La Azzurra dej¨® algunas dudas a lo largo de la fase de clasificaci¨®n, pero consigui¨® acabar l¨ªder, seguida de Croacia, e invicta. Los enfrentamientos entre italianos y croatas estuvieron marcados por la pol¨¦mica y ambas selecciones fueron duramente expedientadas, especialmente la bacl¨¢ncia. Noruega, por su parte, se qued¨® a un punto de la segunda plaza, pero consigui¨® meterse en puestos de repesca con el objetivo de pelear para jugar la segunda Eurocopa de su historia. (Foto de apertura: Los aficionados croatas desplazados a San Siro lanzaron bengalas en el partido contra Italia).

La pegada, gran asignatura pendiente para Italia

Despu¨¦s del estrepitoso fracaso en el Mundial, donde Italia cay¨® eliminada en la fase de grupos, Prandelli renunci¨® al cargo de seleccionador. La selecci¨®n deb¨ªa rehacerse para volver a lo m¨¢s alto cuanto antes. El elegido para tal empe?o fue Antonio Conte, un entrenador caracterizado por dar prioridad al grupo antes que a las individualidades. As¨ª lo demostr¨® en la ronda clasificatoria para la Eurocopa. Una t¨¦cnica efectiva, ya que su equipo acab¨® invicto con siete victorias y tres empates en diez partidos. Sin embargo, la falta de pegada era una cuesti¨®n que ten¨ªa pendiente de resolver. Contra Azerbaiy¨¢n logr¨® su victoria m¨¢s holgada al imponerse 3-1 para sellar su clasificaci¨®n. En el resto de encuentros, los azzurri se impon¨ªan en juego a su rival y llegaban con m¨¢s peligro, pero en los ¨²ltimos metros se les hac¨ªa de noche. Como consecuencia, los resultados eran demasiado ajustados y pod¨ªa resultar peligroso no sentenciar los partidos.

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Los aficionados croatas mostraron su peor cara

La imagen de los aficionados italianos y, especialmente, croatas, qued¨® gravemente manchada. El partido de ida entre Italia y Croacia en San Siro comenz¨® mal, con los pitos rec¨ªprocos de los seguidores cuando sonaron los himnos. Y, en lugar de por ser el centenario de De Rossi con la Azzurra, fue recordado por las acciones de los hinchas balc¨¢nicos, que lanzaron bengalas al c¨¦sped tras el gol de Perisic y en el minuto 75, provocando que el ¨¢rbitro tuviera que suspender el partido hasta en dos ocasiones, aunque no de manera definitiva. Tras estos incidentes, la UEFA mult¨® a la federaci¨®n croata con 80.000 euros y a la italiana con 13.000. La entidad, adem¨¢s, decret¨® el cierre parcial del estadio (al menos 8.000 asientos) que fuera a utilizar la selecci¨®n de Croacia como local en su pr¨®ximo partido debido a la "conducta racista" de algunos seguidores durante el partido.

El choque de vuelta, jugado en Croacia, no estuvo exento de pol¨¦mica, y eso que se jug¨® a puerta cerrada por c¨¢nticos racistas ante Noruega en el partido anterior. Los comit¨¦s disciplinarios de la UEFA castigaron el "comportamiento racista" y la "conducta inadecuada del equipo croata (por cinco tarjetas o m¨¢s)". Adem¨¢s, sobre el terreno de juego en el que se disput¨® el partido, jugado a puerta cerrada por gritos racistas en su anterior encuentro, frente a Noruega, apareci¨® una esv¨¢stica sobre el c¨¦sped. Inmediatamente, el presidente de la Federaci¨®n de F¨²tbol de Croacia, Davor Suker, pidi¨® disculpas. "Estoy triste y disgustado por lo que ocurri¨®. Vuelvo a instar a todas las instituciones del Estado a llevar a cabo una profunda investigaci¨®n y a castigar a los responsables", dijo. Pero no pudo evitar que la UEFA redujera un punto a Croacia, mantuviera la multa que ascendi¨® a 100.000 euros y le condenara a jugar sus dos pr¨®ximos partidos como local a puerta cerrada.

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Cacic rescat¨® a Croacia

La fase de clasificaci¨®n empez¨® bien para Croacia con sus tres victorias consecutivas que le hicieron igualar su mejor arranque, en 1996. Sin embargo, tras el empate a cero contra Azerbaiy¨¢n y la derrota por 2-0 ante Noruega, los balc¨¢nicos cayeron a la tercera plaza, a lo que sum¨® la retirada de un punto por parte de la UEFA. Para revertir la situaci¨®n, la Federaci¨®n Croata decidi¨® contratar a Ante Cacic como sustituto de Niko Kovac en el banquillo. Debut¨® como seleccionador ante Bulgaria con una convincente victoria croata por 3-0, asegur¨¢ndose la presencia en el play-off. Y en el siguiente duelo, perteneciente ya a la ¨²ltima jornada, los ajedrezados se impusieron tambi¨¦n a Malta por 0-1 con gol de Perisic y aprovecharon la derrota de Noruega contra Italia para certificar su clasificaci¨®n directa.

