Despu谷s de trece a?os sin playoffs, los Kings arrancan curso con un optimismo nada habitual en Sacramento. La temporada pasada aparecieron innegables brotes verdes. Luke Walton, encargado de cultivarlos.
El 9 de mayo de 2006 los Kings confirmaron que Rick Adelman dejar赤a de ser su entrenador. Llevaban dos a?os seguidos perdiendo en primera ronda y, en total, ocho consecutivos en playoffs. Todos con Adelman. Desde entonces los Kings no han vuelto a les eliminatorias y son el equipo que m芍s tiempo lleva ahora mismo sin hacerlo (13 temporadas) despu谷s de que los Wolves cortaran una racha similar (2005-17) en 2018. Y ya casi tocan el r谷cord absoluto de los Clippers: 15 cursos (1977-1991). En esos trece a?os sin Adelman nunca han tenido tampoco balance positivo, ni siquiera del 50% de triunfos y en ocho temporadas ni siquiera han llegado a las 30 victorias. Todas esas miserias, es un c赤rculo vicioso, apenas han tenido efecto (hasta ahora) revitalizante v赤a draft, y los Kings han languidecido hasta ser una de las peores bromas del deporte profesional estadounidense (otra vez: hasta ahora). Dave Joerger dej車 el banquillo que ahora ocupar芍 Luke Walton, el d谷cimo entrenador de la franquicia desde aquel 2006. Lo hizo despu谷s de ser el 迆nico con tres temporadas completas y con un balance de 98-148... el mismo que Walton en unos Lakers donde la temporada pasada se qued車 sin nota definitiva por la plaga de lesiones que lo dej車 todo patas arriba.
Pero la temporada pasada no fue en realidad tan mala como las anteriores en Sacramento. Para nada: el equipo rond車 ese esquivo 50% de victorias y pele車 hasta el final por unos playoffs que ten赤a a solo un partido todav赤a el 10 de febrero, algo ins車lito en el equipo californiano. Una mala racha despu谷s del All Star torci車 las cosas cuando m芍s favorables parec赤an ponerse: la descomposici車n de los Lakers, los manejos de los Clippers pensando en la agencia libre veraniega, los problemas a domicilio de los Spurs... los Kings se hicieron con Harrison Barnes y su expiring contract en febrero y en 28 partidos con 谷l firmaron un p赤rrico 11-17 que les sac車 finalmente de los playoffs. Otra vez. El equipo perdi車, en ese sentido, una gran oportunidad en una temporada en la que los respetaron escrupulosamente las lesiones: Buddy Hield jug車 los 82 partidos, De'Aaron Fox y Willie Cauley-Stein 81, Bjeli?a 77, Bogdanovic 70... con el tercer ritmo de juego m芍s alto de la liga, los Kings fueron mejores en ataque que en defensa (21? por rating) y pagaron finalmente una inexperiencia por otra parte prometedora: su rotaci車n ponderada tuvo una edad media de 24,3 a?os. De los cinco equipos que dejaron esa cifra por debajo de los 25, solo los imponentes Nuggets mejoraron el balance de triunfos de estos Kings de futuro...
Porque De'Aaron Fox (21 a?os) pas車 de un cuestionable a?o rookie a una espectacular segunda temporada: 17,3 puntos, 7,3 asistencias, criterio en la direcci車n, v谷rtigo en campo abierto y mucha m芍s eficiencia como anotador. Un impresionante salto en solo una temporada: los Kings pasaron de -5,8 puntos por cada 100 posesiones con 谷l en pista en la 2017-18 a +5,3 en la 2018-19. Adem芍s, Buddy Hield explot車 en su tercera temporada, ya con 26 a?os: 20,7 puntos de media con 278 triples anotados, cuarto de la NBA solo por detr芍s de Stephen Curry, James Harden y Paul George. Y Marvin Bagley, un n迆mero 2 de draft que fue elegido por delante de Luka Doncic, creci車 hasta firmar un grand赤simo final de temporada y acab車 promediando m芍s de 14 puntos y 7 rebotes por partido. Con, adem芍s, muy buena sinton赤a con Fox. No, no fue para nada un mal a?o en Sacramento...
