Despu谷s de ganar 60 partidos, tener a tiro las Finales y encumbrar a Giannis, los Bucks van a por el t赤tulo en una Conferencia Este sin Kawhi Leonard.
Fue una temporada de ensue?o... hasta el 19 de mayo. Antes de ese fat赤dico d赤a, los Bucks hab赤an firmado una de las mejores campa?as de su historia. 60 victorias (60-22) por primera vez desde 1981 (su r谷cord son las 66 del m赤tico equipo campe車n de la 1970-71), finalista del Este por primera vez desde 2001, y 2-0 en esa serie contra los Raptors tras sobrevivir en un dur赤simo primer partido y arrasar en el segundo (125-103). Por entonces, era un 10-1 en playoffs: 4-0 a los Pistons, un tremendo 4-1 a los Celtics con cuatro victorias seguidas (dos en el Garden de Boston) tras ser arrollado en su pista en el primer partido y ese 2-0 ante los Raptors.
Fue, adem芍s, la temporada que alumbr車 la era Antetokounmpo. El alero griego, con 24 a?os y en su sexto curso en la NBA, promedi車 27.7 puntos, 12,5 rebotes, 5,9 asistencias y 1,5 tapones por partido, capitane車 uno de los equipos del All Star Game (el tercero seguido que jugaba) y se proclam車 MVP de la NBA. La era Giannis comenz車 justo cuando LeBron James se march車 del Este y con los Bucks embalados: 34 sold outs en su pabell車n, el lujoso Fiserv Forum que cost車 m芍s de 500 millones de d車lares, bati車 r谷cords de abonados (m芍s de 10.000) y concentr車 a m芍s de 100.000 aficionados en sus alrededores durante los playoffs... triunfales hasta el 19 de mayo. El a?o m芍gico de los Bucks qued車 ratificado por otros dos galardones que celebraban la nueva cultura de los de Wisconsin: Jon Horst fue elegido Ejecutivo del A?o tras ser ascendido a su cargo en 2017 y con solo 34 a?os. Y Mike Budenholzer se llev車 el premio de Entrenador del A?o (el segundo de su carrera) en su primera temporada en los Bucks, donde lleg車 de los Hawks para revolucionar un estilo de juego que hab赤a encallado en la etapa de Jason Kidd.
Pero ese 19 de mayo a los Bucks se les escaparon los Raptors en un tercer partido, el primero en Toronto, en el que se jugaron dos pr車rrogas y en el que rond車 un 3-0 que habr赤a sido casi definitivo. Pero los canadienses ganaron ese partido y los tres siguientes, incluido el quinto en Milwaukee, y se metieron a una Final en la que fueron campeones contra unos Warriors sin Kevin Durant (salvo un fat赤dico lapso del quinto partido) y sin Klay Thompson durante un partido completo (el tercero) y el tramo decisivo del sexto. Unos Warriors, en fin, muy humanizados. As赤 que en Milwaukee qued車 la sensaci車n de que un anillo se escap車 entre los dedos... pero la certeza de que la semilla de otro estaba sembrada. Y m芍s cuando Antetokounmpo asegur車 que estaba todav赤a "al 60%" de su potencial. Glups.
Despu谷s de un a?o de tanto 谷xito los activos de una franquicia se revalorizan hasta el extremo y ponen en jaque a los directivos si hay varios de ellos en condiciones de negociar un nuevo contrato. En un caso como el de los Bucks, y por muchos fuegos artificiales que haya deparado la agencia libre m芍s loca de la historia, la hoja de ruta ideal era un aburrido continuismo, intentar mantener el n迆cleo duro y mejorar al equipo por los m芍rgenes, en la casilla de salida sin picks de draft y sin margen econ車mico.
Y en ese sentido el verano de Jon Horst ha sido bueno... pero no perfecto. Era casi imposible que lo fuera sin meterse de lleno en el impuesto de lujo. Algo que los Bucks prometieron hacer pero controlaron finalmente. Las cosas de un mercado peque?o... aunque sea uno que quiere competir por el t赤tulo y, por el camino, demostrar a Antetokounmpo que van a por todas para que el griego (como ahora proclama) no se plantee cambiar de aires en 2021. En estos tiempos de estrellas n車madas y jugadores empoderados, toca precauci車n es poca. Incluida, como ha pasado este verano, la contrataci車n de Thanasis Antetokounmpo, el herman赤simo mayor y un jugador que ya pas車 sin 谷xito por los Knicks 2016-17.
