Paul George oblig車 a un cambio de guion hist車rico en OKC, el hogar de un equipo que ha jugado playoffs en nueve de las once temporadas que han pasado desde la salida de Seattle.
La temporada pasada comenz車 con euforia: la apuesta de un a?o por Paul George hab赤a salido bien porque a pesar del patinazo en primera ronda contra los Jazz, el alero ni se hab赤a sentado a hablar con los Lakers y hab赤a firmado por cuatro a?os y 137 millones de d車lares. El 7 de julio fue declarado oficialmente "d赤a de Paul George" en Oklahoma City, una ciudad para la que los Thunder son el eje de su vida deportiva y por lo tanto envuelta, desde 2016, en una b迆squeda de legitamici車n m芍s o menos despechada tras la salida de Kevin Durant. En este escenario, es inevitable referirse al culto a Russell Westbrook que lo ha impregnado todo: la estrella que s赤 hab赤a querido quedarse. Westbrook acab車 personificando a los Thunder, para lo bueno y poco a poco cada vez m芍s para lo malo, y Paul George pareci車 ratificar el modelo como apuesta cultural cuando dej車 a un lado sin pens芍rselo los cantos de sirena de su L.A. natal.
Despu谷s, los Thunder jugaron una temporada extra?a, en cierto modo sin control de sus propias sensaciones y (no ha sido inhabitual desde que se fue KD) en una monta?a rusa que parec赤a tener vida propia en los picos (tremendos) y en los valles (infames). Al final, 49 victorias y un sexto puesto del Oeste muy dulce que los mandaba a una ruta sin Warriors, Rockets ni Jazz (su verdugo un a?o antes) hasta una te車rica final de Conferencia. Con los Thunder, el potencial siempre est芍 ah赤 pero las se?ales de alarma tambi谷n, esta vez redobladas por las lesiones en los dos hombros de Paul George, las reca赤das de un Andre Roberson que no regres車 (su 迆ltimo partido, el 27 de enero de 2018), el agotamiento de Steven Adams (una sombra en la recta final de la temporada: cuarto p赤vot con m芍s minutos jugados) y el habitual debate sobre el estilo kamikaze y de mucho m芍s volumen que eficiencia de Russell Westbrook, que desde que se fue Kevin Durant ha promediado un triple-doble en tres temporadas seguidas... y se ha llevado tres eliminaciones en primera ronda con un 4-12 total despu谷s de que los Blazers les noquearan (4-1) con el ya c谷lebre triple final de Damian Lillard, que despidi車 desde la pista con la mano a un rival cuyos valores demostr車 aborrecer.
Entonces era dif赤cil imaginarlo, incluso para los m芍s tremendistas, pero Lillard no estaba diciendo adi車s a la temporada de los Thunder, sino a un proyecto de m芍s de una d谷cada que ha echado el pie a tierra definitivamente en este verano de 2019.
Los hechos son incuestionables: ya en el mes de julio y con la agencia libre casi ventilada y casi todas las piezas puestas a buen recaudo, Kawhi Leonard rebuscaba para encontrar una estrella con la que irse a los Clippers, algo que no quer赤a hacer s車lo pero para lo que ya le hab赤an dicho que no Kevin Durant y Jimmy Butler, entre otros, mientras los Clippers hab赤an tanteado incluso a los Rockets por James Harden. En 迆ltima instancia, Kawhi vir車 hacia un Paul George que pidi車 el traspaso de forma fulminante y a punto de cumplirse un a?o desde la designaci車n de su d赤a (7 de julio). Despu谷s intent車 vender que hab赤a sido de mutuo acuerdo con la franquicia, algo que el general manager Sam Presti desminti車 casi en tiempo real.
Tambi谷n parece m芍s o menos dado por cierto que para entonces los Thunder ya rumiaban su fracaso deportivo: tres eliminaciones en primera ronda y un 4-15 total en playoffs desde que tuvieron contra las cuerdas (1-3) a los Warriors de las 73 victorias en 2016. Despu谷s de cuatro a?os de cinco en impuesto de lujo, con el tope de la liga la pasada temporada (61,6 millones), a los que pon赤an ese (mucho) dinero, una inyecci車n de la industria del petr車leo que capeaba las penurias de un mercado obviamente peque?o, se les estaba agotando la paciencia.
A priori no quedaba m芍s remedio que dar otro a?o a la pareja Russell Westbrook-George... hasta que la petici車n de salida de este fulmin車 definitivamente un proyecto eterno que ha estado en playoffs nueve de las once temporadas que lleva en OKC desde la pol谷mica salida de Seattle y que pareci車 destinado a reinar como dinast赤a cuando el equipo jug車 en 2012 unas Finales contra los Heat en las que ten赤a ventaja de campo y era favorito en las apuestas pese a la insultante juventud de su n迆cleo duro (Durant, Westbrook, Harden y Serge Ibaka). Los Thunder colapsaron tras ganar el primer partido (1-4) y traspasaron despu谷s a Harden en el principio de un fin sostenido y marcado por lesiones siempre inoportunas: Westbrook en 2013, Ibaka en 2014...
