El Athletic lleva tres a?os sin entrar en Europa y eso es una eternidad para un club con tanta historia. La etapa de Ziganda y Berizzo atasc¨® a la entidad tras el buen paso de Valverde por el banquillo. Sali¨® Garitano al rescate pero no pudo obrar el milagro en su primera tentativa. El equipo se qued¨® fuera de la Europa League en una desafortunada tarde en el S¨¢nchez Pizju¨¢n en 2019. Y la pasada campa?a la Copa absorbi¨® mucha energ¨ªa, de tal forma que el equipo se qued¨® sin piernas para pelear por el s¨¦ptimo puesto en Liga. El preparador deriotarra sac¨® jug¨® a un plantel hu¨¦rfano de Aduriz, una especie de Messi en San Mam¨¦s, y sin sus goles, los objetivos se vuelven m¨¢s modestos.

Se ha fortalecido la parcela defensiva a un nivel premium en Europa, pero solo con porter¨ªas a cero no se hace cumbre en las siete primeras plazas. El t¨¦cnico reclam¨® fichajes para romper este lento pero constante declive. Vienen perlas como Sancet, Vencedor y Morcillo, que alimentan algo la esperanza. Y mientras, ah¨ª est¨¢ Ra¨²l Garc¨ªa, con los mejores n¨²meros de su carrera, para liderar la transici¨®n.

El equipo rojiblanco ha sido uno de los m¨¢s azotados por el coronavirus en los ensayos de pretemporada. Seis jugadores dieron positivo antes de arrancar y retardaron su incorporaci¨®n: N¨²?ez, Williams, Unai L¨®pez, Sancet, Larrazabal y C¨®rdoba. A eso hubo que unir la lesi¨®n de cinco leones, que dibuj¨® durante varios d¨ªas un panorama de once ausencias. Garitano inici¨® hace dos a?os un plan de regeneraci¨®n de la plantilla y no se mueve de esa l¨ªnea: primero cerr¨® la etapa de Susaeta, Rico, Iturraspe y Etxeita. En esta ocasi¨®n ha bajado del barco San Jos¨¦, Be?at y Aduriz, este por fuerza mayor, ya que la cadera le retir¨®. Tambi¨¦n Herrer¨ªn deja caer el tel¨®n de San Mam¨¦s. El meta al final claudic¨® ante los cuatro 'haters' que le incordiaban y, sobre todo, un Unai Sim¨®n que es el futuro en Bilbao.

El club ha sorteado como ha podido las consecuencias de la pandemia. El vestuario ha echado mucho de menos a su gente y la renuncia a la final de Copa hasta que haya p¨²blico ha abortado un posible billete europeo. As¨ª que las arcas est¨¢n exhaustas. El presidente Elizegi sabe que la situaci¨®n es comprometida. Toca apretarse el cintur¨®n. Aunque la posibilidad de ganar al fin un gran t¨ªtulo, encima ante la Real Sociedad, ciega a todos en Bilbao.

Gaizka Garitano arranca su segundo a?o completo en San Mam¨¦s y ya no se le va a juzgar como aquel 'apagafuegos' que tom¨® las riendas de un moribundo en diciembre de 2018. La temporada pasada fue agridulce y qued¨® pendiente la final de Copa hasta que haya p¨²blico. Si el Athletic la gana a la Real Sociedad, el t¨¦cnico vivir¨¢ m¨¢s tranquilo. Si no es as¨ª, y en la Liga la cosa no acaba de funcionar, seguir¨¢ teniendo un sector de la afici¨®n que le discuta. Pero ante todo necesita ser m¨¢s valiente y regular en Liga. Apostar por los chavales, que son el futuro. No llegar a los finales de curso con el grupo tan exprimido por no haber dado relevos.

Lleg¨® al filial de Lezama tras las destituciones en Valladolid y A Coru?a, con la idea de recuperar la tranquilidad y quitarse la presi¨®n de la ¨¦lite. Iba a ser el comod¨ªn en casa por si algo se torc¨ªa en el primer equipo, como pas¨® con Ziganda antes y con Etxeberria en la actualidad. Pero se encontr¨® con el fracaso de Berizzo y ha vuelto a Primera. Todo empieza por la defensa, pero le echan en cara que falta magia. Elizegi le renov¨® antes de acabar la pasada campa?a, con urgencia. Quiere cubrir su etapa como presidente con el deriotarra a su lado.

El excolchonero se est¨¢ bebiendo el elixir de la eterna juventud que guardaba Aduriz en su taquilla. Ubicado como falso 'nueve' ante la ausencia de su alter ego Aritz, Ra¨²l alcanz¨® el a?o pasado su techo goleador en Primera: 15 goles, incluyendo un 7 de 7 desde el punto de penalti, el le¨®n que m¨¢s penas m¨¢ximas ha anotado sin error en Primera. Al no estar Aduriz, es el encargado de lanzarlos. Solo el m¨ªtico Telmo Zarra consigui¨® marcar m¨¢s goles de penalti en una misma Liga (8 en la 1950-51), todos consecutivos, pero fall¨® el noveno en esa edici¨®n liguera. Dani Ruiz-Baz¨¢n consigui¨® en dos Ligas diferentes marcar seis penaltis consecutivos en cada una. En los datos globales de su trayectoria en Liga con el Athletic, Ra¨²l Garc¨ªa ha logrado un 88,2% de efectividad, marcando 15 penaltis de los 17 lanzados. Ha ido poco a poco abandonando la mediapunta, con la idea de que Muniain o Sancet generen m¨¢s juego por ah¨ª, y el colectivo aprovech¨® su colmillo en el ¨¢rea, m¨¢s como llegador que como ariete puro.

