Las Finales de la NBA de 1994 fueron feas. Fueron, si se quiere y si se me acepta el ox¨ªmoron, una oda a la belleza de la fealdad. Pero es que era, claro, la NBA de los noventa. ?Te acuerdas? Series de playoffs sider¨²rgicas, anotaciones bajas, batallas de atrici¨®n. Antes de que los cambios de reglamento se lo pusieran en chino a las defensas. Precisamente, de hecho, la raz¨®n de que los cambios de reglamento se lo hayan puesto despu¨¦s en chino a las defensas: cuando los golpes resonaban a trav¨¦s de la televisi¨®n y los anotadores se enfrentaban a lo que parec¨ªan l¨ªneas defensivas de la NFL. M¨²sculo, contacto, agresi¨®n. Alambradas y trincheras. La banda sonora de skylines grises, aquel hermetismo cultural que todav¨ªa no hab¨ªa roto en la paleta multicolor de la crisis postindustrial.

Era la NBA que David Stern, en cuanto se qued¨® sin la l¨¢mpara m¨¢gica que frotaba Michael Jordan, tuvo que replantearse c¨®mo vender al gran p¨²blico, la que acab¨® mir¨¢ndose en el espejo de su propia contradicci¨®n: el jugador afroamericano de la inner city, el aficionado/consumidor blanco de los barrios residenciales. En aquella NBA cada palmo de terreno que se ganaba requer¨ªa una conquista, era una cuesti¨®n de imposici¨®n. Un duro despertar tras el sue?o de los dorados a?os 80, la cruda realidad que sigui¨® al sonido del despertador que hab¨ªan puesto los Bad Boys de Detroit Pistons. Creo que ya no estamos en Kansas, Tot¨®.

Era una NBA dura pero inolvidable. Una a la que levantaron un monumento (estatua a un baloncesto hoy ca¨ªdo) Houston Rockets y New York Knicks en aquellas Finales de 1994 que fueron una guerra de siete batallas en las que la mayor anotaci¨®n fue 93 puntos y la mayor diferencia, un +9 para los Knicks en el manicomio del Madison Square Garden. Como Michael Jordan acababa de irse a jugar al beisbol tras su primer threepeat y en aquella primera y (todav¨ªa hoy) muy oscura retirada, las audiencias se desplomaron un 30% con respecto al luminoso Suns-Bulls de un a?o antes. Entre 1979 y aquel 1993, solo hab¨ªa habido unas Finales (1990) sin al menos uno del tr¨ªo que convirtieron la casa de la NBA (destartalada a finales de los setenta) en la mansi¨®n que devino en imperio: Magic Johnson, Larry Bird, Michael Jordan. En 1994, mientras Knicks y Rockets repart¨ªan palos a mansalva, el aroma a megaestrella parec¨ªa lej¨ªsimos, ajeno; el rastro de una depresi¨®n (17,2 de rating medio en la televisi¨®n) que corrigi¨® el regreso expr¨¦s de Jordan, el segundo threepeat. The Last Dance y todo lo dem¨¢s.

Nueva York se part¨ªa en dos: los Rangers acariciaban la Stanley Cup y los Knicks buscaban su primer anillo desde 1973. Y para el gran p¨²blico esas fueron las Finales en las que la NBC, en pleno quinto partido, con la serie 2-2 y el marcador 59-53 avanzado el tercer cuarto, cort¨® la emisi¨®n para mostrar c¨®mo OJ Simpson avanzaba por la interestatal 405 en un Ford Bronco blanco con toda la polic¨ªa de Los ?ngeles detr¨¢s. Apenas se volvi¨® a conectar con el partido en lo que los periodistas implicados definieron despu¨¦s como la prehistoria de los reality shows. Stern se desga?itaba al tel¨¦fono para arrancar segundos de presencia televisiva, pero era una causa perdida. S¨®lo quienes estaban en el Madison vieron como los Knicks se pon¨ªan con un 3-2 que ol¨ªa a anillo. El resto de Am¨¦rica segu¨ªa las evoluciones de un Ford Bronco blanco. Era 17 de junio. Cinco d¨ªas antes, la exmujer de OJ Simpson hab¨ªa aparecido muerta junto a su amigo Ronald Goldman.

