Ya sin Mike Conley ni Marc Gasol, 迆ltimos vestigios de los a?os dorados del grit and grind, los Grizzlies han iniciado con buen pie una profunda reconstrucci車n
El grit and grind, no pod赤a ser de otra forma, tambi谷n tard車 en morir, resisti車 hasta el 迆ltimo aliento m芍s all芍 de la l車gica: Tony Allen jug車 su 迆ltimo partido con los Grizzlies el 12 de abril de 2017 y Zach Randolph quince d赤as despu谷s, cuando se despidi車 de los playoffs tras siete visitas seguidas una franquicia menor que hab赤a vivido una era dorada rubricada por, su gran 谷xito hasta ahora, la final del Oeste de 2013. Y que hab赤a conseguido durante esos a?os generar una qu赤mica tremenda con su p迆blico (su cubil del FedExForum rebautizado como Grindhouse) gracias a un estilo obrero y de vieja escuela, de baloncesto con colmillos, m迆sculo y defensa abrasiva.
La temporada pasada los Grizzlies hicieron un 迆ltimo intento que pareci車 funcionar durante algunas semanas: 12-5 para empezar y 16-11 casi en el ecuador de diciembre con Conley y Marc Gasol a su nivel habitual, Garrett Temple perfectamente adaptado y el rookie (pick 4) Jaren Jackson Jr estren芍ndose en la NBA con unas sensaciones excelentes. Pero en enero (19-30 el d赤a 25) el tren ya hab赤a descarrilado, consumido por el nocivo maridaje de la falta de profundidad y la acumulaci車n de lesiones. Kyle Anderson acab車 jugando solo 43 partidos, Dillon Brooks (excelente noticia rookie un a?o antes) 18 y Jackson Jr 58. Hasta 28 jugadores pasaron por un roster que puso definitivamente un pie en el futuro cuando Marc Gasol fue traspasado (b芍sicamente contra su voluntad) el 7 de febrero a Toronto Raptors, donde se proclam車 campe車n. Conley, a pesar de una monta?a de rumores, se qued車 y tir車 con su profesionalidad de siempre de un bloque de jugadores que jug車 a m芍xima intensidad y gan車 m芍s partidos de los que se le presum赤an en la recta final de la temporada: Jonas Valanciunas, Delon Wright, Bruno Cabloco, Avery Bradley, Joakim Noah... los Grizzlies siguieron jugando duro hasta el final, acabaron con 33 victorias, el noveno peor r谷cord de la temporada y solo un 26% de opciones de cazar un top 4 en un draft que les sonri車: mantuvieron su elecci車n (habr赤a sido de los Celtics si hubiera ca赤do fuera del top 8) y se llevaron el 2 aunque se quedaron, una l芍stima, a un paso del 1... y de Zion Williamson.
Despu谷s de doce temporadas en la franquicia, y a nivel all star siempre que ha estado sano aunque no lo haya sido nunca, Mike Conley fue traspasado a los Jazz el 6 de julio y clausur車 definitivamente la era del grit and grind. Los Grizzlies entraron definitivamente en un futuro que hab赤an tratado de esquivar y propiciaron, como hicieron en febrero con Marc, un destino excelente en lo deportivo para el otro jugador m芍s importante en la historia de la franquicia. El cambio comenz車 en los despachos: Chris Wallace dej車 la primera l赤nea en manos de Jason Wexler y Zachary Kleiman, asesorados por Rich Cho y Glen Grunwald. A partir de ah赤 se puso en marcha un proceso de reconstrucci車n basado en desarrollar a una prometedora camada joven y buscar un crecimiento sostenible con flexibilidad contractual, gasto controlado y apuestas a medio y largo plazo. El buen pero arduo (y tan poco de moda) camino...
Desde esta premisa, casi todo lo que han hecho los Grizzlies este verano tiene sentido. Al menos a priori. Y el equipo est芍, seguramente, en un punto de reconstrucci車n mejor del previsto, si bien lo normal es que esta pr車xima temporada todav赤a no se aprecie en los resultados... En el banquillo se apuesta por Taylor Jenkins, que viene de ser asistente de confianza de Budenholzer en Atlanta y Milwaukee. Jaren Jackson Jr (pick 4 en 2018) deber赤a formar el nuevo eje del equipo (un Conley-Marc 2.0, aunque es mucho decir) con Ja Morant, n迆mero 2 de consenso del pasado draft y el gran premio de consolaci車n m芍s all芍 de Zion Williamson. Adem芍s, los Grizzlies pudieron llevarse en el n迆mero 21 (manejando assets obtenidos en el trade por Conley) a Brandon Clarke, un excelente p赤vot defensivo al que muchos dejaron caer (algo de lo que quiz芍 se arrepientan en el futuro) porque apenas supera los dos metros.
