La salida de Kawhi Leonard deja a los Raptors a priori fuera de las cuentas por el t赤tulo. Pero eso no significa que vaya a ser un mal equipo en una temporada de transici車n.
Los Raptors son campeones de la NBA y como campeones jugar芍n toda esta temporada. La franquicia celebrar芍 un cuarto de siglo dentro de un a?o y lo har芍 con la legitimaci車n del anillo que imagin車 Masai Ujiri, un presidente de operaciones que, adem芍s, ha rechazado la morterada de millones que le pusieron los Wizards encima de la mesa para seguir en Canad芍, donde ha construido un equipo con un v赤nculo tremendamente especial con la ciudad, uno que lleva cuatro temporadas por encima de las 50 victorias y que ha conseguido lo que otros muchos en el Este (Pacers, Hawks...) no pudieron: sobrevivir a LeBron James.
Durante tres temporadas (2016-18) los Raptors ganaron 56, 51 y 59 partidos pero se estrellaron contra los Cavs en playoffs. Cada vez peor: 4-2, 4-0 y 4-0 en una 迆ltima en la que hab赤an ganado 59 partidos, ten赤an ventaja de campo, Dwane Casey iba a ser elegido Entrenador del A?o, Kyle Lowry y DeMar DeRozan hab赤an sido all stars y LeBron ten赤a su peor acompa?amiento de la 迆ltima d谷cada. El 0-4 final dej車 olor a fin de trayecto, al des芍nimo que produce en el deporte darse de bruces varias veces contra el mismo muro. A cambio de ciclo pese a rozar las 60 victorias.
Y Ujiri no tuvo miedo: despidi車 a Casey y ascendi車 a Nick Nurse buscando romper un molde de juego cuyo techo parec赤a ya obvio... e insuficiente. Y traspas車 a DeRozan, el rostro de una franquicia a la que hab赤a llegado en el draft de 2009 y que hab赤a renovado en 2016 sin coger el tel谷fono a ning迆n pretendiente, en una de esas odas de amor al propio equipo que cada vez resultan m芍s dif赤ciles de encontrar. A cambio, adem芍s, se apostaba por un Kawhi Leonard que llegaba con solo un a?o de contrato, vientos que apuntaban a que no seguir赤a en Canad芍 m芍s all芍 y despu谷s de una temporada en la que apenas jug車 por una misteriosa lesi車n muscular y en la que jug車 al gato y al rat車n hasta desquiciar a una franquicia mod谷lica como los Spurs. En febrero, y a pesar del buen ritmo del equipo, se lanz車 sobre la oportunidad de a?adir a Marc Gasol, tambi谷n en posible 迆ltimo a?o de contrato (player option) y a costa de sacrificar algo de profundidad. Era el primer Este post LeBron y la puerta estaba abierta de par en par: cualquier esfuerzo merec赤a la pena.
Y as赤 fue. Los Raptors ventilaron a los Magic, salvaron un s谷ptimo partido peliagudo ante los Sixers con una suspensi車n afortunada de Kawhi que evit車 la pr車rroga, remontaron un 2-0 que parec赤a irrecuperable ante unos Bucks embalados y aprovecharon la mara?a de desgracias de los Warriors (Kevin Durant, Klay Thompson...) para proclamarse campeones en seis partidos (4-2) y poner a Canad芍 en el trono de la NBA, con Kawhi Leonard como MVP de las Finales y Pascal Siakam como Jugador M芍s Mejorado de la temporada. Todo hab赤a merecido la pena porque los Raptors ten赤an un anillo de campeones, algo impensable poco m芍s de un a?o antes, tras el segundo rosco seguido ante los Cavaliers. Y algo que justifica todos los riesgos asumidos. Todos: que pregunten si no en tantas franquicias que apuran sus proyectos sin alcanzar el dichoso premio, de los Thunder de Durant y Westbrook a los actuales Rockets... Los Raptors, eso no se lo quitar芍 nadie, cumplir芍n un cuarto de siglo con un t赤tulo de campeones en su palmar谷s.
Pero precisamente que todo fuera bien demostr車 que no hab赤a literalmente manera de retener a Kawhi Leonard. Ni con un anillo y un MVP de las Finales, ni despu谷s de un recorrido tan especial en playoffs, ni siquiera tras gestionar los descansos que ansiaba el alero (se perdi車 22 partidos de Regular Season) para mimar su f赤sico y tratar los asuntos de su futuro con discreci車n en niveles de secreto de estado. Nada: despu谷s de manejar la narrativa para forzar su jugada y tener esperando a los Lakers y con el coraz車n en un pu?o a esa Canad芍 para la que se hab赤a convertido en un 赤dolo expr谷s, Kawhi se march車 a los Clippers y cumpli車 su sue?o de regresar a su California natal. Finalmente, lo que inevitablemente iba a hacer. En Toronto qued車 un vac赤o amargo pero, otra vez, sin demasiada mala sangre porque, en definitiva, Kawhi les hab赤a llevado al trono de la NBA. Si al final efectivamente se hab赤a ido, qu谷 se le iba a hacer.
