En un verano de convulsi車n y movimientos dram芍ticos, los Nuggets han apostados (otra vez) por la continuidad y el crecimiento desde dentro. Y por lo que sabemos, funciona.
Los Nuggets fueron el mejor equipo de la NBA como local (34-7), una combinaci車n de las dificultades que su cancha implica por la altura de Denver (la Mile High) y unos viajes largos casi desde cualquier punto con el estilo uptempo de Michael Malone, que en cuatro a?os en el equipo ha ido aumentado progresivamente las victorias temporada tras temporada: hered車 30 y ha ido sumando 33, 40, 46 y 54.
En 54-28, los Nuggets fueron el cuarto mejor equipo de la Regular Season, segundo del Oeste por detr芍s de los Warriors, y el 迆nico del Oeste en el top 10 de la NBA en eficiencias defensiva y ofensiva. Y todo con un roster en el que ocho de los doce principales ten赤an 25 a?os o menos y que se transform車, sobre todo en defensa, con el 99% de los minutos jugados por el mismo bloque que en la temporada anterior y con una edad media que rozaba esos 25 a?os y que era la quinta menor de la NBA. Nikola Jokic se convirti車 en el primer all star de la franquicia desde 2011 (Carmelo Anthony) y los Nuggets llegaron a los playoffs como uno de los mejores equipos de toda la liga...
... y all赤 se estamparon contra los Blazers en un s谷ptimo partido horrible en su pista, cuando lo ten赤an todo a favor para meterse en la final del Oeste despu谷s de haber ganado (4-3 a los retorcidos Spurs) su primera serie de playoffs en una d谷cada. Esa noche fat赤dica en Denver, agotados en su partido 14 de eliminatorias (incluido uno con cuatro pr車rrogas ante los Blazers en el que Jokic jug車 65 minutos), fueron fulminados por la personalidad de McCollum (37 puntos) y por sus nervios: 37% en tiros, 0/13 en triples de todos los que no eran Jokic (2/19 total), 7/31 en lanzamientos entre Jamal Murray y Paul Millsap...
Pero esa (muy dura) derrota no borr車 los obvios s赤ntomas de madurez competitiva de un equipo que remont車 a los Spurs y despu谷s a los Blazers, aunque muri車 a un paso de retar a unos Warriors sin Kevin Durant... que, eso s赤, barrieron a los de Oreg車n rumbo a las Finales. Jokic se confirm車 como uno de los mejores p赤vots pasadores de la historia y promedi車 (cumpli車 24 a?os en febrero) 20 puntos con m芍s de 10 rebotes y 7 asistencias con partido, en nivel de aspirante perenne al MVP, mejor en defensa (donde su fama empieza a ser peor que su rendimiento real) y duro y con madera de l赤der en playoffs, otra de las dudas que le rondaban. Jamal Murray, con sus picos y sus valles, empez車 a asomar como segunda opci車n (cumpli車 22 en febrero) y una plaga de lesiones en el primer tercio de la temporada permiti車, a la fuerza ahorcan, alargar una rotaci車n que se revel車 muy profunda: Monte Morris, Malik Beasley, Torrey Craig, el buen primer tramo de Juancho Hernang車mez... La temporada, en fin, fue un 谷xito rotundo para una franquicia a contraestilo con la actual NBA y que ha ido recogiendo de forma meticulosa lo sembrado durante los a?os anteriores. Ese, fuera de la ruta de los mejores agentes libres, es su libro de estilo. Y est芍 funcionando.
En un Oeste en el que ha imperado el drama y la revoluci車n y en el que, con unos Warriors de perfil m芍s bajo, es dif赤cil reorganizar las jerarqu赤as antes de que la bola vaya al aire, los Nuggets (palabra de su presidente de operaciones Tim Connelly su general manager Arturas Karnisovas) han dado especial valor a la continuidad: ejecutaron la player option por 30,5 millones para mantener un a?o m芍s a un Millsap de 34 a?os que, lesiones al margen, es un pegamento esencial en un equipo joven e inclinado al v谷rtigo ofensivo. Despu谷s, invirtieron casi 170 millones para asegurar una extensi車n de cinco a?os para Jamal Murray. Un contrato que parece excesivo ahora, pero que no lo ser芍 si el base canadiense sigue con su progresi車n y perfecciona su qu赤mica con Jokic, con el que juega un pick and roll que empieza a tener marca registrada. Murray elev車 al equipo en momentos heroicos y patin車 en otros terribles en playoffs, pero tiene 22 a?os, est芍 ya en 18 puntos y casi 5 asistencias por partido y es, con Jokic convertido en valor seguro, el jugador que puede liberar una versi車n casi imparable en ataque de estos Nuggets si da otro paso al frente. Esa es la apuesta que explica la millonada que le han dado en las Rocosas.