Aquel partido, el del Ford Bronco blanco a toda mecha por la I-405, puso a los Knicks 2-3, a un triunfo del t¨ªtulo camino del cubil de Houston Rockets, el estruendoso e inolvidable The Summit. En la expedici¨®n de los Rockets, que hac¨ªa noche en Nueva York antes de volver a Texas, era dif¨ªcil conciliar el sue?o. El alero Mario Elie, que un a?o despu¨¦s mandar¨ªa el ic¨®nico beso de la muerte al p¨²blico de los Suns tras sentenciar el s¨¦ptimo partido de la semifinal del Oeste con un triple a falta de siete segundos, deambulaba por el hotel incapaz de pegar ojo. Se asomaba al precipicio que se hab¨ªa abierto en tres d¨ªas, justo despu¨¦s ganar en territorio comanche el tercer partido: de 2-1 a 2-3. Los malos augurios se le echaban encima... hasta que se cruz¨® por los pasillos con la figura gigantesca de Hakeem Olajuwon, que le dijo con una sonrisa: ¡°Tranquilo Mario, volvemos a casa¡±. En ese momento supo que ser¨ªan campeones, una percepci¨®n que manten¨ªa el base Kenny Smith desde que Olajuwon recibi¨® el MVP de la Regular Season y se neg¨® a levantar el trofeo si no le acompa?aban todos sus compa?eros de equipo. De ah¨ª surgi¨® el esp¨ªritu que tumb¨® a unos Knicks para los que cada entrenamiento por entonces era ¡°como un partido de rugby¡±, el equipo que ten¨ªa uno de los frontcourts m¨¢s duros (en toda la extensi¨®n del t¨¦rmino) de la historia: Patrick Ewing, Charles Oakley, Charles Smith, Anthony Mason¡­

Los Rockets voltearon la final en su pista hacia un 4-3 tremendo en una final tremenda en la que no hubo ni un solo partido roto antes de los ¨²ltimos minutos y en la que la diferencia media fue de poco m¨¢s de 7 puntos. Los Knicks de hecho promediaron 86,9 puntos por los 86,1 del campe¨®n, unos Rockets que se salvaron en el sexto partido gracias a una jugada que ya es leyenda sagrada de los playoffs: Hakeem Olajuwon, ¡°tranquilo Mario, volvemos a casa¡±, lleg¨® a la l¨ªnea de tres para puntear el tiro definitivo de John Starks y dejar el marcador en el 86-84 final. Starks hab¨ªa acercado al t¨ªtulo a los Knicks con 16 de sus 27 puntos en un ¨²ltimo cuarto sublime al que s¨®lo falt¨® aquel tiro ganador, que se fue al limbo y que cruji¨® el ¨¢nimo del el¨¦ctrico base hasta abocarle a un s¨¦ptimo partido de pesadilla: 2/18 en tiros, 0/11 en triples.

En gran medida, aquella Final de golpes, resoluciones angustiosas y audiencias miserables, defini¨® legados en la colisi¨®n entre dos p¨ªvots hist¨®ricos, los n¨²meros 1 de draft de 1984 (Olajuwon) y 1985 (Patrick Ewing). Una rivalidad prologada por la final universitaria del 84, en la que Ewing y los Hoyas de Georgetown ganaron a Olajuwon y los Cougars de Houston. Un duelo con aroma a sue?o americano (Olajuwon nigeriano y Ewing, jamaicano) cuya revancha se rumi¨® durante una d¨¦cada. Ewing, campe¨®n y Mejor Jugador de la Final Four en 1984, perdi¨® claramente el duelo con Olajuwon diez a?os despu¨¦s y en su gran oportunidad de ganar el anillo que se le neg¨® como profesional. Bati¨® el r¨¦cord de tapones (no se med¨ªan en tiempos de Bill Russell y Wilt Chamberlain) en una serie completa (30) y en un partido (8) de unas Finales. Pero se qued¨® en 18,9 puntos con un 36% en tiros. Olajuwon, imperial y el ¨²nico jugador de los dos equipos que rebas¨® la barrera de los 30 puntos, acab¨® en 26,9 puntos, 9,1 rebotes, 3,6 asistencias, 3,9 tapones y un 50% en tiros. Y anot¨®, el ¨²ltimo clavo en el ata¨²d de los Knicks, m¨¢s que Ewing en los siete partidos. En el ¨²ltimo, el que pudo evitar Starks tres d¨ªas antes, sum¨® 25 puntos, 10 rebotes, 7 asistencias y 3 tapones. Ewing, 17+10¡­ con 5 p¨¦rdidas de bal¨®n.

