Por primera vez los Clippers son el equipo de moda, el que acapara titulares y el que parte como gran favorito al t赤tulo de campe車n. La batalla de Los ?ngeles ser芍 cruenta.
El verano, el verano, el verano. Todo se reduce a un verano que ha metido a la NBA de lleno en la era de las estrellas n車madas, del poder supremo de los jugadores, del resentimiento en unas franquicias que miran ya al pr車ximo convenio colectivo... y que ha colocado a Brooklyn Nets y Los Angeles Clippers en la liga de los reyes de los grandes mercados, Knicks y Lakers. Los primeros han concretado la amenaza que sugirieron cuando Mikhail Prokhorov traslad車 el equipo desde Nueva Jersey. Los segundos, hasta hace poco un hazmerreir en todo el deporte estadounidense, han ganado un verano en el que su vecino ha reunido a Anthony Davis con LeBron James. Y se han convertido en el gran aspirante al anillo, al menos en la parrilla de salida. Y el rey de los titulares y los focos. Hasta hace no poco, inimaginable. ?Una nueva era tambi谷n por nombres? Si esto cuaja...
Los Clippers, claro, ganaron el verano pero no lo habr赤an hecho sin lo que ha sido un tremendo trabajo integral en los 迆ltimos a?os, culminado con la excelente exposici車n de su cultura de franquicia cuando forzaron seis partidos (4-2 final) contra unos Warriors que ya pensaban en los Rockets en primera ronda de playoffs. Hab赤an ganado 48 partidos, hab赤an quedado por delante de los primeros Lakers de LeBron y se hab赤an sostenido en playoffs currando duro cada noche mientras remozaban su roster y generaban el derecho moral y el margen econ車mico para so?ar con prados m芍s verdes. Finalmente (Kawhi Leonard, Paul George...) muy, muy verdes.
El indeseable Donald Sterling (sacado a patadas por un esc芍ndalo de comentarios racistas) hab赤a gobernado a los Clippers desde la certeza de que no pod赤an ser m芍s de lo que eran, un vecino pobre que rascaba migajas de la gran tarta de los Lakers. Sin inversi車n econ車mica ni transformaciones estructurales y culturales, aquel incidente que provoc車 su salida propici車 un nuevo comienzo. En 2014, el ex CEO de Microsoft Steve Ballmer se convirti車 en el due?o m芍s rico de las cuatro grandes (NFL, MLB, NBA y NHL) cuando compr車 los Clippers por 2.000 millones de d車lares. Nada m芍s llegar, cambi車 el logo y los uniformes y puso en marcha un plan estrat谷gico con el que ha demostrado una implicaci車n absoluta con lo que es cualquier cosa menos un juguete en manos de un multimillonario caprichoso. Ballmer est芍 convirtiendo a los Clippers en una franquicia premium en lo econ車mico, lo social... y ahora tambi谷n lo deportivo. Y su plan acaba con un nuevo pabell車n y tal vez hasta un nuevo nombre, en 2024 y en Inglewood, donde jugaron los Lakers del Showtime...
Ballmer, en los despachos, consigui車 que Doc Rivers (perdido en la multitarea) dejar芍 el puesto de presidente de operaciones sin dejar de ser el entrenador, y forj車 una estructura ultra s車lida y perfectamente inteligente con personalidades como Lawrence Frank, el rey Midas Jerry West (el logo de la NBA que hab赤a convertido todo lo que hab赤a tocado en oro en Lakers y Warriors), y ejecutivos como Trent Redden y Mark Hughes. Hasta el periodista Lee Jenkins, el que escribi車 la carta del regreso a Cleveland de LeBron James, dej車 Sports Illustrated para dirigir el departamento de investigaci車n e identidad de la franquicia. En la pista, todos los pasos han sido de una inteligencia extrema, encaminados a que el equipo vaya a arrancar la temporada 2019-20 como una bestia sin m芍s techo que el primer Larry O'Brien en la historia de una franquicia que nunca pareci車 tener derecho a levantar uno.