Oihan Sancet fue incluido por la UEFA en la lista de las 50 promesas a seguir en este a?o 2020. Una lista de ¨¦lite elaborada por el equipo de redactores de la web de la organizaci¨®n que rige el f¨²tbol europeo. Toda una distinci¨®n. De hecho, solo hay otros dos jugadores seleccionables por Espa?a en dicha lista: Ansu Fati y Bryan Gil. La perla de Lezama vio el infierno con una grave lesi¨®n de rodilla, pero volvi¨® con mucha fuerza. Ha ido salt¨¢ndose pelda?os por la cantera, por ejemplo no ha pisado el Basconia, el segundo filial, y Garitano lo ha querido tener a su lado casi desde el principio, aunque siempre le ha recetado tener paciencia. Desde la mediapunta, su forma de ver el juego es primorosa, pero le falta asentarse. Los veteranos ya le est¨¢n poniendo las cosas en su sitio. El curso pasado en 15 partidos anot¨® seis goles con el filial. Pero es que en el primer equipo a¨²n jug¨® m¨¢s: 19 encuentros, dos de ellos en la famosa Copa del Rey. Tuvo su estreno goleador como le¨®n ante el Mallorca. Este a?o se le ir¨¢ exigiendo m¨¢s.

"Dir¨ªa que la pasada temporada, tan reciente, fue irregular, con un inicio muy bueno y luego esos diez partidos que se nos mezclaron con la Copa y perdimos puntos. Pero tras el confinamiento me parece que hasta el d¨ªa del Legan¨¦s estuvimos dos jornadas s¨¦ptimos y eso que ten¨ªamos una desventaja tremenda, fue una pena el habernos quedado un poco en la orilla despu¨¦s de un gran trabajo. Es bastante emocionante lo que puede venir este a?o con la final de Copa y la Supercopa. El objetivo ser¨¢ pelear por esa quinta, sexta y s¨¦ptima plaza. La mayor fortaleza viene desde Lezama.

Vienen refuerzos de un gran Bilbao Athletic y Basconia. Cada a?o es m¨¢s dif¨ªcil traer jugadores y miramos para nuestra casa, que es la que nos da de comer. Todo el equipo tiene que aportar un poco m¨¢s en la faceta del gol. Vamos a seguir siendo un conjunto s¨®lido y bueno defensivamente y seguro que haremos m¨¢s goles y eso ser¨¢ bueno para el Athletic sin ninguna duda. El trabajo de Gaizka Garitano es impecable, desde que cogi¨® al equipo en una situaci¨®n muy complicada.

La ¨²nica pena es que en las dos temporadas nos hemos quedado al filo de Europa, pero nos ha metido en la final de Copa y ha hecho una labor tremenda. Es un trabajador incansable".
*Rafa Alkorta es el director deportivo del Athletic Club. Desarroll¨® su carrera entre el Athletic Club (1987-1993 y 1997-2002) y el Real Madrid (1993-1997)*

El nuevo campo se construy¨® pr¨¢cticamente sobre el mismo solar y contin¨²a siendo una referencia indispensable entre los campos de f¨²tbol de prestigio reconocido, a la altura del sobrenombre heredado, La Catedral. Tanto su arquitectura moderna, innovadora, espectacular, como su ubicaci¨®n cl¨¢sica permiten que en el campo sus 53.000 espectadores respiren verdadero ambiente de f¨²tbol. La esencia de siempre adaptada de manera armoniosa con los nuevos tiempos.

Fue premiado como el mejor edificio deportivo del mundo en 2015 en el World Architecture Festival y Venue of the Year 2017 en World Football Summit, el nuevo San Mam¨¦s se ha convertido en un icono en el paisaje de la ciudad, creando un nuevo ambiente dentro del "de siempre" acercando a la afici¨®n al terreno de juego.

Predominio del 1-4-2-3-1

El finalista de Copa seguir¨¢ los mismos pasos una temporada m¨¢s. Gaizka Garitano encontr¨® la f¨®rmula secreta para hacer funcionar a estos jugadores como bloque y lo seguir¨¢ haciendo. Con Unai Sim¨®n en la porter¨ªa protegido por una l¨ªnea de cuatro formada por Capa, Yeray, ??igo Mart¨ªnez y Yuri. La medular ser¨¢ propiedad de Dani Garc¨ªa y Unai L¨®pez dejando el ataque para Williams, Muniain, ??igo C¨®rdoba y Ra¨²l Garc¨ªa.
Un equipo que conjuga el tes¨®n, la intensidad y la velocidad como este Athletic es un peligro para cualquier rival.