As¨ª los veo: previa NFL 2017 de los Dallas Cowboys
El a?o pasado, en Dallas se obr¨® un milagro. Tony Romo se lesion¨® en pretemporada, todos imaginamos que la consecuencia inmediata iba a ser la implosi¨®n del equipo y de pronto, de la nada, irrumpi¨® Dak Prescott para protagonizar una temporada fresca pero muy seria, sin grandes aspavientos, pero llena de convicci¨®n. Y el quarterback form¨® junto a Ezekiel Elliott la pareja del a?o en la NFL¡ hasta que terminaron por aparecer los de siempre.
Incluso tras la aparici¨®n de un quarterback de la nada, y la elecci¨®n en primera ronda de un corredor que ha revolucionado la NFL, parec¨ªa que los Cowboys se desangrar¨ªan por su falta de defensa. Nada de eso. Lo que hizo el coordinador defensivo Rod Marinelli entra en el territorio de lo sobrenatural. Muchos de sus mejores jugadores estaban sancionados o lesionados, pero nada de eso importaba. La defensa se convirti¨® en infranqueable por tierra y en las primeras semanas tambi¨¦n por el aire. Nunca tantos jugadores con tan poco pedigr¨ª han rendido a un nivel tan alto como bloque. ?Y en los Cowboys! El mundo puesto patas arriba.
El sue?o termin¨® un 15 de enero cuando Jason Garrett, elegido inexplicablemente entrenador del a?o en la NFL, decidi¨® que su equipo abandonara su estilo, y Aaron Rodgers aprovech¨® el regalo para robarles la cartera.
Un dif¨ªcil segundo a?o para Dak Prescott
Ahora llega el momento de la verdad. El de demostrar que todo lo sucedido no fue un espejismo. Que en ese equipo hay entrenador, quarterback y defensa. Por muy bueno que pueda haber sido su draft, en la agencia libre les expoliaron casi toda la secundaria y es sabido que en Dallas la vida transcurre muy deprisa y las cosas suben y bajan a velocidad vertiginosa.
Lo mejor de Dak Prescott en su primer a?o fue la imagen de solidez que transmiti¨®. Complet¨® el 67,8% de los pases que intent¨®, solo fue interceptado cuatro veces, reparti¨® juego con la sabidur¨ªa de un veterano, ley¨® el campo con eficacia, nunca le perdi¨® la cara a ning¨²n partido, resolvi¨® con eficacia situaciones dif¨ªciles, se compenetr¨® perfectamente con todos sus compa?eros¡ Por algo ser¨ªa que estuvo entre los aspirantes al MVP de la temporada. Prescott pudo gustar m¨¢s o menos, pero durante todo su a?o de rookie jug¨® como si fuera un veterano curtido en mil batallas. Y adem¨¢s, un veterano bueno.
Ya no ser¨¢ tan sencillo. Prescott ha tenido demasiado tiempo para pensar y digerir lo vivido, y todos sus rivales han estudiado sus reacciones con microscopio para descubrir c¨®mo buscarle las cosquillas. Sin embargo, los antecedentes le ayudan. En el aspecto mental, que no en el estilo de juego, se parece mucho a Russell Wilson, otro quarterback que transmiti¨® esa misma madurez en su debut y desde entonces no la ha perdido. Con todos esos alicientes estoy deseando ver jugar a Prescott de nuevo.
Un grupo de receptores muy polifac¨¦tico
El primer factor que ayud¨® a que Prescott jugara tan bien como rookie fue la variedad y calidad de un grupo de receptores que el 2017 se mantendr¨¢ intacto. Dez Bryant sigue siendo uno de los mejores de la NFL; Jason Witten, el tight end, no levanta el pie del acelerador a sus 35 a?os; Cole Beasley da el perfil de estos nuevos receptores peque?os, m¨®viles y muy inteligentes que siempre aparecen donde menos te lo esperas para hacerte un l¨ªo; Terrance Williams parece que nunca est¨¢, pero el a?o pasado resolvi¨® sus problemas con los drops para atrapar el 72,1% de los balones que le llegaron... Adem¨¢s, en 4? ronda han fichado a Ryan Switzer, un jugador con un perfil muy similar al de Beasley.
Lleg¨® Ezekiel Elliott y se hizo la luz
Elliott ha conseguido devolver el glamour perdido a la posici¨®n de running back. Durante los ¨²ltimos a?os se hab¨ªa extendido la teor¨ªa de que se pod¨ªan encontrar corredores desequilibrantes en rondas intermedias y no merec¨ªa invertir una 1? ronda alta en ellos porque su durabilidad es muy corta. Elliott ha conseguido destrozar esos clich¨¦s al irrumpir en la NFL a lo grande. Se qued¨® a 6 yardas de las 2.000 totales entre pase y carrera, anot¨® 16 touchdowns y se pas¨® toda la temporada desarbolando cuantas defensas sal¨ªan a su paso. El rendimiento del corredor fue el segundo factor que allan¨® el camino a Prescott. En la rec¨¢mara seguir¨¢n estando Darren McFadden y Alfred Morris aunque nadie se acuerde de ellos.