Por Conley los Grizzlies se llevaron dos primeras (una, la usada en la operaci車n Clarke), a un Jae Crowder que ser芍 迆til en pista o en el mercado, a un Grayson Allen que busca un reinicio tras su mal arrranque NBA en Utah y a un Kyle Korver por el que despu谷s sacaron a los Suns (donde enviaron tambi谷n al base Jevon Carter) dos segundas rondas y dos j車venes que, como Allen, buscan todav赤a su momento en la gran liga: De'Anthony Melton y Josh Jackson, un n迆mero 4 del draft (2017) que ha sido una tremenda decepci車n en sus dos temporadas en Arizona. As赤, con movimientos peque?os y de bajo riesgo, los Grizzlies han hilado un verano productivo en el que se fue Delon Wright pero se apost車 como base suplente por Tyus Jones (casi 24 millones garantizados en tres a?os) y se renov車 a Jonas Valanciunas (3x45 tras promediar en Tennessee 19,9 puntos y 10,7 rebotes). Adem芍s, se caz車 una primera ronda por absorber los 17 millones de Andre Iguodala cuando los Warriors ten赤an que abrir espacio salarial para D'Angelo Russell y se cambi車 el terrible contrato de Chandler Parsons por dos expiring equivalentes: Miles Plumlee y Solomon Hill. Algo m芍s de flexibilidad en la pr芍ctica y el adi車s a una apuesta que lastr車 de forma dram芍tica el 迆ltimo asalto del grit and grind. Parsons firm車 en el verano de 2016 por cuatro a?os y 94 millones y se ha ido despu谷s de tres temporadas en las que, con las rodillas machacadas, solo ha jugado 95 partidos (7,2 puntos de media).
No todo se reduce a Kawhi, Westbrook, Davis, Kemba y compa?赤a. Hay franquicias obligadas a trabajar lejos de los focos, con lo poco que tienen al alcance de la mano, menos margen de error que otras, mucha paciencia y la vista puesta a varios a?os vista. Ese es el caso de los Grizzlies y en eso, en la zona cero, han tenido un verano notablemente positivo.
Muchas derrotas, a priori. Algo no necesariamente malo toda vez que (ojo a la segunda mitad de temporada, sobre todo) su pick de primera ronda se ir芍 a los Celtics si no acaba en el top 6. Los Grizzlies elegir芍n si prefieren tener el suyo en el pr車ximo draft o en el de 2021, cuando el pick se ir赤a sin protecciones a Boston en caso de que no haga el trayecto a la Costa Este al final de este curso. Taylor Jenkins llega con una excelente reputaci車n y un equipo de trabajo que incluye al tambi谷n muy valorado David McClure (excelente en el desarrollo de jugadores j車venes) a Neven Spahija y a Vitaly Potapenko.
El gran objetivo de la temporada es comenzar a integrar un roster alrededor de Ja Morant, un base con una explosividad similar al del primer Westbrook y en teor赤a el nuevo jugador franquicia. En su segundo a?o en Murray State promedi車 (ilusi車n) 24,5 puntos y 10 asistencias por partido aunque (cuidado) sin un tiro exterior demasiado fiable y con m芍s de 5 p谷rdidas de bal車n por partido. Jaren Jackson arrancar芍 como te車rico cuatro aunque acabar芍 siendo el p赤vot del futuro del equipo, si bien por ahora Valanciunas le guardar芍 las espaldas y dar芍 a Morant una opci車n fiable en el pick and roll. Una f車rmula b芍sica de ataque que puede funcionar si cuenta con tiradores de garant赤as alrededor. Esa es una de las obsesiones del nuevo entrenador y una prueba esencial para Cabloco, el propio Jackson Jr (cuyo potencial es descomunal), Crowder, Allen y Marko Guduric, que llega tras pulirse en el Fenerbah?e de Zeljko Obradovic.
Kyle Anderson y Dillon Brooks son a priori piezas muy fiables, la franquicia tiene tiempo y partidos para ver si puede sacar algo de Melton y Josh Jackson y Brandon Clarke, finalmente, puede unirse al n迆cleo duro de futuro despu谷s de dar carburante con su MVP de la Summer League a los que creen que debi車 ser elegido mucho m芍s arriba en el draft. Excelente defensor, tira bien, se equivoca poco y en su 迆ltimo a?o en Gonzaga promedi車 17 puntos por partido... con, un dato tremendo, los mismos tiros fallados (117) que tapones totales (3,2 por partido). Los Grizzlies est芍n lejos de volver a ser una alternativa de poder, o como m赤nimo un dolor de muelas para los grandes favoritos en el Oeste, pero han iniciado un camino de buenas decisiones de perfil bajo, equipos de trabajo renovados, criterio salarial y movimiento joven en pista liderado por un Morant que tiene facultades para acabar siendo uno de esos jugadores especiales que llena gradas con su sola presencia. Podr赤a ser mucho peor, desde luego.