Esa historia, que comenz¨® en 1984 y escribi¨® su cap¨ªtulo central en 1994, se cerr¨® en 2008, cuando ambos entraron juntos en el Hall of Fame. En su discurso, Olajuwon abroch¨® maravillosamente el respeto que exige semejante rivalidad cuando aseguro que miraba a Ewing y se segu¨ªa preguntando c¨®mo demonios consegu¨ªa anotar por encima de semejante monta?a humana. La respuesta a esa pregunta habr¨ªa sido obvia para Makhtar N¡¯Diaye, el primer senegal¨¦s que lleg¨® a la NBA (Vancouver Grizzlies, 1999). Un ala-p¨ªvot que luego hizo carrera en equipos templados y menores de Europa y que jug¨® en una North Carolina brillante; aquella que, mientras Olajuwon ganaba sus anillos y Michael Jordan se iba y volv¨ªa a la NBA, junt¨® a Vince Carter, Antwan Jamison, Jeff McInnis¡­ Con Jordan de visita en su alma mater, el equipo con el que fue campe¨®n universitario en 1982 (todav¨ªa poco m¨¢s que un escudero de James Worthy), todos los aspirantes a estrella se afanaban por controlar la emoci¨®n menos N¡¯Diaye, que le pregunt¨® al visitante qui¨¦n era, se excus¨® porque ¡°en la televisi¨®n de Senegal no ponen baloncesto¡± y lo termin¨® de estropear diciendo que Hakeem Olajuwon eral el mejor jugador del mundo. Dicen que Jordan le pidi¨® a Dean Smith, que tambi¨¦n hab¨ªa sido su entrenador, que preparada un partidillo: ¨¦l jugar¨ªa con los ¨²ltimos de la rotaci¨®n contra los titulares de los Tar Heels. Y dicen que, claro, la cosa acab¨® en paliza que incluy¨®, ese era el objetivo, unos cuantos mates de Jordan en la cara de N¡¯Diaye. Por hablar.

Jordan-Olajuwon, la rivalidad que nunca se consum¨®

El caso es que an¨¦cdotas as¨ª flirtean con una rivalidad que nunca lleg¨® a ser tal, que nos pas¨® de perfil durante toda una era gloriosa de baloncesto NBA. Durante ocho a?os, Michael Jordan y Hakeem Olajuwon se repartieron, mucho para el primero y lo suficiente para el segundo, anillos y MVPs de Finales: dos threepeats de Jordan (1991-93 y 1996-98) y durante la ausencia y media de este (no estuvo en la temporada 1993-94 y regres¨® demasiado tarde en el 1994-95), dos t¨ªtulos para Hakeem. Nunca se enfrentaron en unas Finales, un duelo que en 1997, por ejemplo, evit¨® un triple de John Stockton. Y, con Bulls y Rockets en Conferencias opuestas, tampoco se cruzaron en playoffs.

Hakeem detesta que se le diga que gan¨® porque Jordan decidi¨® ausentarse. Y a su alrededor creci¨® la leyenda de que sus Rockets eran la kryptonita a la que nunca se enfrent¨® el divino 23, b¨¢sicamente porque los Bulls no ten¨ªan un p¨ªvot con el peso espec¨ªfico suficiente para hacer frente a Olajuwon. Si ese mismatch hubiera sido suficiente es baloncesto ficci¨®n. Y no cuesta imaginar, en realidad, que Jordan habr¨ªa encontrado armas en su infinito arsenal, un nuevo nivel de juego si hubiera sido necesario¡­ y si tal cosa era posible (con ¨¦l, lo era). M¨¢s cuanto m¨¢s grande era el reto. La ¨²nica certeza, sirva para lo que sirva, es que Olajuwon tuvo balance ganador en sus duelos directos: 13-10 en 23 partidos en los que promedi¨® 21,9 puntos, 11,2 rebotes, 2,3 asistencias y 3,3 tapones. Y Jordan 30,8 puntos, 5,6 rebotes, 5,4 asistencias y 3 robos. Los ¨²ltimos dos enfrentamientos, por cierto, llegaron en la temporada 2001-02 y con la obvia sensaci¨®n de que algo no cuadraba en absoluto: Jordan llevaba el uniforme de Washington Wizards y Olajuwon el de Toronto Raptors. Finalmente, acabaron compartiendo Conferencia. Pero cualquier parecido con la realidad, con aquella percusi¨®n con la que hab¨ªa so?ado sin suerte la NBA, se hab¨ªa convertido en coincidencia.

