As¨ª los veo: previa NFL 2017 de los Carolina Panthers
?Qu¨¦ complicada es la NFL! Hace un a?o, los Panthers parec¨ªan un equipazo capaz de formar una dinast¨ªa, con una defensa infranqueable, un Cam Newton que acababa de ganar el MVP y era el paradigma de quarterback del futuro, el molde de lo que debe ser el jugador total de la NFL, y un entrenador que se reivindicaba como uno de los mejores cerebros de la liga despu¨¦s de ser cuestionado durante demasiado tiempo.
Ahora, los Panthers parecen un equipo que ha perdido la identidad y que tiene que acometer una complicada reconstrucci¨®n, con su estrella defensiva de 26 a?os, Luke Kuechly, acumulando conmociones peligrosamente, una secundaria que perdi¨® el norte tras la marcha de Josh Norman, un quarterback que parece haber extraviado su genialidad para convertirse en vulgar y un entrenador que todav¨ªa no est¨¢ en entredicho, pero que vuelve a despertar dudas sobre su capacidad real. Para colmo, a mediados de julio despidieron a su general manager, Dave Gettleman, lo que abre a¨²n m¨¢s inc¨®gnitas sobre el dise?o de este proyecto.
Tres grandes interrogantes
Los Panthers de 2016 fueron v¨ªctimas de su propia soberbia, y de la maldici¨®n que parece perseguir a los perdedores de la Super Bowl (y a alguno de sus ganadores). Ya antes de empezar la temporada hab¨ªa tres grandes interrogantes: c¨®mo sobrevivir¨ªa la secundaria tras la marcha de Norman, qu¨¦ suceder¨ªa con una l¨ªnea ofensiva que ya hab¨ªa quedado retratada el a?o anterior y c¨®mo rendir¨ªa el ataque si Jonathan Stewart no consegu¨ªa mantenerse sano. Como si una cosa puede ir mal casi siempre termina saliendo a¨²n peor, la secundaria fue un coladero, la l¨ªnea ofensiva muy fr¨¢gil y el ataque perdi¨® la explosividad mientras Stewart volv¨ªa a pasar tanto tiempo como anta?o en la enfermer¨ªa.
Cuando los golpes excesivamente violentos que recibe un quarterback se convierten en principal tema de debate en una franquicia, significa que las cosas no funcionan demasiado bien.
La l¨ªnea ofensiva no ha mejorado mucho
Durante esta offseason parec¨ªa que las prioridades estaban m¨¢s que claras, porque coincid¨ªan con los tres boquetes que se les abrieron despu¨¦s de perder la Super Bowl. Sin embargo, no est¨¢ tan claro hayan conseguido cerrarlos. Han hecho un intercambio no intencionado de cromos con los Vikings, con lo que Mike Remmers se va a Minnesota y Matt Kalil llega a Carolina. No creo que ninguno de los equipos salga ganando. El primero es vulgar y el segundo est¨¢ siempre lesionado¡ que es exactamente lo mismo que le sucede a Michael Oher, que ha terminado cortado y a tortas con un conductor de Uber. Por ¨²ltimo, han elegido con el ¨²ltimo pick de segunda ronda a Taylor Moton que puede jugar como guard o tackle del lado derecho y seguramente sea el sustituto de Oher. Permitidme que me ponga pesimista; no me fio un pelo de que con esos cambios la OL de los Panthers deje de ser una calamidad con Matt Kalil como left tackle. Y eso que Norwell (LG), Ryan Kalil (C) y Trai Turner (RG) forman un tr¨ªo s¨®lido por dentro.
?Por qu¨¦ McCaffrey y no Cook?
Tambi¨¦n me provoca desconfianza la elecci¨®n de Christian McCaffrey con el pick 8 global del draft. Es verdad que McCaffrey es un tipo polifac¨¦tico capaz de hacer casi todo: correr por dentro, doblar la esquina, aparecer como receptor abierto¡ Espect¨¢culo en estado puro. Sin embargo, tengo mis dudas sobre si ha sido una elecci¨®n acertada. Si tienes un quarterback tan vers¨¢til como Newton, no necesitas un corredor capaz de hacer de todo. Para eso est¨¢ tu quarterback. En mi opini¨®n, los Panthers necesitaban un norte-sur capaz de percutir, cerrar defensas y darle m¨¢s tiempo a Newton. Creo que para hacer esa labor habr¨ªa sido mucho m¨¢s pr¨¢ctico elegir a Dalvin Cook, que no solo tiene una envergadura impresionante, adem¨¢s sale muy bien al pase y podr¨ªa rendir como bloqueador en el backfield m¨¢s adelante, aunque es esa faceta est¨¢ a¨²n muy verde.