A partir de la certeza de que el final se hab赤a precipitado, Presti (como siempre) se manej車 de forma excelente. Primero presion車 a los Clippers (de por s赤 absolutamente obligados a ejecutar el trade) ofreciendo a Paul George y Westbrook a los Raptors. Despu谷s de la salida de George mand車 a Jerami Grant a Denver Nuggets y cerr車 un ciclo deportivo y sobre todo emocional con el traspaso a Houston Rockets de Russell Westbrook. Tierra quemada, zona cero y un lugar nunca vista en la historia de la liga, el no va m芍s en unos tiempos en los que (a veces cuesta saber muy bien por qu谷) tanto se idolatran los assets de futuro, la juventud y los picks de draft: los Thunder controlar芍n hasta 15 primeras rondas de draft entre 2020 y 2026, un bot赤n descomunal con el que trazar una reconstrucci車n que todav赤a puede adoptar nuevas formas en funci車n de lo que se haga con los 124 millones por tres a?os que tiene pendientes de cobrar un Chris Paul de 34 a?os (pero al que no han querido regalar, de entrada), con los expiring de Gallinari y Roberson, y con jugadores que tienen su mercado como Steven Adams y Dennis Schroder.
Llega una nueva era y puede tomar mil formas. Adem芍s de Chris Paul y Gallinari, los Thunder recibieron en su movimiento liberador a Shai Gilgeous-Alexander, el base que tanto gust車 como rookie en los Clippers, y sacaron una segunda ronda por bajar del pick 21 al 23 de los Grizzlies (que quer赤an a Brandon Clarke) y elegir a Darius Bazley, un jugador con unas condiciones f赤sicas descomunales y que opt車 saltarse la NCAA y preparar su entrada en la NBA por su cuenta. Una absoluta wildcard, por lo tanto, como Mitchell Robinson (un acierto de los Knicks) en el draft de 2018.
De los Nuggets, los Thunder obtuvieron una primera ronda (2020) por un Grant que se hab赤a consagrado la temporada pasada, ya como titular indiscutible. Por George sacaron cuatro primeras no protegidas, una primera protegida y el derecho a intercambiar otras dos primeras (y quedarse la m芍s beneficiosa): un acuerdo colosal, de volumen hist車rico. Y de los Rockets se llevaron dos primeras con protecciones muy ligeras y el derecho a intercambiar otras dos. Adem芍s de Gallinari, Gilgeous-Alexander y un Chris Paul que tiene su player option en la temporada 2021-22, un a?o antes que Westbrook. M芍s flexibilidad para un equipo que no ha querido traspasar al base en el verano y que inicia definitivamente una era, sin certezas pero bien armado para manejarse en unos despachos donde sigue teniendo a uno de los mejores (Presti) y de cara a un draft donde construy車 ese imperio que nunca fue (Durant, Westbrook, Harden, Ibaka, Adams... todos v赤a draft) y para el que hay una figura clave de cargo enrevesado: Will Dawkins, vicepresidente de identificaci車n e inteligencia y, en la pr芍ctica, el gran encargado de la evaluaci車n del talento joven de cara al draft.
?C車mo saberlo si no hay certeza sobre el futuro de Chris Paul ni sobre los contratos que la franquicia podr赤a mover antes del cierre del mercado invernal? El veterano base no saldr芍 por ahora si eso significa tener que enviar primeras rondas con 谷l al posible destino: todos saben qu谷 tienen entre manos los Thunder y Presti prefiri車 mandar un mensaje de calma y fortaleza ante el acecho de mucho buitre. Adem芍s, Gallinari y Roberson pueden ser piezas codiciadas en 迆ltimo a?o de contrato. El alero, en concreto, era uno de los mejores defensores de la NBA hasta su maldita lesi車n de rodilla que le ha tenido sin jugar, por ahora, m芍s de un a?o y medio. En todo caso, y con su estructura actual, lo m芍s curioso es que ni siquiera se puede descartar a los Thunder de la lucha por volver a los playoffs un a?o m芍s. No con un quinteto formado por Paul, Gilgeous-Alexander, Roberson, Gallinari y Adams a cargo de Billy Donovan, que tiene una oportunidad 迆nica de mostrar su mano como entrenador, sin la excusa de cu芍nto y de qu谷 forma le obligaba una figura tan radical (en todos los sentidos) como Russell Westbrook.
Terrance Ferguson, el reci谷n llegado Bazley, Abdel Nader... los Thunder tienen rotaci車n en las alas, a Schroder como te車rico l赤der de la segunda unidad y un juego interior m芍s discreto: Muscala y Noel (otro que podr赤a salir traspasado) son los relevos naturales de Gallinari y Adams en un equipo que puede seguir siendo muy bueno en defensa (cuarto la temporada pasada) y m芍s funcional, aunque con menos recorrido te車rico y desde luego menos polvo de estrellas, en ataque. Comienza una nueva era de baloncesto en OKC, una de la que Presti ya ha avisado, con editorial incluido en la prensa local, que traer芍 "tiempos m芍s duros". Eso s赤, con alguien como 谷l al frente quiz芍 no lo acaben siendo tanto...
