As¨ª los veo: previa NFL 2017 de los Cleveland Browns
A d¨ªa de hoy, los Browns tienen dos primeras rondas del draft 2018, tres segundas ronda, una tercera, dos cuartas, su quarterback actual es Cody Kessler y siguen con carta blanca para perder lo que haga falta hasta que el pavo est¨¦ bien asado en el horno y doradito. Jimmy Haslam, el hasta hace muy poco impaciente propietario del equipo, parece haber hecho un curso acelerado de meditaci¨®n zen en el Himalaya que le ha reconvertido en un ejemplo paradigm¨¢tico de resignaci¨®n cristiana y flema brit¨¢nica. No ganar¨¢n partidos, pero la franquicia es una balsa de aceite.
Por todo lo anterior es complicado adivinar cu¨¢l va a ser el rendimiento del equipo en la temporada que se nos viene encima. Si Kessler se parece al quarterback en el que Hue Jackson, entrenador principal, vio en el draft de 2016 una joya en bruto, es posible que empiecen su despegue hacia la ¨¦lite con un pu?ado de victorias. Si Kessler se viene abajo, se confirma su falta de fuerza en el brazo, y tienen que tirar de Osweiler, o de Kizer antes de tiempo, ya no habr¨¢ dudas: estar¨¢n en la batalla por el n¨²mero 1 del draft y tendr¨¢n rondas altas para dar y tomar si necesitan negociar con ellas para llegar a la cima y aspirar a un premio gordo llamado Sam Darnold.
El plan de reconstrucci¨®n sui g¨¦neris en el que entraron tras el fichaje de Sashi Brown como General manager y Paul DePodesta como jefe de estrategia est¨¢ dejando de ser el t¨²nel oscuro que todos mir¨¢bamos con escepticismo. Comienza a verse la luz a lo lejos y ahora s¨ª parece que las piezas pueden encajar, que todo tiene un sentido y que el futuro podr¨ªa ser maravilloso.
Quiz¨¢ ya tengan quarterback de verdad
Para empezar, est¨¢ Cody Kessler como gran inc¨®gnita. El a?o pasado fue elegido en tercera ronda del draft como una apuesta personal de Hue Jackson, que parece tener confianza ciega en ¨¦l, lo que casi seguro le valdr¨¢ el puesto de titular. Lo cierto es que el a?o pasado Kessler ya jug¨® muy bien en las oportunidades que tuvo, que no fueron pocas. Solo hubo un ¡®pero¡¯, sufri¨® dos conmociones cerebrales que adem¨¢s de certificar que la OL era espantosa, provocan dudas sobre su durabilidad.
Tanta fe tienen en Kessler que siquiera buscaron otro quarterback para cubrirse las espaldas en la agencia libre e incluso dejaron marchar a Robert Griffin III, el te¨®rico titular en 2016. Lo de Osweiler ha sido m¨¢s un movimiento para solucionar su problema de exceso de dinero para gastar en la agencia libre y un favor a los Texans a cambio de rondas jugosas en el draft. Su aut¨¦ntico movimiento de futuro, y para cubrirse las espaldas, lo dieron en la segunda ronda colegial donde encontraron a DeShone Kizer, quarterback de Notre Dame, que baj¨® hasta el pick 52 cuando algunos analistas esperaban que saliera en primera ronda. Entre Kessler y Kizer podr¨ªa estar el futuro del equipo, pero no parece que este front office se case con nadie en su pol¨ªtica de reconstrucci¨®n. Si dentro de doce meses no les convence ninguno de los dos, nada impedir¨¢n que tiren la casa por la ventana por otro quarterback en el draft.
Una l¨ªnea ofensiva muy reforzada
Esa b¨²squeda de pasador ya no se va a convertir en una carnicer¨ªa como el a?o pasado. Su principal prop¨®sito en la agencia libre fue reforzar una l¨ªnea ofensiva que en 2016 fue un coladero pese a contar con Joe Thomas y Joel Bitonio en el lado izquierdo. Los fichajes de Tretter como center y Zeitler como guard derecho deber¨ªan convertir el grupo de cinco, que se completa con Shon Coleman en el tackle derecho, en uno de los m¨¢s poderosos de la NFL. Ahora su mayor preocupaci¨®n dejar¨¢ de ser encontrar quarterbacks sanos en la plantilla despu¨¦s de la escabechina sufrida cada domingo y Hue Jackson podr¨¢ trabajar en serio en desarrollar el potencial de sus j¨®venes pasadores.
