As¨ª los veo: previa NFL 2017 de los Pittsburgh Steelers
Potencialmente, los Pittsburgh Steelers tienen el mejor ataque de la NFL cuando Big Ben, Antonio Brown y LeVeon Bell est¨¢n sanos. Potencialmente, la defensa de los Steelers deber¨ªa estar en el top 5 de la NFL por n¨²mero de jugadores elegidos en primera y segunda rondas del draft. Los Steelers llevan ocho a?os entre los m¨¢ximos aspirantes desde que ganaron su ¨²ltimo anillo en la temporada 2008, pero siempre les ha fallado alg¨²n detalle que ha truncado sus aspiraciones.
En los ¨²ltimos a?os tambi¨¦n se ha producido un giro curioso. Hasta 2012 los Steelers eran una defensa monstruosa que tambi¨¦n pod¨ªa ganarte anotando puntos. Desde entonces el equipo se ha dado la vuelta completamente. El antiguo ¡®Tel¨®n de Acero¡¯ ya no es para tanto y su principal argumento para aspirar al anillo es un ataque que desarbola a sus rivales.
Ese cambio de filosof¨ªa coincide con la llegada de Todd Haley como coordinador ofensivo, la elecci¨®n de Bell en el draft de 2013 y el salto de Antonio Brown como receptor principal del equipo tras la marcha de Mike Wallace. Porque de pronto, por una confluencia de astros sorprendente, los Steelers se encontraron con el que quiz¨¢ sea el segundo mejor ataque de su historia solo por detr¨¢s del de la etapa dorada en que ganaron cuatro Super Bowls con Terry Bradshaw a los mandos. Con el problema de que en esta ocasi¨®n, ese ataque de ensue?o no ha sido acompa?ado por una defensa que, probablemente sea la segunda peor en rendimiento de la historia de ¡®Los Se?ores del Acero¡¯, solo por detr¨¢s del decepcionante grupo de la etapa final de Chuck Noll.
?Cu¨¢nto le queda a Ben Roethlisberger?
Este a?o, los Steelers vuelven a la carga con los mismos argumentos, cruzando los dedos para que una defensa confeccionada para ser infranqueable sea de verdad insuperable de una maldita vez. Adem¨¢s comienzan a encenderse las luces de alarma en el ataque. Big Ben termin¨® la pasada temporada afirmando que empiezaba a valorar el retiro a los 34 a?os. Algunos sugirieron que puede estar entrando en la misma din¨¢mica que Brett Favre, buscando hacerse querer y ahorrarse algunos entrenamientos de pretemporada. Sin embargo, y aunque sus n¨²meros en 2016 no fueron muy diferentes a los de a?os anteriores, s¨ª que han aparecido algunos s¨ªntomas de que Roethlisberger podr¨ªa haber entrado en la cuesta abajo. En algunos momentos se le vio algo superado, lento de ejecuci¨®n, ¡®antoniobrowndependiente¡¯ y terriblemente inc¨®modo cuando LeVeon Bell estaba lesionado. Big Ben siempre ha sido un rockero al que le han atra¨ªdo los retos dif¨ªciles. Sin embargo, en la ¨²ltima temporada, insisto en que sin obviar sus estupendos n¨²meros, pareci¨® que fue el incre¨ªble grupo ofensivo el que tir¨® de ¨¦l y no al rev¨¦s. Posiblemente esas sensaciones no sean suficientes para dudar de las opciones del equipo en la pr¨®xima temporada, pero s¨ª para preguntarse si este proyecto est¨¢ empezando a agotarse.
Detr¨¢s de Antonio Brown no hab¨ªa casi nada
Antonio Brown es uno de los mejores receptores del momento. Posiblemente un Top 5 de esta d¨¦cada. El solo, casi sin ayuda, es capaz de cargar con todo el peso del juego a¨¦reo incluso en doble y hasta triple cobertura. Pese a todo, los Steelers echaron mucho de menos el a?o pasado un receptor n¨²mero dos alternativo que supiera aprovechar la obsesi¨®n de las secundarias con Brown. El hombre habr¨ªa sido Martavis Bryant, pero se perdi¨® todo 2016 por sanci¨®n y Eli Rogers no acab¨® de ejercer ese papel con ¨¦xito. Ambos volver¨¢n a estar en la plantilla, con Bryant reinsertado con condiciones. En 2? ronda del draft fue elegido JuJu Smith-Schuster, un refuerzo necesario para asegurar ese segundo receptor con empaque. Sammie Coates completa un grupo que por potencial lo tiene todo para aprovecharse del trabajo de Antonio Brown. Donde est¨¢n m¨¢s cojos es en la posici¨®n de tight end, tan importante para Big Ben durante a?os. Tras el corte de Ladarius Green se queda muy solo Jesse James, que pese a su nombre de pistolero tampoco es para tanto.
LeVeon Bell, el hombre clave
Pese a todos los fuegos artificiales del mundo, el ataque de los Steelers carbura cuando LeVeon Bell impone su dictadura por tierra, y hasta por aire. Por talento es el mejor corredor del momento en la NFL, pero las lesiones le castigan sin piedad para lastrar con ello la eficacia de todo el equipo. El a?o pasado DeAngelo Williams ya no ten¨ªa gasolina para ocupar su lugar con ¨¦xito y han elegido en 3? ronda a James Conner, un corredor que super¨® con ¨¦xito un c¨¢ncer linf¨¢tico y que tiene talento para haber sido elegido m¨¢s arriba.
