El Elche CF regresa a Primera. Lo hace tras una temporada imprevisible en la que confi¨® hasta el final, regate¨® al virus y vio c¨®mo el destino sonre¨ªa en momentos clave.

El gol de penalti de Rub¨¦n Castro, en el a?adido de la pen¨²ltima jornada, para dejar al Rayo a rueda del Elche; la remontada de Pere Milla ante el Real Oviedo, en los estertores de la fase regular; la pena m¨¢xima de Beauvue para el D¨¦por, en el desenlace del caso Fuenlabrada; la resistencia tras la expulsi¨®n de Jonathas en el playoff, el instinto salvador de Nino en La Romareda o la parada de Edgar Bad¨ªa al penalti a lo panenka de Javi Ros; y, sobre todo, el cabezazo hist¨®rico de Pere Milla ante el Girona, en el minuto 96, describen el guion de un ascenso inesperado.

Ahora todo es distinto. Apenas sigue una docena de futbolistas del pasado curso. Sin Pacheta y con Almir¨®n, Bragarnik quiere jugar la partida con sus propias cartas.

Con menos de un mes de trabajo, el Elche regresar¨¢ a competici¨®n ante la Real Sociedad. Los ilicitanos vuelven para quedarse. La dificultad es m¨¢xima, pero m¨¢s empinado estaba el ascenso y se coron¨® con ¨¦xito.

Jorge Francisco Almir¨®n Quintana (San Miguel, Argentina ¨C 19 de junio, 1971) se estrena en LaLiga, despu¨¦s de haberse quedado a las puertas del banquillo de la UD Las Palmas y Celta de Vigo. Problemas con su t¨ªtulo impidieron su estreno y a la tercera ir¨¢ la vencida. Llega como apuesta personal del propietario Christian Bragarnik y avalado por la fama que se gan¨® en su pa¨ªs tras hacer tricampe¨®n a Lan¨²s, en 2018, y hacerle subcampe¨®n de la Copa Libertadores. Cuenta con una dilatada trayectoria como entrenador: Dorados, Veracruz, Correcaminos y Tijuana, en M¨¦xico; Defensa y Justicia, Godoy Cruz, Independiente, Lan¨²s y San Lorenzo, en Argentina; Atl¨¦tico Nacional, en Colombia; y Al-Shabab, en Arabia Saud¨ª.

En su libro de estilo apuesta por la intensidad y la intenci¨®n de jugar desde atr¨¢s la pelota. Sin embargo, en la hoja de ruta ha marcado como prioridad, para empezar, defender bien. La temporada ser¨¢ especialmente dura. No s¨®lo por tratarse de un reci¨¦n ascendido, sino tambi¨¦n porque la competici¨®n termin¨® para el Elche muy tarde, el 23 de agosto, y los refuerzos no comenzar¨¢n a llegar hasta la segunda semana del mes de septiembre.
La sombra de Pacheta a¨²n se detecta en el entorno. El t¨¦cnico del ascenso no cont¨® con la opci¨®n de renovar su contrato y la afici¨®n mirar¨¢ con lupa a Almir¨®n. El argentino no se arruga y sabe que en el f¨²tbol hay que jugar tambi¨¦n con estos factores. No quiere hacer olvidar al de Salas, sino estampar su propio sello en este ciclo que ahora se abre y que tiene como ¨²nico objetivo alcanzar la permanencia para consolidar al Elche en Primera Divisi¨®n.

La leyenda de la Segunda Divisi¨®n da el salto a Primera con el club que le vio crecer y en el que cumplir¨¢ su deseo de jugar en la elite antes de retirarse. A sus 40 a?os, Juan Francisco Mart¨ªnez Modesto 'Nino' (Vera, Almer¨ªa, 1980) ser¨¢ el l¨ªder del equipo de Almir¨®n en el regreso a la m¨¢xima categor¨ªa. La temporada pasada fue un jugador b¨¢sico y fundamental en los planes de Pacheta. El delantero y capit¨¢n del Elche complet¨® un curso espectacular con 46 partidos, ocho goles, tres asistencias y 3176 minutos.
No ser¨¢, ni mucho menos, el estreno de Nino en Primera, donde ya estuvo con Levante, Tenerife y Osasuna. Sin embargo, siempre ha manifestado el objetivo pendiente de lucir como franjiverde en la elite del f¨²tbol espa?ol. La segunda etapa del Ca?onero de Vera en el Elche ha tenido de todo: un descenso a Segunda B, un ascenso a Segunda y otro salto a Primera. En los tres ascensos de Nino con el Elche ha sido fundamental para lograr el objetivo, con los goles ante el Melilla, en 1999; Sporting B y Villarreal B, en 2018; y Real Zaragoza, en 2020. Y as¨ª en las doce campa?as que suma en la primera plantilla.
Ahora Nino vuelve a afrontar otra temporada en la que no parte en las quinielas para ser indiscutible, pero una vez m¨¢s, y a pesar de los a?os, tratar¨¢ de ganarse ese sitio que siempre ha merecido. Pase lo que pase, lo que nunca le quitar¨¢n ser¨¢ el lugar que se ha ganado en el olimpo franjiverde, donde es una estrella que siempre brillar¨¢ a lo largo de la historia.

