El tropiezo contra Eslovaquia encendi¨® las alarmas en Espa?a sobre las opciones de clasificarse para la Eurocopa. El fracaso del Mundial era demasiado reciente y el miedo segu¨ªa metido en el cuerpo de los espa?oles. Sin embargo, despu¨¦s de esa derrota, la Selecci¨®n no volvi¨® a ceder ning¨²n punto y acab¨® como l¨ªder, aprovechando una peque?a mala racha de Eslovaquia, que acab¨® segunda. Ucrania no pudo alcanzar el segundo puesto ni logr¨® ser la mejor tercera, por lo que tendr¨ªa que disputar la repesca. (Foto de apertura: Silva celebra su gol a Luxemburgo).

Hist¨®rica Eslovaquia

La selecci¨®n dirigida por J¨¢n Koz¨¢k escribi¨® una bonita p¨¢gina en la historia de Eslovaquia al clasificarse por primera vez para una Eurocopa. Cuaj¨® una buena fase de clasificaci¨®n, siendo incluso el ¨²nico equipo que logr¨® batir a Espa?a. Tras seis victorias consecutivas, cay¨® contra La Roja en el choque de vuelta y empat¨® contra Ucrania y volvi¨® a caer ante Bielorrusia, que le hizo descolgarse del liderato. Pero supo recomponerse y volver a la senda de la victoria en los dos ¨²ltimos partidos. En el ¨²ltimo, contra Luxemburgo, sell¨® su presencia en el torneo despu¨¦s de mucho sufrimiento. Los eslovacos se fueron al descanso ganando 0-3, por lo que todo parec¨ªa resuelto, pero su rival marc¨® dos tantos en cinco minutos tras la reanudaci¨®n y no pudieron respirar tranquilos hasta el tiempo de descuento, cuando Ham?¨ªk hizo el 2-4 definitivo.

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Debut reconciliador

El camino de Espa?a hacia una nueva Eurocopa no pudo empezar mejor. La Selecci¨®n cuaj¨® un gran partido para calmar la tempestad desatada por el fracaso mundialista y despejar las dudas que dejaba el equipo. Ramos abri¨® el marcador con un penalti lanzado a lo Panenka y Un minuto despu¨¦s Alc¨¢cer marc¨® su primer gol con Espa?a en su segundo partido. Entonces, Espa?a baj¨® el ritmo y Macedonia acort¨® distancias con gol de Ibraimi desde los once metros. Sin embargo, justo antes del descanso, Busquets, que tambi¨¦n se estren¨® como goleador en su encuentro n¨²mero 69 como internacional, devolvi¨® la tranquilidad despu¨¦s de que un disparo suyo desde fuera del ¨¢rea tocara en Sikov y se introdujera en la porter¨ªa. Nada m¨¢s volver de los vestuarios, Silva termin¨® de hundir a los macedonios, que, aun as¨ª, siguieron buscando el gol. Pero se toparon una y otra vez con un gran Casillas. En el minuto 77 lleg¨® una nueva alegr¨ªa en Espa?a con el debut de Munir y en el tiempo de descuento Pedro se sum¨® a la fiesta marcando tras superar por alto a Pacovski.

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Triste cumplea?os de Macedonia

Macedonia celebr¨® ante la Selecci¨®n el 8 de septiembre de 2014 su vig¨¦simo aniversario, de la manera m¨¢s amarga, con derrota por 5-1. La federaci¨®n de Macedonia, independiente desde 1991 a ra¨ªz de la desaparici¨®n de la antigua Yugoslavia, se afili¨® a la UEFA y a la FIFA en 1994. Desde entonces, particip¨® en todas las fases de clasificaci¨®n para la Eurocopa y el Mundial, aunque sin poder estar presente en ning¨²n gran torneo. El 7 de septiembre de 1994 jug¨® su primer partido oficial en la clasificaci¨®n para la Eurocopa de 1996, donde tambi¨¦n qued¨® encuadrada en el grupo de Espa?a. Se enfrent¨® a Dinamarca y el duelo acab¨® con empate a uno. En ese once estaba precisamente el seleccionador que hab¨ªa sido elegido para dirigir al equipo en esta eliminatoria, Bosko Gjurovski, que jug¨® los 90 minutos ese d¨ªa. El nuevo t¨¦cnico lleg¨® en noviembre y con la tarea de construir una nueva selecci¨®n, tras las renuncias de uno de los mejores jugadores de la historia en Macedonia, Goran Pandev, o el veterano Noveski. Una misi¨®n que no sali¨® bien, pues el combinado qued¨® ¨²ltimo del grupo por primera vez en su historia al acumular una victoria, un empate y ocho derrotas.