Ni siquiera el draft de 1984, uno de los mejores de siempre, dej¨® heridas entre ellos. Ni entre quienes reparten filias y fobias. Olajuwon fue el n¨²mero 1. Estaba tan cantado y fue tan extraordinariamente bueno que nadie ha criticado a los Rockets despu¨¦s, ni en los ejercicios de puro revisionismo, por no haber seleccionado a Jordan, que cay¨® al n¨²mero 3. Los Trail Blazers s¨ª se han llevado pescozones constantes durante los ¨²ltimos treinta y siete a?os por haberle dado el pick 2 a Sam Bowie. Un error de c¨¢lculo nefasto.

Y el caso es que es curioso, con la perspectiva del tiempo, recordar con qu¨¦ arbitrariedad cayeron los dados sobre el tapete. Siempre suele ser as¨ª. Olajuwon ten¨ªa ganas de jugar un a?o m¨¢s en los Cougars pero sab¨ªa que en 1985 llegar¨ªa el sistema de loter¨ªa, que naci¨® con pol¨¦mica porque se acus¨® a la NBA de trucarlo para que Patrick Ewing jugara en los h¨ªper medi¨¢ticos Knicks. Todav¨ªa en a?os de moneda al aire entre los peores de cada Conferencia, Olajuwon vio una oportunidad inmejorable de quedarse en Houston y jugar en los Rockets, que acababan de ser el peor equipo del Oeste (29-53). Y as¨ª fue.

Los Rockets no contemplaban otra cosa que no fuera hacerse con un jugador que era adem¨¢s un ¨ªdolo universitario en su ciudad. Miel sobre hojuelas. Eso si efectivamente se hac¨ªan con el n¨²mero 1. Para el 2, de haber perdido el sorteo, su opci¨®n era Jordan. Los Blazers, que ten¨ªan el derecho a estar en la moneda al aire porque ten¨ªan el pick de Indiana Pacers (26-56 en el Este) ten¨ªan un ranking en el que la posici¨®n primaba sobre el talento. Quer¨ªan un p¨ªvot, as¨ª que su prioridad era Hakeem y su segundo plato, Bowie. Bobby Knight, el sargento de hierro universitario que se hab¨ªa enamorado de Jordan tras entrenarlo en los Juegos Ol¨ªmpicos de 1984, no se pod¨ªa creer que los Blazers no lo prefirieran a Bowie. Cuando Stu Inman, el general manager de los de Oreg¨®n, le dijo que pasara lo que pasara iban a draftear un cinco, Knight le dio una respuesta que ya es historia: "Pues elige a Jordan y ponlo a jugar de p¨ªvot".

Tanto ansiaban un interior los Blazers, que ten¨ªan en el puesto de Jordan a Clyde Drexler, que estuvieron a punto de facilitar la formaci¨®n del big three m¨¢s resonante de la historia cuando ofrecieron a los Rockets a Drexler, que acababa de completar su a?o rookie, y el pick n¨²mero 2 a cambio del gigante Ralph Sampson, el 2,24 que acababa de ser Novato del A?o tras acabar en los Rockets con el n¨²mero 1 de un draft de 1983 en el que Drexler sali¨® elegido en el puesto 14. En Houston rechazaron la propuesta porque se frotaban las manos con las torres gemelas que ya anticipaban: Sampson-Olajuwon. De haber acabado con Drexler y los picks 1 y 2 podr¨ªan haber elegido a Olajuwon y Jordan. No podemos saber, m¨¢s baloncesto ficci¨®n, qu¨¦ habr¨ªa sucedido. Pero s¨ª que, sencillamente, la historia de la NBA ser¨ªa totalmente distinta.