El tercer factor es su l¨ªnea ofensiva, en la ¨¦lite de la NFL desde hace ya algunos a?os. Tyron Smith (LT), Travis Frederick (C) y Zack Martin (RG) est¨¢n entre lo mejorcito de la NFL en su posici¨®n. Se ha retirado Doug Free, el right tackle, pero era el eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil. Y adem¨¢s, este a?o recuperan a La¡¯el Collins y a Chaz Green, que el a?o pasado pr¨¢cticamente no jugaron por lesi¨®n. El primero pasar¨¢ al RT mientras Green ocupar¨¢ el LG con permiso de Jonathan Cooper. Salvo epidemia de lesiones, o circunstancia inesperada, volver¨¢n a ser decisivos para que Prescott tenga todo el tiempo del mundo para pasar y Elliott encuentre autopistas por las que correr. Nada ha cambiado en todo el bloque ofensivo que impida que vuelva a estar en el top 5 de la NFL.
Una defensa sin estrellas en la que todos trabajan
El grave problema de la defensa ha sido la ausencia de un pass-rusher dominante. Por suerte, solventaron el problema con un sistema de relevos con el que consiguieron que muchos jugadores distintos consiguieran sacks. Este a?o han preferido invertir en talento y han elegido a Taco Charlton en primera ronda del draft. Junto a Demarcus Lawrence deber¨ªa formar una pareja muy potente. Tyrone Crawford, que puede jugar de end o de tackle, tambi¨¦n entra bien en blitz y tendr¨¢ un papel importante. Seguir¨¢n como relevos David Irvin y Benson Mayowa, adem¨¢s de Charles Tapper, que se perdi¨® su temporada de rookie por lesi¨®n. En los defensive tackles es seguro Maliek Collins despu¨¦s de una magn¨ªfica temporada de rookie, pero el otro puesto puede ser para Crawford, Cedric Thornton o incluso el reci¨¦n fichado Stephen Paea hasta que David Irving, el leg¨ªtimo due?o del puesto, regrese de su sanci¨®n de cuatro partidos. Lo que sin duda no cambiar¨¢ ser¨¢ la filosof¨ªa de relevos constantes que tan bien funcion¨® en 2016.
Para el tr¨ªo de linebackers todos los ojos est¨¢n puestos en Jaylon Smith, fue elegido con el pick 34 global de 2016 pese a que sufr¨ªa una lesi¨®n grav¨ªsima que pod¨ªa retirarle del football. Sin esa lesi¨®n, habr¨ªa sido elegido sin duda en el top 5. Si vuelve al ciento por ciento puede convertirse en l¨ªder de ese front seven en los pr¨®ximos a?os. Mientras sabemos lo que sucede con ¨¦l, Sean Lee seguir¨¢ siendo el alma de ese grupo tras una temporada monstruosa. Anthony Hitchens por dentro y Damien Wilson como ¡®sam¡¯ forman un tr¨ªo quiz¨¢ no demasiado vistoso, pero que cubre much¨ªsimo campo, colapsa con eficacia las puertas a la carrera en el segundo nivel y rindi¨® en 2016 muy por encima de lo que se podr¨ªa suponer. Con su trabajo, nadie ech¨® de menos a Rolando McClain ni a Randy Gregory, que ya son historia tras sus sanciones.
Una secundaria reconstruida
En la agencia libre, los Cowboys perdieron a Barry Church, su strong, y a Morris Claiborne y Brandon Carr, cornerbacks titulares. Son tres bajas grav¨ªsimas, pero han sido cubiertas de inmediato con una gran inversi¨®n en el draft. Para el strong no hab¨ªa en la plantilla un relevo claro y en un principio lo podr¨ªa ocupar Jeff Heath como soluci¨®n de urgencia. Sin embargo, tienen puestas muchas esperanzas en Xavier Woods. Aunque fue elegido en 6? ronda, es considerado un ¡®robo¡¯ del draft. El free safety seguir¨¢ siendo para Byron Jones, convertido ya en uno de los mejores de la NFL en su puesto. Como cornerbacks estar¨¢n de nuevo Anthony Brown, que tuvo un buen a?o de rookie, y Orlando Scandrick en su eterno papel de chico para todo en el slot. Han fichado a Nolan Carroll para a?adir veteran¨ªa y han elegido a Chidobe Awuzie y Jourdan Lewis en 2? y 3? rondas del draft. Entre todos tiene la misi¨®n de dar empaque a una secundaria que empez¨® muy bien el a?o pasado, pero termin¨® sucumbiendo a las mismas limitaciones y falta de experiencia que pueden lastrarles en 2017.
Los Cowboys van a intentar repetir la misma f¨®rmula que les funcion¨® tan bien el a?o pasado y que les convirti¨® en el mejor equipo de la temporada regular. Si les respetan las lesiones, el ataque deber¨ªa seguir siendo igual de potente, pero un a?o m¨¢s la defensa est¨¢ plagada de dudas. El sistema parece funcionar, pero muchos jugadores mediocres y demasiada juventud pueden lastrar un grupo que en 2016 pareci¨® jugar muy por encima de sus posibilidades.
Mi pron¨®stico
La NFC Este promete ser tan dura como siempre, viajar a Atlanta o a Oakland no es plato de gusto para nadie y recibir a Packers o a los Seahawks puede convertirse en una trampa peligrosa. Ser¨¢ casi imposible que los Cowboys puedan repetir el r¨¦cord 13-3 de la pasada temporada, y tambi¨¦n estoy convencido que las aguas volver¨¢n a su cauce habitual y los Cowboys se jugar¨¢n la postemporada en el mes de diciembre con viajes a Giants, Raiders y Eagles y recibiendo a Seahawks. Se dar¨¢n con un canto en los dientes si firman un r¨¦cord 10-6 que deber¨ªa bastarles para entrar en postemporada¡ y gracias.
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