Se fue Kawhi... y se fue Danny Green, que lleg車 con 谷l desde San Antonio y fue, sin hacer tanto ruido como el tremebundo alero, muy importante en la construcci車n del equipo a la postre campe車n. Autom芍ticamente, los Raptors pasaban de aspirante con galones a repetir t赤tulo a equipo que no pod赤a ser mucho m芍s que un outsider en el Este, el extra?o caso del campe車n que va de tapado como consecuencia del extra?o caso del primer MVP de unas Finales que deja ese mismo verano el equipo con el que ha sido campe車n. Marc Gasol, por su parte, ejecut車 su player option (25,5 millones de d車lares) para apurar contrato en los Raptors (acabar芍 con 35 a?os) y Ujiri asegur車 la continuidad de Kyle Lowry (31 millones para la temporada 2020-21) y, sin la presi車n que le supon赤a contar con Kawhi y volver a levantar un aspirante fiable al t赤tulo, busc車 soluciones de urgencia, poco riesgo y margen de crecimiento: Rondae Hollis-Jefferson, Stanley Johnson, la continuidad de Pat McCaw...
Por 迆ltimo, los Raptors tratar芍n de sacar el m芍ximo de un pu?ado de jugadores que se estrenan en la NBA: Matt Thomas, que luci車 su tiro exterior en la ACB tras no ser drafteado en 2017 y dos jugadores del 迆ltimo draft: el no elegido Terence Davis, un escolta interesante, y el p赤vot Dewan Hernandez (pick 59), que no pudo jugar en su tercer a?o en Miami porque le salpic車 un caso de corrupci車n made in NCAA pero que se hab赤a hecho un nombre como sophomore, todav赤a como Dewan Huell. Luego se cambi車 el apellido en homenaje a su madre.
Obviamente, los Raptors parten sin aspiraciones demasiado reales de repetir anillo y en clara desventaja (a priori) en un Este que deber赤an dominar con cierta holgura Buck y Sixers. Pero tampoco deber赤an caerse de playoffs y tienen estructura y armas para seguir siendo un equipo de muchas victorias en Regular Season. Uno en el que Nurse arriesgue toda m芍s con quintetos poco ortodoxos y muy capaz de seguir siendo uno de los mejores bloques defensivos de la NBA: quinto en una temporada pasada en la que tambi谷n fue el quinto mejor ataque y que cerr車 con la tercera mejor diferencia de ratings.
Y eso sin Green ni un Kawhi sin el que el equipo firm車 un brillante 17-5 en los 22 partidos que se perdi車 en Regular Season. Este ser芍, en un sentido o en otro, el bloque de Kyle Lowry (33 a?os, 34,9 millones de salario), Marc Gasol (34 y 25,5) e Ibaka (30 y 23,2). Obvias fuerzas estabilizadoras, certezas que sin embargo podr赤an, en el caso de los dos 迆ltimos, cambiar de aires seg迆n como se d谷 la temporada, especialmente si (lesiones, problemas inesperados...) las cosas se tuercen desde el comienzo. Tanto Marc como Ibaka acaban contrato y en principio no est芍n en arco de edad de formar parte del siguiente gran plan que seguramente rondar芍 ya la cabeza de Ujiri.
Por eso el eje deportivo del proyecto vira de Kawhi a Pascal Siakam, que se destap車 la temporada pasada como uno de esos productos id車neos para la actual NBA, uno que fue Jugador M芍s Mejorado y que dej車 (32 puntos) una actuaci車n para el recuerdo en el primer partido de las Finales. Ahora asumir芍 nuevos galones, ya sin Kawhi Leonard al lado, y en un equipo en el que tambi谷n tienen permiso para dar pasos al frente Fred VanVleet y OG Anunoby. El primero estaba promediando 4 puntos con un 14,7% en triples hasta que fue padre en plenos playoffs. A partir del cuarto partido de la final del Este se fue a 14,7 puntos con un 52,6% en triples. El segundo se perdi車 las eliminatorias por una apendicitis pero en Toronto le dan una proyecci車n no muy distinta a la de Siakam: un excelente jugador defensivo que puede ir adquiriendo un peso cada vez mayor en ataque. Sin Kawhi, Stanley Johnson y Rondae Hollis-Jefferson ayudar芍n a que el equipo siga defendiendo fuerte (el segundo sobre todo, si bien en ataque tiene unas lagunas horripilantes), Norm Powell puede tirar de galones para ser el escolta titular y tal vez Pat McCaw (tres anillos en tres a?os en la NBA) juegue minutos de base suplente. Nurse garantiza pruebas y riesgo, ninguna idea sin probar, y en parte por eso sus Raptors ser芍n un equipo seguramente apasionante, otra vez. Ya no capaz de ganar el t赤tulo, en principio, pero tampoco uno que desterrar al olvido. Y eso, tras la salida de Kawhi, habla muy bien de la cultura que sostiene firme a esta franquicia... y de Masai Ujiri.