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Noruega se qued¨® a las puertas

Los n¨®rdicos se mantuvieron durante bastante tiempo como segundos de grupo gracias a las victorias consecutivas contra Malta, Bulgaria y Azerbaiy¨¢n. Sin embargo, Croacia devolvi¨® a Noruega a la realidad con una contundente derrota por 5-1. Despu¨¦s lleg¨® un empate a cero contra Azerbaiy¨¢n que pudo haber sido definitivo para su no clasificaci¨®n directa. Pero llegaron de nuevo tres victorias muy importantes ante Bulgaria, Croacia y Malta para volver a so?ar. Los tres puntos obtenidos ante los croatas significaron una ¨²ltima jornada emocionante, ya que si Noruega ganaba su encuentro, obtendr¨ªa el pase directo. Desgraciadamente para ellos, Italia se impuso en casa y la clasificaci¨®n qued¨® en manos de la repesca. Una tercera posici¨®n que, a pesar de no dejar buen sabor, ya supon¨ªa un ¨¦xito para este equipo, pues, despu¨¦s de participar en el a?o 2000, segu¨ªa manteniendo sus opciones de jugar la segunda Eurocopa de su historia.

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Oportuno debut de Pell¨¨

Dicen que nunca es tarde si la dicha es buena. Graziano Pell¨¨ puede confirmar que es un refr¨¢n muy acertado. Tuvo que esperar a los 28 a?os para estrenarse con la selecci¨®n absoluta de Italia, pero lo hizo por todo lo alto. Tras el ¨¦xito en las temporadas con el Feyenoord y el Southampton, Conte llam¨® al delantero para que participara en esta fase de clasificaci¨®n. El 13 de octubre de 2014 le aline¨® como titular contra Malta y fue quien decidi¨® un partido en el que Italia no convenci¨®. Empez¨® muy agresiva, pero sin punter¨ªa. Hasta que Pell¨¨ marc¨® en el minuto 23 tras un saque de esquina. Con el gol, y la expulsi¨®n de Mifsud, los italianos fueron muy superiores aunque el marcador no se movi¨®. El ariete volvi¨® a ser decisivo en el partido de vuelta contra este mismo rival, al marcar de nuevo el ¨²nico tanto del choque para conseguir que su selecci¨®n empatara a puntos con Croacia, que era l¨ªder en aquel momento. Puede que su debut como internacional llegara tarde, pero mereci¨® la pena.

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Nacimiento de una estrella noruega

Cuando jugaba como centrocampista en el Stromgodset, Martin Odegaard comenz¨® a ser considerado como uno de los jugadores con m¨¢s futuro del f¨²tbol europeo. De ah¨ª que fuera llamado con la selecci¨®n absoluta de Noruega, con quien debut¨® un hist¨®rico 13 de octubre de 2014, contra Bulgaria. En el minuto 64 entr¨® al terreno de juego para sustituir a su compa?ero Daehli, recibiendo una atronadora ovaci¨®n de todos los aficionados noruegos all¨ª presentes. A sus 15 a?os y 300 d¨ªas, Odegaard se acababa de convertir en el jugador m¨¢s joven en debutar con la selecci¨®n n¨®rdica. Tambi¨¦n fue el m¨¢s precoz en disputar un partido de clasificaci¨®n para la Eurocopa, superando la marca que hab¨ªa sido impuesta 31 a?os atr¨¢s por el island¨¦s Sigurdur Jonsson, que ten¨ªa 16 a?os y 251 d¨ªas cuando debut¨® en una eliminatoria contra Malta en 1983. El 28 de marzo de 2015, Odegaard, que ya era jugador del Real Madrid Castilla, bati¨® otro registr¨® al ser. Con 16 a?os, 3 meses y once d¨ªas, fue el futbolista m¨¢s joven en partir como titular en un clasificatorio para el torneo.

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Prosine?ki ocup¨® el banquillo de Azerbaiy¨¢n

Azerbaiy¨¢n era consciente de su papel en el grupo. Vogts sab¨ªa que su equipo era de los m¨¢s d¨¦biles. Pero la derrota por 6-0 ante Croacia fue demasiado dura para el seleccionador alem¨¢n. Despu¨¦s de perder as¨ª contra los ajedrezados y una cuarta derrota consecutiva, contra Noruega, decidi¨® dimitr. Le reemplaz¨® el croata Robert Prosinecki, ex jugador del Real Madrid y Barcelona. El t¨¦cnico de 45 a?os ya hab¨ªa sido asistente en Croacia y hab¨ªa entrenado al Estrella Roja de Belgrado y al Kayserispor turco, por lo que contaba con experiencia en el banquillo. Prosinecki debut¨® con victoria contra Malta, pero no logr¨® nada m¨¢s destacable en la fase de clasificaci¨®n. Empat¨® tres partidos, uno de ellos contra Croacia, y perdi¨® los dos ¨²ltimos.