Con el t¨ªtulo del Mundial de 2014 bajo el brazo, Alemania quer¨ªa seguir reinando. Era la gran favorita del Grupo D. sin embargo, sufri¨® m¨¢s de lo esperado en un cuadro muy igualado. Cuatro puntos separaron a Rep¨²blica de Irlanda, tercera clasificada, de los germanos, que acabaron l¨ªderes. Y s¨®lo uno a Polonia, segunda, de la primera plaza. Emoci¨®n hasta el final. Incluso Escocia so?¨® hasta el ¨²ltimo momento, pero ante Polonia Lewandowski les dej¨® sin opciones.(Foto de apertura: El portero de Polonia Fabianski bloquea una ocasi¨®n del alem¨¢n Schweinsteiger).

Dulce venganza alemana

Antes de verse las caras en la segunda jornada de la fase de clasificaci¨®n, Alemania y Polonia se hab¨ªan enfrentado 18 veces y en ninguna los polacos hab¨ªan conseguido vencer a su legendario rival. Lo m¨¢ximo que hab¨ªan logrado hab¨ªa sido empatar en seis ocasiones. Sin embargo, por fin la suerte les sonreir¨ªa. Los de Nawalka salieron sin complejos, dispuestos a aguantar el previsible envite de su contrincante para aprovechar la m¨ªnima oportunidad. En la segunda los goles de Milik y Mila sellaron una noche inolvidable gracias a la haza?a que dejaba primera a Polonia. Sin embargo, Alemania se veng¨® ganando el duelo de vuelta por 3-1 gracias al gol de M¨¹ller y al doblete de G?tze. Una revancha que qued¨® culminada con el hecho de que los germanos arrebataron el liderato a Polonia para no volver a soltarlo.

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Irlanda luchar¨¢ por jugar su tercera Eurocopa

La llegada de Martin O?Neill al banquillo de Irlanda reemplazando a Trapattoni supuso una revoluci¨®n en la selecci¨®n. Con el nuevo t¨¦cnico, y el capit¨¢n Keane liderando a sus compa?eros (fue el m¨¢ximo anotador de la selecci¨®n con cinco tantos), el equipo present¨® un juego de f¨²tbol directo y balones largos al delantero t¨ªpico al que se practica en las Islas Brit¨¢nicas. La hist¨®rica victoria en Dubl¨ªn contra Alemania, a la que hac¨ªa 26 a?os que no ganaba, fue un gran escaparate para esta propuesta de juego. Los irlandeses sorprendieron a todos con su serio partido y, especialmente con el gol de Long en el minuto 70 que les daba el triunfo. Las buenas sensaciones y este gran resultado no bastaron a Irlanda para clasificarse directamente, sino que tendr¨ªan que esperar a jugar la repesca para asegurar su participaci¨®n en la tercera Eurocopa de su historia, pero la catalogaron como uno de los rivales m¨¢s peligrosos a los que enfrentarse.

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L¨ªderes goleadores

Polonia quer¨ªa dejar atr¨¢s el fracaso del anterior Mundial, para el que no logr¨® clasificarse, y tratar de estar en su tercera Eurocopa consecutiva. Objetivo que logr¨® cosechando unos n¨²meros envidiables. Con 33 goles en 10 partidos, no solo obtuvo el mejor registro goleador de su historia en la fase de clasificaci¨®n para esta competici¨®n europea, sino que en esta edici¨®n fue la selecci¨®n que m¨¢s goles hizo. 12 m¨¢s que Alemania. El jugador que m¨¢s aport¨® a este logro fue Lewandowski, con los 13 tantos que le convirtieron en el m¨¢ximo goleador de la ronda. Otro que tambi¨¦n contribuy¨® considerablemente fue Arkadiusz Milik. El joven delantero de 22 a?os reparti¨® seis goles, siendo el m¨¢ximo asistente del equipo, y anot¨® otros seis.

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M¨¹ller salv¨® la irregularidad de Alemania

Pese a su liderato, la selecci¨®n dirigida por Joachim L?w sembr¨® dudas debido a la irregularidad que mostr¨® durante la fase de clasificaci¨®n. Comenz¨® con una ajustada victoria contra Escocia a la que sucedieron una derrota contra Polonia y un empate contra Irlanda, lo que hizo peligrar su presencia en Francia. Luego encaden¨® cuatro contundentes victorias, pero en el tramo final, volvi¨® a sufrir para vencer a los escoceses y georgianos y cay¨® ante Irlanda. Thomas M¨¹ller fue el principal responsable de que el desenlace de los teutones no fuera tr¨¢gico. El delantero, m¨¢ximo anotador de Alemania con nueve tantos, fue decisivo ante Escocia, anotando un doblete en ambos partidos contra los de Strachan. En el de vuelta, adem¨¢s de los dos goles, dio la asistencia para que G¨¹ndogan culminara la remontada y sellara pr¨¢cticamente el pase a la Eurocopa.

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Estrenos hist¨®ricos

Tras una larga batalla legal, la selecci¨®n de Gibraltar fue admitida en mayo de 2013 por la UEFA como miembro de pleno derecho con la condici¨®n, entre otras, de que evitara un hipot¨¦tico enfrentamiento contra Espa?a. Curiosamente, el azar fue caprichoso y en el sorteo de los grupos qued¨® emparejada con el equipo espa?ol, aunque finalmente fue reubicada en este Grupo D. El 7 de septiembre de 2014 lleg¨® fue el hist¨®rico d¨ªa en el que la selecci¨®n gibraltare?a jug¨® su primer partido oficial. Se enfrent¨® a Polonia y, aunque aguant¨® tit¨¢nicamente el asedio rival en la primera mitad, encaj¨® siete goles: dos de Grosicki, cuatro de Lewandowski y uno de Szukala. Otra fecha que quedar¨¢ grabada en los habitantes de Gibraltar fue el 29 de marzo de 2015, d¨ªa en el que Casciaro marc¨® el primer gol en partido oficial del combinado. El atacante de 33 a?os anot¨® a los 20 minutos para empatar el encuentro, con un tiro cruzado que bati¨® por bajo al portero escoc¨¦s David Marshall. Sin embargo, Escocia se acab¨® llevando el partido con un c¨®modo 6-1.

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Gibraltar desbanc¨® a San Marino como peor selecci¨®n

Desde 1992 San Marino hab¨ªa ocupado el puesto de peor selecci¨®n del viejo continente. Pero Gibraltar le arrebat¨® la posici¨®n al finalizar esta fase de clasificaci¨®n en 2015. Ni si quiera el cambio de entrenador, Jeff Wood sustituy¨® a Allen Bula, pudo evitar este amargo debut en competici¨®n oficial. Los gibraltare?os, adem¨¢s, pulverizaron todos los registros de goles recibidos. Terminaron con una media de 5,4 goles encajados por partido con 56 tantos en contra y s¨®lo dos a favor. Esta cifra super¨® a las 5,3 dianas que recibi¨® San Marino en sus dos peores participaciones, 2000 y 2012. Lo cierto es que no se pod¨ªa esperar m¨¢s de un equipo que afrontaba este nuevo desaf¨ªo con m¨¢s ilusi¨®n que calidad, contando en sus filas con s¨®lo dos jugadores profesionales: el defensa Wiseman y el centrocampista Walker. El resto de la plantilla estaba conformado por futbolistas que compaginaban el deporte con otras profesiones.