As¨ª los veo: previa NFL 2017 de los San Francisco 49ers
Despu¨¦s de tres a?os kafkianos en San Francisco, se intuye la luz all¨ª, muy a lo lejos. Durante m¨¢s de 30 meses ca¨®ticos los 49ers pasaron de todo a nada en una implosi¨®n casi sin precedentes y que poco a poco, seg¨²n se va despejando la niebla, parece haber un principal culpable: Trent Baalke. El general manager incendi¨® la relaci¨®n entre Jim Harbaugh y todos los estamentos de la franquicia, quiso convertir a Tomsula en su t¨ªtere y termin¨® cayendo por su propio peso despu¨¦s de transformar a Chip Kelly en un zombie. Como suele suceder con casi todas las infecciones gangrenadas, el aire ha vuelto a correr fresco por Santa Clara y el equipo ha comenzado una reconstrucci¨®n coherente en cuanto Baalke ha sido amputado.
John Lynch viene de ser jugador y analista televisivo, pero despej¨® bastantes dudas sobre su capacidad para ocupar el cargo de general manager embaucando a los Chicago Bears con el segundo pick del draft. Kyle Shanahan, su nuevo entrenador principal, llega con un prestigio ganado a pulso tras haber construido ataques competitivos en tiempo r¨¦cord en Houston, Washington, Cleveland y Atlanta. Nunca ha sido entrenador principal, pero sus ideas y filosof¨ªa le sit¨²an en el grupo de entrenadores j¨®venes llamados a revolucionar la NFL.
De entrada, que nadie se emocione. Los 49ers vienen de muy abajo, pr¨¢cticamente no ten¨ªan jugadores competitivos dentro del caos en que se hab¨ªa convertido ese vestuario, y han dedicado la agencia libre a limpiar corrales y a fichar en la agencia libre sin medida gracias a un margen monstruoso contra el cap. Han llegado casi dos decenas de veteranos que intentar¨¢n mejorar todas y cada una de las posiciones, pero muchos de ellos son simples parches temporales hasta que en la pr¨®xima offseason comience la segunda fase de la reconstrucci¨®n.
Hoyer, un quarterback de circunstancias
Por eso no hay que esperar demasiado de este equipo en este primer a?o de Shanahan. Ser¨¢ suficiente con que sean m¨ªnimamente competitivos, ilusionen a sus seguidores, formen a sus novatos y consigan diagnosticar todas las mejoras pendientes. Este a?o han disparado postas en el mercado, intentando acertar gracias a una nube de perdigones. El a?o que viene disparar¨¢n fusiles de precisi¨®n con los que no deber¨¢n desperdiciar ni una bala.
Durante todo el inicio de la agencia libre se especul¨® con la llegada de Kirk Cousins, que jug¨® su mejor football bajo el manto de Kyle Shanahan. Fuera cierto o no, ese movimiento nunca se llev¨® a cabo y el entrenador se conform¨® con Brian Hoyer, un quarterback que tambi¨¦n vivi¨® sus mejores momentos a las ¨®rdenes de Shanahan en Cleveland. Obviamente, es una soluci¨®n de urgencia, una tirita que se despegar¨¢ a final de a?o. Podemos especular sobre si en la pr¨®xima offseason llegar¨¢ Cousins o se elegir¨¢ al futuro quarterback en un draft plagado de estrellas en la posici¨®n. La realidad es que este a?o el quarterback del equipo ser¨¢ un tipo que en su mejor temporada sum¨® 3.326 yardas en 13 partidos como titular, 12 pases de touchdown y 13 intercepciones. Por muy profesional que sea Hoyer, no dejar¨¢ de ser uno de los peores quarterbacks titulares de toda la NFL aunque, en mi opini¨®n, mejora significativamente a Kaepernick y Gabbert. De la elecci¨®n de Beathard en tercera ronda no s¨¦ qu¨¦ decir. A casi todo el mundo le ha parecido un brindis al sol sin sentido ni recorrido.
Backfield ilusionante y grupo de receptores en cuadro
El backfield no tiene mala pinta con Carlos Hyde, que es muy bueno cuando se mantiene sano y el a?o pasado, con muy poquita ayuda del resto del ataque, sum¨® 4,6 yardas por intento. En la agencia libre ficharon a Tim Hightower y en cuarta ronda del draft a Joe Williams. Los tres forman un backfield polifac¨¦tico junto a Kyle Juszczyk, uno de los mejores fullbacks de la NFL, llegado en la agencia libre. Del rendimiento de ese bloque depender¨¢ gran parte del ¨¦xito de todo el ataque en este primer a?o.
El grupo de receptores los forman Pierre Gar?on y poco m¨¢s. El reci¨¦n llegado desde Washington tendr¨¢ que lidiar con Marquise Goodwin, tambi¨¦n fichado en la agencia libre, y con Bruce Ellington y Jeremy Kerley, supervivientes del anterior proyecto. Tambi¨¦n han sobrevivido Vance McDonald y Garrett Celek, que tampoco estimulan demasiado como tight ends. Con ese panorama, Hoyer no podr¨¢ darse demasiadas alegr¨ªas y tendr¨¢ que conformarse con intentar mover las cadenas sin sobresaltos.