Sin bajas sensibles (Trey Lyles, un Isaiah Thomas que sum車 otro fiasco en su trayecto post lesi車n...), los Nuggets aprovecharon la convulsi車n en los Thunder para llevarse, por la primera ronda con protecci車n top 10 de 2020, a Jerami Grant, un jugador perfecto para jugar de ala-p赤vot en estos Nuggets de Malone y Jokic. En una zona de la rotaci車n muy poblada (tres-cuatro), puede acabar siendo el jugador m芍s importante: con 24 a?os, respondi車 como titular con 13,6 puntos, 5,2 rebotes y un 39% en triples que redimensiona a un jugador perfecto para recibir en campo abierto los pases de Jokic y para elevar el tono y la versatilidad defensiva del equipo.
Adem芍s, los Nuggets se metieron en un draft al que llegaron sin picks (su primera era de los Nets y la segunda la hab赤an soltado en 2017 por... Roy Hibbert) y recibieron de los Heat, por otra segunda y dinero, un pick 44 que invirtieron en Bol Bol, un misterio que apuntaba a top 15 antes de lesionarse en Oregon despu谷s de solo nueve partidos en los que promedi車 m芍s de 21 puntos, 9 rebotes y casi 3 tapones con un 52% en triples. El hijo de Manute Bol, un jugador de culto en las redes sociales, tiene 19 a?os, mide 2,18 y arrastra dudas sobre su f赤sico y su compromiso con la parte m芍s fea del juego. Pero puede ser otra wildcard, a cambio de casi nada, para unos Nuggets que ya apostaron en 2018 por dar su pick 14 a Michael Porter Jr, un talento que apuntaba a n迆mero 1 lastrado por una espalda en p谷simo estado. Con 21 a?os y con m芍s de dos a?os en la mochila sin poder jugar partidos con continuidad (se qued車 en tres en college, con Missouri), se pas車 en blanco su a?o rookie y puede irrumpir en una rotaci車n a la que dar赤a un impulso tremendo si empieza a asomar el alero percutor que cuelga de esa maltrecha espalda...
Las casas de apuestas no dan nada por unos Nuggets que son el octavo favorito al t赤tulo, sexto del Oeste (Lakers, Clippers, Rockets, Warriors y Jazz aparecen por delante). Los general manager, en encuesta de ESPN, se decantaban de forma masiva por los Clippers como finalista de la Conferencia salvaje. Los Nuggets son una opci車n poco llamativa porque han respondido a un verano de sobresaltos con la continuidad de los jugadores que sumaron el 92% de sus minutos la temporada pasada, por delante de todos los equipos (86% los Magic) y muy por delante de los primeros aspirantes con galones que asoman en ese ranking (77% Bucks, 74% Rockets...). La apuesta por un bloque que ha rizado el rizo de aunar competitividad y proyecci車n de futuro puede no ser sexy en las cuentas veraniegas pero ser芍 una garant赤a en cuanto los equipos se pongan a jugar.
Es leg赤timo pensar que los Nuggets pueden perder alg迆n paso ante el ascenso de otros equipos en el Oeste y mientras descubren si Jamal Murray (ahora que est芍 a un a?o de empezar a cobrar como tal) es una segunda estrella de plenas garant赤as. Pero tambi谷n lo es situarles como uno de los mejores equipos del Oeste, un aspirante al anillo y un equipo que puede ser todav赤a mejor que la temporada pasada, la de las 54 victorias y el billete a la final del Oeste a un pasito. Jokic tiene 24 a?os y Murray 22 y tanto Gary Harris como Will Barton y Paul Millsap sufrieron lesiones feas la temporada pasada. Grant dar芍 impulso a una rotaci車n en las alas en la que Juancho Hernang車mez tendr芍 que pelear duro contra 谷l, el posible aterrizaje de Michael Porter, los puntos de Barton, la defensa de Craig (cuyo puesto ideal est芍 en el backcourt), el f赤sico de Beasley... Los Nuggets, con la altura de Denver como eje de un infernal factor cancha, tienen m芍rgenes de crecimiento obvios ya que fueron un equipo pobre en la selecci車n de lanzamientos y muy malo en la acumulaci車n de tiros libres (solo 7,3 por partido entre Jokic y Murray, un dato an車malo). Con peque?as cosas, y el impulso de la madurez de sus individuos y de un grupo compacto, muy complementario y bien dirigido por Michael Malone, ser芍 suficiente. Con eso, y sin lesiones, los Nuggets pueden decir que est芍n tan capacitados como cualquiera para ir a por todas. Y eso, como poder disfrutar cada noche del alma de artista de Jokic, es mucho, desde luego. Un a?o para creer.