Todav赤a sin tener que tomar decisiones sobre ese nuevo n迆cleo joven y sus contratos rookies, los Kings afrontaron el verano con el objetivo de ganar solidez, profundidad y veteran赤a en la formaci車n. Cansados de que Willie Cauley-Stein siempre tuviera excusas para no rendir con una m赤nima regularidad, el p赤vot fue enviado a los Warriors y sacado de esas cuentas j車venes en las que s赤 est芍 Bogdan Bogdanovic, aunque al serbio le cost車 encontrarse en un equipo con dos gallos de pronto tan prominentes en el backcourt como Fox y Hield.
Harrison Barnes, que no ejecut車 su player option y sali車 el mercado, regres車 para sorpresa de muchos con otro contratazo: 4 a?os, 85 millones. Dewayne Dedmon, un p赤vot experto en alba?iler赤a que a?adi車 en Atlanta un tiro de tres razonable, se llev車 40 millones por tres a?os para hacer lo que Cauley-Stein parec赤a cada vez menos capaz. Ariza, que sigue llenando las alforjas en el tramo final de su carrera, firm車 por 2 a?os y 25 millones. Cory Joseph, por 3 y 37 y Richaun Holmes, por 2 y 9,7. Esto dar芍 profesionalidad, experiencia y variantes a la rotaci車n, factores claramente ausentes la temporada pasada, aunque a costa de contratos no dram芍ticamente horrendos pero s赤 ciertamente inflados. Con los j車venes todav赤a arrancando, Barnes, Dedmon, Ariza y Joseph ser芍n los cuatro mejor pagados de la plantilla esta temporada, y amasar芍n m芍s de 61 millones entre los cuatro. Al menos, los Kings han hecho bien las peque?as cosas que antes no sol赤an. Con la flexibilidad futura en frente, el contrato de Barnes es de un claro tono cap friendly (24,1 millones ahora, 18,3 en la 迆ltima temporada), Dedmon no tiene totalmente garantizada la tercera campa?a y Ariza (34 a?os) solo 1,8 de los 12,8 totales de la segunda.
Adem芍s de apostar sin riesgo por un Tyler Dydon sin sitio en Denver, los Kings gestionaron un draft de perfil bajo en el que no ten赤an ni su primera ronda (pick 14) por un trade de 2015 (el efecto nocivo de la mala gesti車n pasada) ni su segunda propia (42) por una operaci車n de 2013. Pero s赤 tres segundas (40, 47 y 60 de Wolves, Magic y Bucks) de las que salieron con Justin James (un alero que ejerc赤a de hombre orquesta en Wyoming), Kyle Guy (el tirador campe車n y Jugador M芍s Valioso de la Final Four con Virginia), y el serbio Vanja Marinkovic, que por ahora seguir芍 en Europa y jugar芍 en el Valencia Basket.
Volver a playoffs casi tres lustros despu谷s no es desde luego una certeza pero tampoco es un sue?o imposible. Si Fox y Bagley tienen tanto vuelo como pareci車 la temporada pasada, el crecimiento de estos Kings puede ser exponencial, con Hield, Bogdanovic y Giles en el movimiento joven y un banquillo reforzado, con variantes y alternativas en casi todos los puestos. Los Kings pueden jugar peque?o y muy r芍pido (Fox, Hield, Bogdanovic, Barnes, Bagley) o mucho m芍s grande (Fox, Hield, Bjeli?a, Bagley, Dedmon), tienen la obligaci車n de mejorar en defensa y deber赤an tocar madera para que no aparezcan las lesiones que tanto les respetaron la temporada pasada.
Luke Walton pasa examen despu谷s de su convulso paso por los Lakers, donde no tuvo la culpa de muchas cosas pero tampoco solucion車 otras cuantas y, finalmente, se encabezon車 en su negativa a cambiar su equipo de colaboradores. Ahora manejar芍 un roster que seguramente le permitir芍 jugar como quer赤a jugar en los Lakers, esencialmente muy r芍pido y con la pista muy abierta, y en el que se reencontrar芍 con un Harrison Barnes al que ya dirigi車 en los Warriors, donde fue asistente de Steve Kerr, y que dar赤a otro salto importante el equipo si rindiera por fin a la altura de los ceros de su contrato. Comienza un curso a priori excitante en Sacramento, con una estrella de ascenso aparentemente imparable como Fox, un escudero como Bagley y un equipo que gener車 ilusi車n y optimismo la temporada pasada. Veremos si no fue un espejismo y si esta vez, a diferencia de tantas otras en el pasado, a los Kings no les desaparece el suelo debajo de los pies justo en el momento m芍s inoportuno...