En el grupo de receptores no parece haber mejorado demasiado respecto al a?o pasado. Han fichado a Kenny Britt para suplir la marcha de Terrelle Pryor, y de entrada ese cambio no es para mejor. Tendr¨¢n que poner todas sus esperanzas en Corey Coleman, que fue elegido en primera ronda del a?o pasado, aunque entre lesiones e incompetencia de los pasadores todav¨ªa no sabemos lo que puede dar de s¨ª. Con el pick 29 de primera ronda del draft eligieron a David Njoku, un tight end al que todos auguran un grand¨ªsimo futuro, y que puede ser uno de los rookies del a?o si cumple las expectativas. En el backfield, Isaiah Crowell podr¨ªa ser m¨¢s que v¨¢lido si tiene m¨¢s ayuda que el a?o pasado, cuando ya roz¨® las 1.000 yardas de carrera.
Lo mejor, la defensa
El proyecto de reconstrucci¨®n de los Browns parece ir como la seda, pero ha sufrido una convulsi¨®n en la offseason con el despido de Ray Horton, un gur¨² de la 3-4 con un prestigio bien ganado y la llegada de Greg Williams, que durante toda su carrera ha sido entrenador de 4-3. Williams es adem¨¢s famoso porque fue suspendido por la NFL tras el ¡®bountygate¡¯ de los Saints, un sistema de incentivos ideado por ¨¦l, que premiaba con dinero a los jugadores por conseguir placajes, golpes e incluso por lesionar a rivales.
En esa labor de hormiguita reconstructora en la que est¨¢n inmersos los Browns, lo que progresa m¨¢s adecuadamente es su lado defensivo. El rookie Ogbah tuvo un buen debut como defensive end de 3-4, con seis sacks y muy buena presencia. Este a?o tendr¨¢n en el otro end a Myles Garrett, flamante n¨²mero 1 del draft, y al nose tackle Danny Shelton, primera ronda de 2015, que por fin ha demostrado que puede ser una estrella en esta liga. Esa l¨ªnea de tres podr¨ªa ser de las que hacen ¨¦poca en muy poco tiempo. Sin embargo, este a?o probablemente pasar¨¢ a ser de cuatro jugadores y para completarla eligieron a Larry Ogunjobi (DT) en tercera ronda del draft y sobre todo a Caleb Brantley, un robo en sexta ronda que estaba programado para salir al final de la primera, pero cuyos problemas con la justicia, ya desestimados, le hicieron caer a plomo.
Para completar el front seven, Jamie Collins es uno de los mejores linebackers de la NFL y Christian Kirksey jug¨® por fin en 2016 a un nivel m¨¢s que aceptable, gan¨¢ndose la titularidad indiscutible. Dominique Alexander deber¨ªa completar un front seven con capacidad para estar en la ¨¦lite de la liga.
Un gran agujero en el safety
Sin embargo, da la sensaci¨®n de que en secundaria queda todav¨ªa por hacer mucho trabajo. Sus safeties son un desastre y no est¨¢ claro que la elecci¨®n de Jabrill Peppers pueda ser la soluci¨®n al problema, por eso ficharon a ¨²ltima hora a Calvin Pryor procedente de los Jets a cambio del linebacker Demario Davis. Peppers es peque?o para ser linebacker, grande para ser safety y su perfil de comod¨ªn para todo no parece el ideal en una NFL en la que cada vez m¨¢s triunfan los especialistas, y Pryor lleva una trayectoria decepcionante tras ser elegido en primera ronda en 2014. Quiz¨¢ la salvaci¨®n pueda estar en Joe Haden, si le respetan las lesiones, Jamar Taylor y el reci¨¦n fichado Jason McCourty que, con la ayuda del front seven, podr¨ªan formar un tr¨ªo de cornerbacks fiable.
Ya nadie duda de que los Browns est¨¢n construyendo con cabeza. Hue Jackson es un gran entrenador y ya deber¨ªa tener mimbres para plantearse sumar un pu?ado de victorias. Tiene el h¨¢ndicap de la biso?ez de casi toda la plantilla, le faltan l¨ªderes veteranos en el vestuario y tiene que conjuntar demasiadas piezas en muy poquito tiempo. Es muy posible que el equipo pueda empezar titubeante mientras se ajustan todas las piezas, pero si Kessler es tan bueno como creen y el front seven alcanza las expectativas, nadie va a querer enfrentarse a los Cleveland Browns en la segunda mitad de temporada.
Mi pron¨®stico
Creo que el calendario de los Browns este a?o no es demasiado complicado. Tendr¨¢n enfrente bastantes equipos en reconstrucci¨®n con los que podr¨¢n medir su aut¨¦ntica evoluci¨®n y dentro de su divisi¨®n empieza a haber bastantes dudas. No me extra?ar¨ªa un r¨¦cord 7-9 con el que quiz¨¢ podr¨ªan eludir quedar ¨²ltimos de su divisi¨®n.
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