Despu谷s de llegar a la final del Oeste, los Blazers refuerzan su apuetas con las extensiones de Lillard y McCollum. La rotaci車n, muy transformada y el regreso de Nurkic, clave.
Los Blazers ganaron 53 partidos, su tope en un lustro y m芍s que en la temporada 2014-15, cuando sumaron 51 victorias y una eliminaci車n en primera ronda tras la que se desmantel車 un proyecto pr芍cticamente completo: LaMarcus Aldridge, Nico Batum, Robin Lopez, Wesley Matthews, Arron Afflalo... todos se fueron y los Blazers quedaron en manos de Damian Lillard y un CJ McCollum que por entonces jugaba menos de 16 minutos por partido. Desde entonces, y cuando parec赤an abocados a una sufrida reconstrucci車n, han sido un fijo en los siempre caros playoffs del Oeste, acaban de jugar su primera final de Conferencia desde 2000 (la del 4-3 con remontada 谷pica de los Lakers) y se han mantenido firmes en su cultura de franquicia responsable y seria, que siempre intenta competir a pesar de que est芍 vetada por los grandes agentes libres y que saca lustre a una historia que la convierte en m芍s que un equipo para Portland, donde no hay un tejido de franquicias profesionales como el de la vecina Seattle, rival encarnizado que se qued車 sin los Supersonics. As赤 ha sido casi siempre con los Blazers y as赤 ha seguido siendo tras el fallecimiento del propietario Paul Allen cofundador de Microsoft, y el ascenso a la cima jer芍rquica de la instituci車n de su hermana, Jody Allen, el pasado mes de octubre.
Los Blazers jugaron una temporada tremenda en la que hab赤an encontrado en Jusuf Nurkic un complemento ideal, un oso bosnio (hab赤a firmado en julio por 4 a?os y 48 millones) en las zonas al lado de los livianos Lillard y McCollum: el p赤vot promediaba 15,6 puntos, 10,4 rebotes y 3,2 asistencias cuando se rompi車 la tibia el 25 de marzo, una lesi車n que le dejar芍 fuera de las pistas al menos hasta bien entrado febrero y que en teor赤a acababa con las esperanzas de cara a los playoffs de un equipo que se recompuso con Enes Kanter como cinco titular y naveg車 hasta esa final de Conferencia en la que fue desbordado por unos Warriors sin Kevin Durant (4-0). Antes dej車 dos series para el recuerdo ante los Thunder (4-1) y los Nuggets (3-4). A los primeros los eliminaron con el ya ic車nico triple de Lillard que en la pr芍ctica ventil車 toda una era de baloncesto en OKC. A los segundos, despu谷s de una serie dram芍tica que incluy車 un partido de cuatro pr車rrogas y un triunfo final de los Blazers en Denver, en el duelo decisivo y con un McCollum heroico (37 de los 100 puntos de su equipo).
La final de Conferencia fue un tremendo premio, pese al rosco ante los Warriors, para un equipo que escap車 del cuadro por el que iban los de la Bah赤a y los Rockets para acabar en un brillante tercer puesto de Conferencia, un lugar sellado con una victoria incre赤ble en la 迆ltima jornada y ante los Kings (136-131), un partido en el que los de Stotts perd赤an por 28 en el primer tiempo y en el que no usaron a los siete principales de una rotaci車n que esa noche qued車 limitada a seis jugadores, algo que no se ve赤a en la NBA desde 2015. Una derrota evitaba un cruce en primera ronda con unos Thunder que les hab赤an arrasado (4-0) en Regular Season, y en eso parec赤an estar hasta que se consum車 una remontada incre赤ble (38-18 en el 迆ltimo cuarto) con actuaciones espectaculares de los rookies Anfernne Simons (7 triples, 37 puntos), Gary Trent (19 puntos) y el interior de tercer a?o Skal Labissiere (29 puntos, 15 rebotes). Un partido en el que se apoyan quienes creen que ah赤, en la parte joven de la rotaci車n, hay una dosis de talento que puede empezar a destaparse en esta nueva temporada...