Por el camino de la reconstrucci車n se qued車 Malcolm Brogdon, el sorprendente Rookie del A?o de 2017 y un jugador instrumental, con mucho m芍s valor que highlights y con un perfil estabilizador en un equipo con Budenholzer muy basado en el f赤sico y el tiro de tres. Con 26 a?os, Brogdon firm車 por cuatro y 85 millones con los Pacers. Los Bucks, pendientes del resto de sus grandes piezas en el mercado, no quisieron esperar a manejar su condici車n de agente libre restringido y, al menos, ejecutaron un sign and trade que les dej車 una primera ronda y dos segundas. Los Bucks s赤 firmaron contratos nuevos a Brook Lopez (4x52), George Hill (despu谷s de cortarle: 3x29) y el cotizad赤simo Khris Middleton, que se ha llevado 177,5 millones por cinco a?os tras convertirse en all star desde la segunda ronda del draft (2012).
Los Bucks, que cortaron a Jon Leuer y renunciaron a una trade exception de 10 millones para firmar dentro del cap a Lopez y Hill, completaron su franquicia con Robin Lopez a trav谷s de la mid level exception (los Lopez jugar芍n juntos por primera vez desde su paso por Stanford), con los contratos m赤nimos de veterano para Wesley Matthews, Kyle Korver y Thanasis. Dragan Bender llega como n迆mero 4 del draft venido absolutamente a menos tras estrellarse en los Suns y Cam Reynolds y Fran Mason III como posibles soluciones para la rotaci車n exterior en caso de emergencia. Un buen verano... con el disgusto de perder a Brogdon por mucho que los Bucks tuvieran claro que la renovaci車n de Middleton era (l車gicamente) prioritaria y que las condiciones de Brook Lopez (6,3 triples por partido lanzados la pasada temporada por encima del 36% de acierto) eran m芍s dif赤ciles de replicar que las del guard.
Los Bucks deber赤an ser otra vez el macho alfa de una Conferencia Este que ha perdido al fugaz rey Kawhi un a?o despu谷s de quedarse sin el eterno rey LeBron. Volver芍n a gravitar en torno a Antetokounmpo, su producci車n asombrosa y los espacios que abre para un equipo que pas車 de ser el quinto que menos triples lanzaba por partido con Jason Kidd a ser el segundo que m芍s (solo por detr芍s de los Rockets) en el primer a?o de Budenholzer: en un a?o de 24,7 de media a 38,2, con 27,5 (l赤der de la liga) en catch and shoot, aspecto en el que deber赤an brillar dos veteranos como Kyle Korver y un Wesley Matthews ya muy disminuido en su antes valiosa capacidad defensiva.
Estos son los Bucks de los pr車ximos a?os, con Giannis, Middleton, Bledsoe y Lopez bajo contrato las dos pr車ximas temporadas. Budenholzer tendr芍 siempre un Lopez (Brook y Robin) en pista, en principio, exprimir芍 a un George Hill que ha firmado por tres a?os con 33 (esto es un all in por un anillo ya) y tendr芍 que repensar una rotaci車n con m芍s inc車gnitas, de la que tambi谷n se han ca赤do Niko Mirotic y Tony Snell, y en la que ser赤a trascendental que despuntaran Donte DiVincenzo y los los Sterling Brown, DJ Wilson y Pat Connaughton, jugadores que tuvieron sus momentos durante la temporada pasada y que est芍n a un golpe de regularidad de ser importante de forma sostenida.
Si Giannis sigue progresando (ese tiro exterior...) y se establece definitivamente como la fuerza de la naturaleza casi, casi imparable que ya es, los Bucks volver芍n a rondar el t赤tulo de campe車n. Ser赤a importante, eso s赤, que Eric Bledsoe juegue por fin unos playoffs a la altura de su nivel como jugador. Negado en 2018 contra los Celtics, la pasada primavera se redimi車 en las dos primeras rondas pero se hundi車 cuando m芍s se le necesitaba, en la fat赤dica serie ante los Raptors.
Ya solo hay una motivaci車n para un equipo que ha entrado en el hiperespacio de la era Giannis y que este a?o ya no ser芍 ni sorpresa ni tapado: ser芍 anillo de campe車n o fracaso. O, como m赤nimo y seg迆n como se desarrollen los acontecimientos, disgusto de los gordos.