Al apostar por McCaffrey, y elegir a Curtis Samuel en segunda ronda, un receptor de slot para sustituir a Ted Ginn, da la sensaci¨®n de que Ron Rivera quiere que Cam Newton suelte el bal¨®n muy r¨¢pido para evitar los golpes que le torturaron en 2016. La otra opci¨®n es que llene el libro de jugadas de dise?os de fantas¨ªa para una plantilla en la que est¨¢ primando la velocidad sobre la solidez. Aunque para s¨®lido, el tight end Greg Olsen, que a?o tras a?o sigue siendo el mejor tight end infravalorado de la NFL. No se puede decir lo mismo de Kelvin Benjamin, que el a?o pasado solo fue capaz de coger el 53% de los balones que le lanz¨® Cam Newton y sigue teniendo demasiadas inconsistencias con los drops, adem¨¢s de haber echado el cuerpo serrano de un jugador de l¨ªnea durante las vacaciones invernales.
La secundaria seguir¨¢ siendo fr¨¢gil
El problema de la secundaria se intent¨® resolver en la agencia libre con el fichaje de Captain Munnerly (CB) y Mike Adams (S). El cornerback es muy s¨®lido en el slot y el safety sigue jugando a muy buen nivel pese a sus 36 a?os, pero son dos fichajes que solo parchean un rompecabezas mucho m¨¢s profundo en una secundaria que el a?o pasado fue la cuarta peor de toda la NFL. Da la impresi¨®n de que han aparcado el asunto hasta el a?o que viene porque en este draft tampoco han invertido demasiado. Parecen tener puestas todas sus esperanzas en que James Bradberry, cornerback elegido en segunda ronda de 2016, confirme las buenas sensaciones que transmiti¨® como rookie.
Se lo juegan todo a su front seven
La ¨²ltima preocupaci¨®n de los Panthers ha sido dejar bien atado su potente front seven, que fue la ¨²nica parte del equipo que aguant¨® el tipo el a?o pasado. En el puesto de end han renovado a Johnson y Addison y dejado marchar a Kony Ealy a los Patriots. Tambi¨¦n han fichado a Julius Peppers en la agencia libre pese a sus 37 a?os y han elegido a Daeshon Hall subiendo a por ¨¦l en tercera ronda del draft. En el tackle tienen a Vernon Butler, elegido en primera ronda en 2016, han designado a Kawann Short jugador franquicia y tienen a Star Lotulelei. Es complicado encontrar en toda la NFL un equipo con tanta calidad y profundidad en la l¨ªnea de cuatro. Lo mismo se podr¨ªa decir de su grupo de linebackers formado por Shap Thompson, Luke Kuechly y Thomas Davis. Las dudas llegan porque Davis tendr¨¢ este a?o 34 a?os y se empieza a notar y Kuechly tiene un serio problema con las conmociones. Cuando ellos dos no est¨¢n al ciento por ciento toda la defensa se resiente. Sobre todo una secundaria que para sobrevivir necesita que el quarterback rival sienta mucha presi¨®n y tenga que lanzar muy r¨¢pido sin tiempo para pensar.
Bien visto, si todas las piezas encajan y Cam Newton recupera su ¡®swing¡¯, los Panthers podr¨ªan ser competitivos. Y ya se sabe c¨®mo es esta liga: si empiezas en forma y te subes a la ola buena es muy complicado pararte y pareces mucho mejor de lo que eres. La duda es si puede subirse a la ola buena un equipo con tantas piezas por encajar, y tantas inc¨®gnitas en secundaria y en ataque. Solo parece posible si Newton se quita la careta de Clark Kent con la que jug¨® en 2016 y vuelve a disfrazarse de Superman.
Mi pron¨®stico
La clave de los Panthers va a estar en sus tres primeros partidos. Si ganan a Niners, Bills y Saints, deber¨ªan mantenerse en la pelea toda la temporada y aspirar a entrar en playoffs, porque su calendario parece bastante asequible a priori y deber¨ªa sostenerlos. El problema es que, aparentemente, Bucs, Falcons y Saints deber¨ªan ser muy competitivos el a?o que viene y, aunque la divisi¨®n pueda estar muy apretada, creo que los Panthers acabar¨¢n ¨²ltimos de la NFC Sur con un record 6-10.
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