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Volvieron los malos presagios

Tras la alegr¨ªa contra Macedonia lleg¨® una nueva decepci¨®n. Espa?a cay¨® ante Eslovaquia a pesar de que no fue inferior a su rival. Los locales, hambrientos y en¨¦rgicos, se adelantaron en el marcador con un gol lejano de Kucka en el que Casillas pudo hacer m¨¢s si hubiera le¨ªdo mejor la trayectoria del bal¨®n. A partir de aqu¨ª la Selecci¨®n se vino abajo y tuvo que esperar a la entrada de Alc¨¢cer para ver la luz con su gol. Un destello que se apag¨® con el definitivo tanto de Stoch. La Roja sufri¨® as¨ª una derrota que volv¨ªa a cuestionarlo todo, pues era la primera derrota en una fase de clasificaci¨®n desde 2006. Hab¨ªa encadenado 36 encuentros consecutivos en ocho a?os sin caer en las previas de Eurocopa o Mundial y ahora llevaba cuatro derrotas en los ¨²ltimos seis partidos, incluidos los de la cita mundialista. Sin duda, la Selecci¨®n atravesaba una situaci¨®n dif¨ªcil y ten¨ªa tres d¨ªas para recomponerse antes de enfrentarse a Luxemburgo y demostrar si este era s¨®lo un tropiezo o un mal presagio de lo que ocurrir¨ªa en la ronda clasificatoria.

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Los j¨®venes devolvieron la ilusi¨®n

Del Bosque aline¨® ante Luxemburgo un once renovado, con De Gea, Carvajal, Bartra y Alc¨¢cer, que respondi¨® a la perfecci¨®n. El seleccionador apost¨® por un ¡°doble nueve¡± para darle un empuj¨®n a Diego Costa, que fue muy eficaz, ya que el delantero marc¨® en la segunda mitad despu¨¦s de siete partidos. Fue el tercer tanto, pues en los primeros 45 minutos Silva hab¨ªa abierto ya el marcador antes de la media hora y Alc¨¢cer volvi¨® a anotar al filo del descanso. A los j¨®venes titulares, se unieron despu¨¦s Rodrigo y Bernat, que cuajaron unos minutos espectaculares, elaborando el cuarto gol. Tras una buena acci¨®n individual, el delantero le dio un gran pase al lateral para que este batiera desde dentro del ¨¢rea sin problemas a Joubert para sellar esta victoria con firma joven que manten¨ªa la esperanza de los espa?oles.

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Victoria al ritmo de Isco

Isco dirigi¨® la victoria de la Selecci¨®n ante Bielorrusia y anot¨® un gol que desat¨® la locura en el Nuevo Colombino. El centrocampista aprovech¨® su oportunidad ech¨¢ndose al equipo a la espalda sin complejos y mejorando a todos sus compa?eros. El buen nivel mostrado por Espa?a no tard¨® en ser recompensado. A los 17 minutos Koke recuper¨® el bal¨®n y se lo entreg¨® cerca del v¨¦rtice del ¨¢rea a Isco, que control¨® con la izquierda, se lo acomod¨® en un toque y lo puso en la escuadro con un maravilloso derechazo. Cuando los espectadores ni siquiera se hab¨ªan acomodado despu¨¦s de la celebraci¨®n lleg¨® el segundo. Busquets lanz¨® un zapatazo raso al que Zhenov respondi¨® tarde. Despu¨¦s, los jugadores dirigidos por Del Bosque bajaron el ritmo, controlaron el bal¨®n sin gasta demasiado combustible. Fue m¨¢s que suficiente, ya que los visitantes apenas hab¨ªan inquietado a Casillas y Pedro consigui¨® todav¨ªa hacer el tercer tanto. El resultado propici¨® que pudieran debutar Morata y Callej¨®n, que salieron con muchas ganas, aunque les faltaron minutos. Pero la ilusi¨®n era enorme de nuevo.

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Morata decidi¨® un choque dif¨ªcil

Espa?a consigui¨® una ajustada victoria contra Ucrania, que no era excesivamente virtuoso, pero s¨ª equilibrado y peligroso. Al principio Isco encontr¨® fisuras en la zaga rival, pero no lleg¨® el gol. Luego Iniesta comenz¨® a hacerse notar en ataque. Pero fue Morata quien decidi¨® en su primera titularidad en partido oficial. Koke le lanz¨® al primer toque y el delantero aguant¨® la carga de Khacheridi antes de batir a Pyatov. El gol castig¨® la valent¨ªa ucraniana, que se hab¨ªa aproximado un par de veces con peligro. Con el paso de los minutos, la Selecci¨®n perdi¨® fuerza y confianza, por lo que lleg¨® el momento de Casillas, que estuvo bien con las manos, aunque inestable con los pies. Los ¨²ltimos minutos se hicieron interminables para La Roja, que tuvo ocasiones para ampliar distancias pero no lo consigui¨®.