Porque los Blazers han tenido un verano muy movido, uno de los m芍s radicales en cuanto a transformaci車n de la era Neil Olshey, un eje en los despachos renovado hasta 2021 y que generalmente apuesta por andar con tiento y mucho mimo con el talento propio, al cargo de un mercado que est芍 demasiado lejos y demasiado al noroeste por muy sostenidamente seria que sea la franquicia. Olshey quiso comenzar su verano con la continuidad de Kanter, seguro de vida mientras se recupera Nurkic y al que se esperaba renovar con los 5,7 millones de la midlevel. Pero Kanter, que hab赤a cumplido mejor de lo esperado en los playoffs 2019, se hizo el remol車n en una conversaci車n por Facetime con Olshey y Lillard y los Blazers viraron por la v赤a r芍pida: le dieron esa midlevel (2 a?os, 11,7 millones) a un Rodney Hood que hab赤a ido en un evidente crescendo desde que lleg車 en febrero desde Cleveland y al que cre赤an que saldr赤a mucho m芍s caro retener. Acto seguido, otearon la opci車n de hacerse con un p赤vot imponente (al menos en apariencia) ante los problemas de Miami Heat para ejecutar el sign and trade por Jimmy Butler. En ese r赤o revuelto, los Blazers mandaron a Meyers Leonard a Florida y a Mo Harkless a los Clippers y se llevaron a Hassan Whiteside, el gigante venido muy a menos pero con un expiring contract que le convierte, en el peor caso, en un recurso nada costoso mientras se recupera Nurkic. Despu谷s, Olshey se hizo con Kent Bazemore a cambio de Evan Turner y dio contratos bajos a Mario Hezonja (2 a?os, 3,6), Anthony Tolliver (1x2,5) y Pau Gasol (1x2,5). Curiosamente, la franquicia quiso (sin suerte) en el verano de 2016 a Bazemore, Gasol y Whiteside. Ahora los tres forman parte de nuevo n迆cleo de jugadores que tendr芍 que rellenar el espacio de muchas salidas, algunas importantes: Aminu, Harkless, Seth Curry, Turner, Kanter, Layman...
En el draft, los Blazers vieron como ca赤a hasta el pick 25 Nassir Little, un jugador al que se esperaba mucho m芍s arriba antes de una discreta temporada en North Carolina (donde lleg車 como uno de los recruits mejor valorados). Pero casi al final de la primera ronda era un regalo irrechazable, un alero de f赤sico apabullante, que no cumplir芍 20 a?os hasta febrero y que los Blazers pueden mimar hasta hacer de 谷l (seguramente a largo plazo) un, como m赤nimo, valioso jugador de rotaci車n.
Pero, m芍s all芍 del terremoto de cambios en la rotaci車n y los roles secundarios, el verano de los Blazers ha estado marcado por la apuesta por el d迆o Lillard-McCollum, despu谷s de a?os en los que no han sido pocos los analistas que han recomendado el traspaso de al menos uno de los dos. En un 車rdago a grande de su fe por la continuidad de sus estrellas drafteadas en casa, los Blazers le han dado este verano una extensi車n de 196 millones por cuatro a?os a Lillard (29 a?os) y una de 100 por tres a McCollum (28). El primer tendr芍 contrato hasta 2025 y el segundo hasta 2024. Con esos casi 300 millones extra que se han asegurado, ambos combinar芍n 414 en las cuentas de los Blazers durante las pr車ximas seis temporadas. Ahora llevan seis juntos, cuatro como backcourt titular. Lillard (una de las grandes estrellas de la liga) ya ha sido cuatro veces all star y McCollum (Jugador M芍s Mejorado en 2016) est芍 cada vez m芍s cerca de serlo. Juntos promediaron la pasada temporada casi 47 puntos y 10 asistencias, la versi車n 2.0 de aquella pareja exterior (inolvidable) Terry Porter-Clyde Drexler que form車 el backcourt de la franquicia entre 1985 y 1995 y alcanz車 dos Finales de la NBA. El mensaje de Jody Allen ha sido claro: el futuro ser芍 lo que hagan con 谷l Lillard y McCollum... o no ser芍.