El central murciano se estrena en Primera Divisi¨®n con 24 a?os. El trayecto que ha seguido para llegar a la elite fue muy complicado, entorpecido por circunstancias personales de diferente ¨ªndole. Una vez superadas, Josema fue indiscutible en el eje de la defensa durante el ¨²ltimo tercio de Liga en Segunda Divisi¨®n y en la fase de promoci¨®n de ascenso a la m¨¢xima categor¨ªa.
Central zurdo, r¨¢pido y contundente, complemento perfecto para Gonzalo Verd¨², uno de los capitanes del equipo. Renov¨® hasta el a?o 2022 y el club ve en ¨¦l un valor seguro para afrontar la temporada en Primera. Una edad perfecta para mostrar su val¨ªa y su potencia a medio y largo plazo. Almir¨®n, que tambi¨¦n fue defensa en su etapa como jugador, tiene un diamante en bruto para pulir y sacar producto.

"En una temporada at¨ªpica, marcada por la pandemia de la COVID-19 en la que el Elche se gan¨® a pulso jugar el play-off y subir a Primera, me asaltan las dudas de cara al retorno a la m¨¢xima categor¨ªa. El Elche que ascendi¨® en 2013 ten¨ªa un bloque fuerte y competitivo para afrontar la nueva temporada. Vinieron jugadores que ayudaron a reforzar y mejorar la plantilla. Este verano he visto c¨®mo jugadores clave que podr¨ªan haber sido importantes han marchado: Iv¨¢n S¨¢nchez, Juan Cruz, ?scar Gil... Este ¨²ltimo, canterano que renuncia a jugar en Primera con el equipo de su tierra para seguir en Segunda. Algo no se ha hecho bien en ese aspecto.

Hab¨ªa un entrenador, Pacheta, que cumpli¨® con su trabajo. Incluso por encima de lo esperado. Ahora no est¨¢ y toca confiar en el nuevo proyecto, pero la falta de tiempo y, a veces, la impaciencia por la llegada de fichajes o de resultados hace que los aficionados, entre ellos yo, nos preguntemos si estamos en el camino adecuado.
Parec¨ªa que el Elche tardar¨ªa m¨¢s a?os en volver, pero ya estamos aqu¨ª. Que la gente que no sume, que se largue. La gente que no tiene idea de f¨²tbol, que se aparte. Que no valga todo por mantener un despacho y un puesto de trabajo. Elche merece m¨¢s.

Mucha gente que ha pasado por el Elche est¨¢ triunfando en otros equipos. Profesionales que ve¨ªan lo que ve¨ªan y que cuando se daban cuenta, se marchaban. Tenemos un campo espectacular, una afici¨®n ejemplar, un clima estupendo, a Nino... Lo tenemos todo.
Esta es mi humilde opini¨®n acerca del club donde m¨¢s querido me he sentido y al que siempre tendr¨¦ en mi coraz¨®n. Ser¨¢ un a?o complicado, de mucho sufrimiento, pero ?qu¨¦ ser¨ªamos sin eso? Mucha suerte al Elche en su vuelta a Primera. Me encantar¨¢ ver a un chaval con el 7 en la espalda luciendo el brazalete de capit¨¢n que con tanto orgullo llev¨¦ por esos mismos campos de Primera. Mucha suerte. Y ?mucho Elche!".
*Edu Albacar, excapit¨¢n del Elche y defensa m¨¢s goleador de la historia del Elche.

El estadio Mart¨ªnez Valero, anteriormente denominado Nuevo Estadio, fue inaugurado el 8 de septiembre de 1976 con un encuentro entre el Elche C.F. y la Selecci¨®n Nacional de M¨¦xico, que finaliz¨® con empate a tres goles. El estadio est¨¢ situado en la Avenida Manuel Mart¨ªnez Valero, entre la Avenida Jos¨¦ Esquitino Sempere (hist¨®rico presidente franjiverde) y la Avenida del Elche Club de F¨²tbol.

Fue una de las diecisiete sedes del Mundial de 1982, habiendo acogido tres partidos. Asimismo, ha albergado seis encuentros de la selecci¨®n espa?ola y acogi¨® la final de Copa del Rey de 2000, que gan¨® el Mallorca.

Predominio del 1-3-4-3

El Elche es el equipo con m¨¢s inc¨®gnitas de toda la Primera Divisi¨®n. El tard¨ªo ascenso tras el largo playoff ha supuesto que la planificaci¨®n se haya retrasado. De hecho, nada tendr¨¢ que ver el primer once al ¨²ltimo que disponga Almir¨®n. A falta de fichajes, lo que est¨¢ m¨¢s que claro es que Nino ser¨¢ el referente en ataque a sus 40 a?os.
Adem¨¢s, en el centro del campo se optar¨¢ por el m¨²sculo de Folch, Mfulu y Pere Milla y la velocidad y desborde de V¨ªctor Rodr¨ªguez.