trae Wayners tuvo una gran progresi¨®n en su segunda temporada y ¨¦ste puede ser el a?o de su despegue definitivo. Mackensie Alexander espera su oportunidad en una defensa con mucha profundidad en todas las posiciones excepto en la de safety, donde un fiable Andrew Sendejo (SS) acompa?a a Harrison Smith (FS), aunque sigue sin haber un relevo de garant¨ªas en caso de lesi¨®n.
Recapitulando, parece que Mike Zimmer le ha pedido a Rick Spielman, el general manager, que trabajara para limitar los da?os si hubiera una nueva epidemia de desgracias. Los Vikings no solo tienen una gran plantilla, tambi¨¦n han reunido much¨ªsimo banquillo y tienen profundidad salvo en la l¨ªnea ofensiva y en el safety. No hay que olvidar que Sam Bradford acaba contrato y necesita demostrar su calidad a toda costa para que dentro de doce meses, cuando tenga 30 a?os, los equipos necesitados de quarterback se peguen por ¨¦l. Si la defensa mantiene el nivel de los ¨²ltimos dos a?os (en 2016 fue la sesta que menos puntos encaj¨® pese a todo), Dalvin Cook juega como un corredor de primera ronda, y se olvida de los problemas legales que le llevaron a ser elegido en segunda, y la l¨ªnea ofensiva muestra un m¨ªnimo de solidez, los de Minnesota ser¨¢n leg¨ªtimos aspirantes al anillo y uno de los equipos m¨¢s rocosos de toda la NFL.
Mi pron¨®stico
El calendario de los Vikings no es especialmente complicado y la clave puede estar en sus cinco partidos como local antes del bye. Reciben a Saints, Bucs, Lions, Packers y Ravens. A priori todos son equipos competitivos y al menos deber¨¢n ganar a cuatro de ellos para llegar con opciones a la segunda mitad de la temporada. Creo que como poco conseguir¨¢n diez victorias (10-6), se clasificar¨¢n para playoffs y no me extra?ar¨ªa verles en la final de conferencia e incluso en la Super Bowl. Pero eso ya lo pensaba el a?o pasado y ya visteis lo que pas¨®.
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