En tiempos de estrellas cada vez m芍s n車madas, jugadores empoderados y egos muchas veces descontrolados, Lillard y McCollum son una rareza apasionante: amigos, perfectamente adaptados como compa?eros y conscientes de las necesidades de protagonismo del otro. Como tiene que ser. Lillard nunca ha dado se?ales de querer cambiar de aires, McCollum jam芍s ha expresado que su compa?ero le robe protagonismo como macho alfa anotador. Desde luego, es dif赤cil criticar la apuesta de unos Blazers que saben que los grandes p芍jaros del mercado suelen volar hacia otros nidos. A partir de ellos, el equipo volver芍 a ser competitivo, ganar芍 muchos partidos en Regular Season, depender芍 de los estados de forma y la loter赤a de los cruces cuando lleguen los playoffs... y cruzar芍 los dedos para que vuelva cuanto antes, pero sobre todo para que vuelva en su mejor versi車n posible, un Nurkic que todav赤a tiene 24 a?os y que estaba a un nivel colosal antes de su lesi車n, perfectamente integrado en un equipo en el que parece que todo el mundo se integra gracias a las personalidades de las dos estrellas principales y de un entrenador de perfil amable como Terry Stotts, como m赤nimo un brillante gestor de jugadores.
Esa regeneraci車n que ha venido tan bien a otros es la que esperan en Oreg車n que obre un milagro tambi谷n con Whiteside, absolutamente quemado y con muy mala actitud en sus 迆ltimos dos a?os con Spoelstra en Miami Heat. El sietepies tiene, a los 30 a?os, una oportunidad perfecta de relanzar su carrera, en 迆ltimo a?o de contrato y en un equipo en el que cae por defecto, y mientras vuelve Nurkic, en un quinteto muy cambiado y que ya no contar芍 con Harkless y Aminu en las alas. Dos excelentes defensores, con buenos momentos como tiradores (y otros regulares) y muy poca capacidad para generar juego cuando los rivales apretaban en playoffs a Lillard y McCollum. Sin ellos, Stotts tendr芍 que seguir puliendo el repunte de Hood y ha podido encontrar un fil車n en Bazemore, muy buen defensor con un tiro de tres m芍s que aceptable. Exprimir lo que quede de Anthony Tolliver y Pau Gasol (39 a?os, sexto equipo NBA) y tratar de reconducir a Mario Hezonja (todav赤a 24) son nuevas necesidades para un t谷cnico que tendr芍 que buscar soluciones para una rotaci車n interior cuestionable y sin muchas certezas en el puesto de ala-p赤vot, donde a priori Zach Collins deber赤a ser el nuevo titular. N迆mero 10 del draft en 2017, hasta ahora ha parecido mejor de lo que dicen sus n迆meros (6,6 puntos y 4,2 rebotes por partido la pasada temporada), algo que ahora podr芍 demostrar con muchos m芍s minutos... siempre y cuando controle su crispante propensi車n a cargarse de faltas.
Seguramente, la gran esperanza secreta de Olshey y Stotts est芍 en un n迆cleo joven del que pueden emergen jugadores productivos con los que a priori no se cuenta para la parte gruesa de la rotaci車n. Ser赤a un impulso definitivo para un equipo muy transformado y con un nuevo reparto de roles que estudiar. No solo Collins: Anfernee Simons es un guard ultra talentoso que acaba de maravillar en la Summer League junto a su compa?ero del draft de 2018, Gary Trent Jr. El reci谷n llegado Nassir Little y un Labissiere que ense?車 brotes verdes desde que lleg車 de Sacramento completan un p車ker de jugadores en el que Stotts puede encontrar petr車leo, sobre todo si la clase de Simons rellena el lugar que han ocupado en las dos 迆ltimas temporadas Shabazz Napier y Seth Curry en la rotaci車n de guards suplentes.