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Silva le regal¨® la victoria a del Bosque

Vicente del Bosque celebr¨® contra Bielorrusia su partido n¨²mero 100 al frente de la Selecci¨®n con un balance de 78 victorias, ocho empates y 14 derrotas, siendo el primer seleccionador que alcanza esta cifra con Espa?a. Como regalo, David Silva anot¨® el gol del triunfo al filo del descanso tras una muy buena primera mitad de los espa?oles. El canario esper¨® el fallo de Gorbunov y, con sangre fr¨ªa, meti¨® el bal¨®n en la porter¨ªa de volea. El resultado podr¨ªa haber sido m¨¢s c¨®modo, pero la falta de punter¨ªa (22 tiros y un gol) y de constancia lo impidi¨®. En los segundos 45 minutos, cuando las fuerzas espa?olas flaqueaban, los bielorrusos se volvieron atrevidos y el peligro acech¨® a Casillas, que resolvi¨® muy bien para asegurar una importante victoria que acercaba a la Selecci¨®n a la Eurocopa.

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Espa?a asalt¨® el liderato

El partido s¨®lo tuvo una direcci¨®n, ya que la selecci¨®n espa?ola le dio un ba?o magistral a su rival para vengarse del choque de ida y arrebatarle el liderato. Fue un dominio absoluto en el que los de Del Bosque movieron el bal¨®n de banda a banda esforz¨¢ndose en recuperar lo antes posible. El gol a los cinco minutos fue imprescindible para el triunfo porque permiti¨® a Espa?a gustarse y desplegar su mejor juego. Silva esper¨® el aceler¨®n de Jordi Alba, le dio un pase magn¨ªfico y el lateral cabece¨® sin problema para hacer el primero. A la media hora de partido Iniesta sentenci¨® desde los once metros. De nuevo, la intensidad espa?ola baj¨® y los eslovacos se animaron. Pero otra vez apareci¨® Casillas con dos buenas paradas para evitar la cat¨¢strofe. El resultado y las sensaciones que dej¨® La Roja recordaron a los mejores tiempos vividos e invitaban al optimismo.

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Triunfo gris

Mal partido de la Selecci¨®n que se sald¨® con una nueva victoria, la n¨²mero 100 para Sergio Ramos, que igual¨® a Xavi Hern¨¢ndez. Del Bosque introdujo seis cambios con respecto al recital ante Eslovaquia que desfiguraron la buena imagen ofrecida en Oviedo. Ni siquiera la fortuna del comienzo, con un gol no buscado, ayud¨®. Mata centr¨® con la derecha y el bal¨®n top¨® con Pacovski antes de acabar en la red. Si no llega a ser por esta acci¨®n quiz¨¢ Espa?a no habr¨ªa ganado, porque despu¨¦s de ella no le sali¨® nada. Jugadores como Isco, Busquets o Cazorla estuvieron irreconocibles y los espa?oles apenas crearon peligro, mientras que los macedonios rozaron dos veces la porter¨ªa defendida por De Gea. Incluso Hasani tuvo una clar¨ªsima ocasi¨®n de empatar en un bal¨®n dividido, pero el marcador no se movi¨®.

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Clasificaci¨®n dolorosa

Espa?a logr¨® la clasificaci¨®n directa ante una selecci¨®n de Luxemburgo que fue demasiado brusca. Los visitantes emplearon la fuerza de forma desmedida. A los cinco minutos Gerson dobl¨® el tobillo de Silva y el canario tuvo que ser sustituido. A la media hora sucumbi¨® Morata, en un lance menos malintencionado, cuando Malget le cay¨® encima. Dos cambios obligados que pod¨ªan minar las fuerzas de los espa?oles. Pero ni mucho menos. Cazorla lider¨® a los suyos y abri¨® el marcador poco antes del descanso. En la segunda mitad, Espa?a busc¨® sellar el partido y llegaron tres goles m¨¢s: dos de Alc¨¢cer, que se convirti¨® en el m¨¢ximo goleador de la roja en la fase de clasificaci¨®n con seis tantos, y otro de Cazorla.

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De Gea salv¨® el ¨²ltimo partido

Partido tr¨¢mite para una Espa?a ya clasificada que se llev¨® la victoria gracias a De Gea y al debutante Mario Gaspar. Fue un choque muy duro, pues Ucrania realiz¨® hasta 28 lanzamientos que ensalzaron al guardameta espa?ol en un partido memorable con diez paradas, la mayor¨ªa de una exigencia m¨¢xima. A la impecable actuaci¨®n del portero se sum¨® la inteligencia de Mario para rematar de cabeza al segundo palo un buen centro desde la izquierda de Thiago Alc¨¢ntara. Pocos minutos despu¨¦s, F¨¢bregas, que cumpl¨ªa su partido n¨²mero 100 como internacional, pudo marcar el segundo, pero err¨® un penalti cometido sobre ¨¦l mismo. El 0-1 fue un resultado intrascendente para Espa?a, pero negativo para Ucrania, que se vio obligada a jugar la repesca.