No todos, claro, han sido perfectamente limpios. Los negocios son los negocios y Blake Griffin sali車 el 29 de enero de 2018 rumbo a Detroit despu谷s de firmar el 19 de julio de 2017 un contrato de 5 a?os y 173 millones tras un largo cortejo bajo el lema "clipper for life" (clipper para toda la vida). Ah赤 comenz車 la extraordinaria demolici車n del formato Lob City (Chris Paul, Griffin, DeAndre Jordan), que le dio sus mejores a?os y sus primeras trazas de respetabilidad a la franquicia pero que, en plena era Warriors, no lleg車 a una final de Conferencia despu谷s de cinco a?os seguidos de m芍s de 50 victorias y seis a?os en playoffs para un equipo que solo sumaba siete en toda su historia, apenas cuatro desde la llegada a Los ?ngeles en 1984.
Los Clippers fueron encadenando buenas decisiones sin abandonarse al tanking ni pasar por las cloacas de la clasificaci車n. Un m芍s dif赤cil todav赤a cuyos resultados se han recogido ahora. Por Griffin recibieron rondas entre las que estaba la que invirtieron en Shai Gilgeous-Alexander (enviado a OKC en la operaci車n Paul George tras un brillante a?o rookie) y un lote de jugadores que inclu赤a a Avery Bradley (por el que luego se obtuvo a JaMychal Green) y a un pilar como Tobias Harris, traspasado en febrero a los Sixers sin que por ello el equipo se cayera de los playoffs y a cambio de un lote con activos tan valiosos como el rookie Landry Shamet, un Muscala usado para sacar a Ivica Zubac de los Lakers y unos picks que ayudaron a completar la megaoferta por Paul George. Cada paso pensando en este verano de 2019, sin perder identidad ni capacidad deportiva y generando assets y flexibilidad econ車mica.
Cuando Chris Paul decidi車 irse, los Clippers lograron que fueron v赤a sign and trade y recibieron una primera ronda y un paquete de ?siete! jugadores de los que han sacado una parte esencial de su actual proyecto: Patrick Beverley (que acaba de renovar por 3 a?os y 40 millones), Montrezl Harrell (agente libre el pr車ximo verano) y un Lou Williams ya veterano (cumple 33 el 27 de octubre) que ha ganado el premio al Mejor Sexto Hombre los dos 迆ltimos a?os y que firm車 ya en L.A. (febrero de 2018) una extensi車n de 24 millones por tres a?os que se convirti車 pronto en un verdadero chollo. La pasada temporada fue el jugador n迆mero 31 de la NBA en puntos (20 de media)... y el 147 en salario (8 millones). Paso a paso, decisi車n a decisi車n, apuesta a apuesta, los Clippers se regalaron la oportunidad de reventar la NBA en el verano de 2019...
Y as赤 fue: los Clippers reventaron un verano ins車lito en cuanto a movimiento de estrellas (Anthony Davis, Kevin Durant, Kyrie Irving, Kemba Walker, Jimmy Butler, Russell Westbrook...). Kawhi Leonard se ha convertido en el primer MVP de unas Finales que cambia de equipo en ese mismo verano, y ha optado por dar a los Clippers la oportunidad de empezar de cero en el finalmente inevitable (ni el anillo en Toronto cambi車 eso) regres車 a su California natal. La espera a su decisi車n provoc車 unos d赤as de histeria medi芍tica con toda la ciudad de Toronto conteniendo el aliento y los Lakers convencidos de que pod赤an estar a punto de formar un big three de leyenda (LeBron-Davis-Kawhi). Mientras las tertulias disparaban en todas direcciones, Kawhi buscaba un aliado para atreverse a ir a los Clippers y despu谷s de varios plantones (el principal, el de Durant) se encontr車 con un Paul George que tambi谷n quer赤a volver a California, que tambi谷n pareci車 en el pasado destinado a jugar en los Lakers y que forz車 el traspaso de unos Thunder que le hab赤an renovado solo un a?o antes (la nueva NBA...). En Oklahoma, ya cuesta abajo y rumbo a la salida de Russell Westbrook, obtuvieron al menos un paquete escandaloso por George. Los Clippers, a la hora de la verdad, no dudaron en lanzar mucho de lo que hab赤an amasado. Era los dos o nada, el gran 車rdago de Kawhi: Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallianari, cuatro primeras rondas no protegidas, una primera protegida y el derecho a intercambiar otras dos primeras se marcharon a Oklahoma City. Los Clippers hab赤an logrado lo imposible.