Otro de los secretos de los Steelers es su impresionante l¨ªnea ofensiva. Quiz¨¢ la mejor de toda la NFL. El a?o pasado solo concedi¨® 21 sacks y abri¨® aut¨¦nticas autopistas a Bell. El espa?ol Alejandro Villanueva (LT), Ramon Foster (LG), Maurkice Pouncey (C), David DeCastro (RG) y Marcus Gilbert (RT) forman un quinteto casi inmejorable que ya juega de memoria despu¨¦s de tres a?os conjunt¨¢ndose.
Todos suman, pero ninguno destaca
El front seven de los Steelers est¨¢ plagado de jugadores de 1? ronda: Cameron Heyward, Bud Dupree, Ryan Shazier y ahora TJ Watt, elegido con el pick 30 global de este a?o. Heyward y Stephon Tuitt formar¨¢n un a?o m¨¢s la mejor pareja de defensive ends de 3-4 de toda la NFL, con el primero de vuelta tras perderse por lesi¨®n toda la segunda mitad de la pasada temporada. En el nose tackle alternar¨¢n Javon Hargrave y Daniel McCullers con el mismo plan de rotaciones que tan bien les funcion¨® el a?o pasado. Por detr¨¢s s¨ª que habr¨¢ m¨¢s cambios. En el interior del p¨®ker de linebackers se encuentra el aut¨¦ntico coraz¨®n de este front seven. Ryan Shazier es r¨¢pido, agresivo y est¨¢ en todas partes. Una bestia con solo 24 a?os y que mejora partido tras partido. Ya no tendr¨¢ al lado a Timmons y su sitio lo ocupar¨¢ Vince Williams en lo que parece el eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil de todo el grupo. Por fuera seguir¨¢ Bud Dupree, que el a?o pasado se perdi¨® media temporada y pese a todo consigui¨® 4,5 sacks y deber¨ªa aspirar a superar con holgura la decena si puede disputar la temporada completa. Por ¨²ltimo, TJ Watt fue elegido en 1? ronda del draft para sustituir a James Harrison que, a sus 39 a?os, sigue fresco como una rosa, pero puede quedarse sin una gota de gasolina en cualquier instante. Es un front seven extraordinario sobre el papel, muy agresivo y que consigue muchos sacks. Sin embargo, lleva tres a?os sin acabar de dar ese salto que convierte a una defensa normal en extraordinaria. Y por nombres hace tiempo que deb¨ªa haberlo dado.
El agujero sigue estando en secundaria
El a?o pasado eligieron a Sean Davis en 2? ronda y ha sido un fracaso como strong. Y Mike Mitchell aguanta como puede en el free. Por eso, la pareja de safeties es, con diferencia, lo peor del equipo. Y tampoco es que en el banquillo haya mucho de donde rascar. No sucede lo mismo con el grupo de cornerbacks donde Artie Burns se ha ganado del papel de n¨²mero 1 despu¨¦s de un magn¨ªfico debut como rookie. Ross Cockrell tambi¨¦n se ha reafirmado como n¨²mero 2 tras otra estupenda temporada. El veterano William Gay completar¨¢ el tr¨ªo titular mientras se asienta Cameron Sutton, elegido en 3? ronda del draft, y ven lo que sucede con Senquez Golson, que despu¨¦s de dos a?os, y por culpa de las lesiones, no ha jugado un solo snap pese a las expectativas creadas.
Libra por libra, hay muy pocos equipos que puedan exhibir el potencial de estos Pittsburgh Steelers. El ataque est¨¢ plagado de estrellas y tiene el repr¨ªs suficiente para encadenar big plays si fuera necesario. La defensa re¨²ne un front seven que ser¨ªa la envidia de muchas franquicias. Si tenemos en cuenta que pr¨¢cticamente no se han movido en la agencia libre y que solo han usado dos de sus cinco primeras elecciones del draft en defensa, parece que dentro del equipo est¨¢n tranquilos con su potencial defensivo. Con todos esos argumentos, tienen que pensar en ganar ya. No est¨¢ muy claro que a Big Ben le quede mucho tiempo como quarterback titular de ¡®Los Se?ores del Acero¡¯ y sin ¨¦l en el equipo, todo el proyecto se puede derrumbar.
Mi pron¨®stico
Los Steelers tienen un calendario m¨¢s que asequible. Su divisi¨®n ahora no es aparentemente tan dura como anta?o, la Sur de la Americana tampoco asusta y contra la norte de la Nacional disputar¨¢ sus partidos m¨¢s complicados en su propio estadio. Adem¨¢s tiene el bye justo a mitad de temporada con m¨¢s partidos como local en la recta final. No les imagino perdiendo muchos m¨¢s de cuatro encuentros 12-4, y eso en el peor de los casos,un r¨¦cord con el que podr¨ªan incluso conservar el factor campo hasta una final de conferencia a la que ser¨ªa un fracaso no llegar. Otra cosa es lo que pueda pasar a partir de ah¨ª.?
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