Tras 30 a?os de ausencia, Irlanda del Norte estar¨¢ en la fase final de una gran competici¨®n. Ya particip¨® en los Mundiales de Suecia (1958), Espa?a (1982) y M¨¦xico (1986), pero esta ser¨¢ la primera Eurocopa de su historia. Los hombres de O¡¯Neill s¨®lo perdieron un encuentro en toda la fase de clasificaci¨®n, empataron tres y ganaron los seis restantes. Buenos resultados que les permitieron acabar l¨ªderes superando a Ruman¨ªa en un punto. Hungr¨ªa fue tercera y Grecia cay¨® a la ¨²ltima posici¨®n siendo la gran decepci¨®n. (Foto de apertura: El capit¨¢n de Irlanda del Norte, Steve Davis, celebra su gol ante Grecia).

Lafferty, gran responsable de la haza?a irlandesa

La exitosa fase de clasificaci¨®n que cuaj¨® Irlanda del Norte se sustent¨® en un pilar. Kyle Lafferty. Los siete goles que marc¨® el delantero le llevaron a ser el tercer m¨¢ximo anotador de todos los grupos, tras Lewandowski y M¨¹ller. Adem¨¢s, todas sus dianas fueron decisivas para victorias. Especialmente importante fue en los partidos de ida y vuelta contra Hungr¨ªa. Durante el primer choque marc¨® el gol de la remontada, mientras que en el segundo puso las tablas en el marcador cuando todo parec¨ªa perdido para su equipo. En la ida ante Finlandia anot¨® un doblete para conseguir el triunfo. Lafferty estuvo acompa?ado en la haza?a por el defensa McAuley, que a pesar de su posici¨®n fue el segundo m¨¢ximo goleador del equipo con tres tantos y un muro en la zaga.

---

Ruman¨ªa fue un muro

Pese al buen arranque de Ruman¨ªa con dos victorias y un empate, Victor Pi?urc? decidi¨® abandonar su puesto de seleccionador para entrenar al Al-Ittihad FC de Arabia Saud¨ª. En su lugar lleg¨® Anghel Iordanescu, que volv¨ªa al banquillo rumano por tercera vez. El nuevo t¨¦cnico sigui¨® con la buena estela que hab¨ªa empezado su predecesor y llev¨® al equipo a la Eurocopa con un estilo propio, no demasiado vistoso pero muy eficaz. La selecci¨®n rumana acab¨® invicta, con cinco empates y cinco victorias, y s¨®lo encaj¨® dos goles en toda la fase de clasificaci¨®n, siendo la menos goleada. S¨®lo encaj¨® un tanto contra Hungr¨ªa y otro contra Finlandia, encuentros que acabaron con empate. En los otros ocho partidos que disput¨® logr¨® dejar la porter¨ªa a cero.

---

Caos en el banquillo h¨²ngaro

Hasta tres entrenadores dirigieron a Hungr¨ªa durante la fase de clasificaci¨®n para la Eurocopa. La selecci¨®n comenz¨® su andadura bajo las ¨®rdenes de Attila Pint¨¦r, pero fue destituido despu¨¦s que su equipo debutara perdiendo ante Irlanda del Norte. La derrota fue tan decepcionante que los jugadores h¨²ngaros compraron 1.200 entradas para sus seguidores para el siguiente encuentro, contra Ruman¨ªa en Bucarest, a modo de disculpa. Cogi¨® las riendas entonces P¨¢l D¨¢rdai para los tres partidos siguientes. Las buenas sensaciones que dej¨® el equipo hicieron que se afianzara en el puesto, pero s¨®lo lleg¨® a entrenar cinco partidos porque decidi¨® dimitir para centrarse en entrenar al Hertha Berl¨ªn. Los cuatro choques restantes los dirigi¨® Bernd Storck, con su ex compa?ero Andreas M?ller, un m¨ªtico de la selecci¨®n alemana, como asistente. En ellos, Hungr¨ªa acumul¨® dos empates, una victoria y otra derrota que le bastaron para sellar su presencia en la repesca.

---

Grecia cumpli¨® su castigo

El partido de la primera jornada que enfrent¨® a Grecia y Ruman¨ªa en Atenas tuvo que jugarse a puerta cerrada debido unos incidentes ocurridos contra la selecci¨®n de Croacia en la fase de clasificaci¨®n para la Eurocopa de 2012. Seguidores griegos enmascarados lanzaron bengalas contra los aficionados Croatas, adem¨¢s de arrancar asientos y arrojarlos contra la polic¨ªa. Como consecuencia, la UEFA sancion¨® a la Federaci¨®n de Grecia con este partido a puerta cerrada. Fue un partido duro para el conjunto local. Adem¨¢s de no poder contar con el apoyo de su afici¨®n, cay¨® derrotado por el gol de Marica de penalti. Ni siquiera cuando Ruman¨ªa se qued¨® con diez los griegos fueron capaces de empatar, aunque contaron con varias ocasiones para lograrlo.

---

Hungr¨ªa y Ruman¨ªa, sancionadas

La UEFA mult¨® a la Federaci¨®n Rumana (FRF) con 110 mil euros y la celebraci¨®n del partido contra Finlandia a puerta cerrada debido por culpa de incidentes acontecidos contra Hungr¨ªa y Grecia los d¨ªas 4 y 7 de septiembre de 2015, respectivamente. La Comisi¨®n de Disciplina, ?tica y Control de la entidad comunic¨® que multaron a la FRF con 50.000 euros por la falta del respeto al himno nacional de la selecci¨®n local en Budapest y por el enfrentamiento entre seguidores de ambos equipos. Adem¨¢s, el ¨®rgano supremo del f¨²tbol europeo, impuso otra multa de 60.000 euros por los insultos racistas de los aficionados rumanos ante el combinado heleno. Por su parte, la Federaci¨®n H¨²ngara tambi¨¦n fue multada con 70.000 euros y el partido contra Islas Feroe a puerta cerrada por la conducta de sus seguidores, que bloquearon escaleras, tampoco respetaron el himno y tambi¨¦n profirieron insultos racistas hacia los rumanos.

---

Duelo rodeado de pol¨¦mica

El encuentro entre Irlanda del Norte y Finlandia previsto para el 29 de marzo de 2015 gener¨® pol¨¦mica por ser el primer partido que la selecci¨®n brit¨¢nica juega como local un domingo. La Sociedad Evang¨¦lica Protestante emiti¨® un comunicado en el que se quejaba de la decisi¨®n de jugar el encuentro el domingo en el Windsor Park de Belfast, ya que consideran que ese d¨ªa de la semana es una jornada de descanso. Martin O¡¯Neill respet¨® la idea de la sociedad pero defendi¨® la decisi¨®n de la UEFA sobre celebrar el choque ese d¨ªa. "Apreciamos y entendemos las creencias religiosas de la gente, pero el partido se debe jugar el domingo. Esperamos lograr una victoria y tener el maravilloso apoyo habitual de todos los hinchas de Irlanda del Norte¡±, afirm¨® el t¨¦cnico. Finalmente, el duelo se disput¨® sin ning¨²n problema y la selecci¨®n local se impuso 2-1 gracias al doblete de Lafferty.