Tampoco ha habido grandes revoluciones en la l¨ªnea ofensiva. Los cinco titulares del a?o pasado seguir¨¢n en el equipo. Solo Daniel Kilgore, el center, puede perder la titularidad tras los fichajes de Zuttah y Tim Barnes. Est¨¢n tranquilos porque la posici¨®n m¨¢s importante, el left tackle, est¨¢ bien cubierta por un gran jugador como Joe Staley y ese es un buen punto de partida para crecer cuando se acometa la aut¨¦ntica reinvenci¨®n del ataque.
El front seven ser¨¢ la joya del equipo
Pero como mandan los c¨¢nones, el trabajo del nuevo staff se ha centrado por encima de todo en reconstruir su defensa. De partida sufrieron un duro golpe tras verse obligados a cortar a Tramaine Brock, su cornerback 1, insostenible tras ser arrestado por un suceso de violencia dom¨¦stica. Sin embargo, dieron un tremendo golpe en la mesa eligiendo a Solomon Thomas (DE) y Reuben Foster (LB) en primera ronda del draft y a Ahkello Witherspoon (CB) en tercera. Thomas ser¨¢ el tercer primera ronda del draft de una l¨ªnea a la que ya llegaron Arik Armstead con una primera de 2015 y DeForest Buckner con una primera de 2016. Ambos proceden de Oreg¨®n y ocupar¨¢n los ends, Thomas entrar¨¢ en un tackle y Earl Mitchell, reci¨¦n llegado desde Miami, completar¨¢ un cuarteto con un potencial extraordinario.
En el grupo de linebackers, una de las claves ser¨¢ el rendimiento de Navorro Bowman. Acaba de cumplir 29 a?os, pero las lesiones est¨¢n marcando su trayectoria de gran estrella. En los playoffs de 2013 tuvo una grav¨ªsima lesi¨®n de ligamentos de rodilla que le hizo perderse toda la temporada 2014 y el a?o pasado se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles y solo disput¨® cuatro partidos. El rookie Reuben Foster en teor¨ªa deber¨ªa jugar por dentro, pero mientras est¨¦ Bowman, y en el nuevo sistema 4-3 que ser¨¢ habitual en 2017 desplazar¨¢ a Malcolm Smith, reci¨¦n llegado desde Oakland con un contrato caro y de larga duraci¨®n pese a que solo ser¨¢ titular lo que tarde Foster en adaptarse. En el otro lado jugar¨¢ Ahmad Brooks que puede ser s¨®lido si est¨¢ bien arropado. No debemos olvidar a Aaron Lynch, lesionado gran parte de la pasada temporada, y a Eli Harold, tercera ronda del draft de 2015, que completan un front seven con bastante profundidad y calidad si sus integrantes dejan de jugar como pollos sin cabeza como sucedi¨® hace pocos meses.
Una secundaria casi inexistente
La secundaria ha sufrido dos bajas importantes con el despido de Brock y el corte de Bethea, el strong, que a sus 32 a?os estaba m¨¢s que amortizado y no ten¨ªa hueco en un vestuario que necesita juventud. Witherspoon tendr¨¢ que ponerse las pilas en su a?o de rookie para ayudar a Jimmie Ward, definitivamente reconvertido en safety, Dontae Johnson y Rashard Robinson, cornerbacks titulares, que forman una secundaria m¨¢s que sospechosa solo sostenida por la calidad de Eric Reid, su strong safety, que tambi¨¦n genera dudas por sus repetidos problemas con las conmociones.
Los 49ers son un equipo en pa?ales que deber¨¢ sobrevivir durante 2017 en un complicado equilibrio gracias a su backfield y a un potent¨ªsimo front seven. El resto de las posiciones est¨¢n pendientes de actualizaci¨®n y muy probablemente no ser¨¢ suficiente con la offseason de 2018 para completar el trabajo. Ser¨¢ muy complicado que puedan competir con garant¨ªas hasta 2019. Mientras tanto necesitar¨¢n que Kyler Shanahan saque su varita m¨¢gica para que su ataque, como sucedi¨® en su etapa en Cleveland, juegue por encima de sus posibilidades y de a la afici¨®n y al impaciente Jed York, propietario del equipo, un goteo de alegr¨ªas que le permitan trabajar en un proyecto s¨®lido a largo plazo.
Mi pron¨®stico
No creo que los 49ers puedan conseguir muchas m¨¢s de tres o cuatro victorias.Y esas pocas pueden llegar porque se enfrentar¨¢n a equipos como Panthers, Rams o Bears, que est¨¢n inmersos en procesos de reconstrucci¨®n casi tan complicados como los de San Francisco. Con los Jets haciendo todo lo que est¨¢ en su mano para reunir una plantilla incapaz de ganar un solo partido, ser¨¢ complicado que tengan a su alcance el n¨²mero 1 del draft, aunque si su entrenador fuera cualquier otro diferente de Shanahan me apuntar¨ªa sin dudarlo a esa posibilidad.
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