Y lo hab赤an hecho mientras completaban meticulosamente el resto de sus deberes, lo que finalmente les hace parecer un equipo tan amenazador m芍s all芍 del obvio poder de la pareja Kawhi-George: nuevos contratos para Beverley, JaMychal Green, Zubac y Rodney McGruder. Una incursi車n inteligente en el traspaso de Jimmy Butler a Miami Heat para llevarse a Mo Harkless, una apuesta barata sin riesgo por un Patrick Patterson venido a menos y la elecci車n en primera ronda del draft y con un pick de los Nets que era originalmente de los Nuggets (27) de Mfiondu Kabengele, el p赤vot de Florida State que puede intimidar y abrir la pista con su tiro.
?C車mo de bueno ha sido el verano para los Clippers? Hist車rico, extraordinario, capaz de alterar las jerarqu赤as de la futura NBA y de crear un nuevo paradigma si todo sale bien. Y de llevar, por el camino, el primer anillo a la historia de una franquicia para la que toda una vida de miseria y maldiciones ha empezado a quedar atr芍s. Comenz車 a hacerlo, en realidad, cuando el histri車nico Ballmer se hizo con ella hace poco m芍s de un lustro...
Kawhi Leonard, despu谷s de una memorable temporada en Toronto, Paul George, piezas para construir una defensa impenetrable, profundidad de rotaci車n, un anotador de segunda unidad como Lou Williams, opciones a priori demoledoras para jugar el pick and roll, la experiencia de Doc Rivers, un ojo en los veteranos que puedan quedar a tiro para redondear todav赤a m芍s el roster de cara a los playoffs... los Clippers, adem芍s en el primer a?o sin Kevin Durant en los Warriors, se han posicionado como el favorito a priori para ganar el anillo, algo de una magnitud descomunal para una franquicia que todav赤a no sabe lo que es jugar una final de Conferencia siquiera.
Partiendo de esa base, y con la exigencia m芍xima que ahora hay que exigirle a este equipo, conviene recordar tambi谷n que no siempre todos los planes salen bien. Los Clippers tienen un roster envidiable, pero algo d谷bil (no se puede tener todo) en los roles de p赤vot puro y defensa interior (Zubac, JaMychal Green, Harrell, la ayuda de los aleros altos...) y sin grandes pasadores. M芍s all芍, tendr芍n que asumir la gesti車n de esfuerzos que es innegociable para Kawhi (solo jug車 seis partidos o m芍s seguidos dos veces durante la pasada Regular Season) y por la que deber赤a apostar tambi谷n un George que se ha operado de los hombros, tal vez no llegue a tiempo para el inicio de temporada y arrastra como una condena sus eliminaciones en primera ronda de playoffs durante las 迆ltimas tres temporadas. En su mejor versi車n un jugador total, hay m芍s dudas sobre su regularidad en las eliminatorias con 谷l que con un Kawhi que las despej車 todas con su MVP de las 迆ltimas Finales, el segundo de su carrera.
Las lesiones (algo m芍s que una simple sombra cuando se habla de Kawhi y George) son en realidad la principal amenaza de un equipo con el que, un peque?o rev谷s entre tantas buenas noticias, Kawhi Leonard firm車 solo por tres temporadas 101 millones, con una player option despu谷s de la segunda, en el verano de 2021 y cuando tambi谷n puede salir al mercado Paul George. Si algo estamos aprendiendo de estas 迆ltimas temporadas es que eso puede implicar una presi車n tremenda para la franquicia si las cosas no van como debieran ya en esta primera temporada de lo que, si se piensa en positivo, puede ser el inicio de una nueva era. En los Clippers, en el baloncesto de Los ?ngeles... y en toda la NBA.