Del amago de divorcio al ascenso a la gloria

Con 39 a?os, y despu¨¦s de 17 en unos Rockets que hab¨ªan entrado en reconstrucci¨®n ( y que pasaron a tener como l¨ªderes a Cuttino Mobley y Steve Francis), Hakeem fue traspasado el 2 agosto de 2001 a Toronto Raptors. La escenificaci¨®n del fin de una era. Su salida solo dej¨® una primera ronda y una segunda de 2002, invertidas en Bostjan Nachbar y Tito Maddox. La nada. Acababa de rechazar un contrato de 13 millones de d¨®lares por un a?o (hab¨ªa ganado casi 100 hasta entonces, 16,7 el curso anterior) y los Raptors le dieron un 3x18 del que solo cumpli¨® un a?o. En Canad¨¢ sus medias se hundieron a 7,1 puntos y 6 rebotes en apenas 22 minutos en pista. Acosado por problemas cada vez m¨¢s serios de espalda, Hakeem se retir¨® en 2002 despu¨¦s de ese ¨²ltimo a?o fantasma. Antes, la historia se escribe recta pero con renglones torcidos, vivi¨® un casi divorcio del equipo de su vida que no fue muy distinto al de muchas s¨²per estrellas en tiempos en los que el mercado de agentes libres no exist¨ªa o no ten¨ªa la flexibilidad actual. Ni legal ni social: ahora estamos en la era del jugador empoderado, mucho m¨¢s firmemente protegido y valorado en su rol dentro de la gigantesca escala que establece una competici¨®n deportiva profesional.

Del mismo modo que Michael Jordan estuvo a minutos de irse a jugar a los Knicks en 1996, Hakeem pudo salir de Houston Rockets en 1992, en el mismo verano en el que Patrick Ewing, su rival en la Final de 1994, pudo irse a los Warriors si los Knicks no hubieran descubierto y abortado la extra?a estratagema de la franquicia de la Bah¨ªa. Olajuwon, descontento con su contrato (3,1 millones en la 1991-92) por cantidades y rigidez, y molesto por lo que percib¨ªa como poca ambici¨®n deportiva en los despachos, pidi¨® el traspaso. Su agente habl¨® de una situaci¨®n ¡°irreconciliable¡±, el p¨ªvot insult¨® p¨²blicamente tanto a directivos como al propietario de la franquicia, Charlie Thomas, y el Houston Chronicle asegur¨® que el traspaso era, aquel verano, una certeza. Menos de dos a?os despu¨¦s, los Rockets eran campeones y el Olajuwon de la temporada 1993-94 fue el primer jugador de la historia con el triplete, en una misma campa?a, MVP-MVP de las Finales-Defensor del A?o.

Los Rockets no hab¨ªan jugado los playoffs 1992, antes de su gran crisis. Solo hab¨ªan ganado 42 partidos y Hakeem hab¨ªa sufrido una arritmia que le hab¨ªa apartado de las pistas durante algunas semanas. Con ¨¦l como jugador franquicia, las cosas no iban demasiado bien. No si las aspiraciones eran las m¨¢ximas, desde luego. Despu¨¦s de jugar las Finales de 1986 con las torres gemelas Sampson-Olajuwon, los Rockets hab¨ªan estado cinco veces playoffs pero solo hab¨ªan ganado una serie (1-5) con cuatro eliminaciones en primera ronda. Sampson, ya con los problemas de rodillas que destrozaron su carrera, se hab¨ªa ido a los Warriors en diciembre de 1987. El mejor momento, a partir de ah¨ª, hab¨ªa llegado en una temporada 1990-91 en la que Don Chaney fue Entrenador del A?o y el equipo gan¨® 52 partidos pero fue barrido en la primera ronda del Oeste por los Lakers (3-0). A Hakeem, un codazo de Bill Cartwright le hab¨ªa provocado una lesi¨®n en un ojo que le dej¨® en 56 partidos, por debajo del m¨ªnimo necesario para (promedi¨® 13,8, habr¨ªa ganado sin problemas) sumar su tercer t¨ªtulo seguido de M¨¢ximo Reboteador de la NBA. Un a?o antes, 1989-90 y antes de otra eliminaci¨®n a la primera contra los Lakers, hab¨ªa liderado la Liga en rebotes (14) y tapones (4,5), un doblete que solo hab¨ªan logrado antes Bill Walton y Kareem Abdul-Jabbar. La NBA empez¨® a dar oficialidad a la estad¨ªstica de tapones en 1973.

Aquel primer Olajuwon, que pas¨® de complementar a Sampson a ser el eje del equipo, era un perfil nuevo de p¨ªvot. Pese a sus 2,13, no parec¨ªa tan largo ni tan grande como los m¨¢s dominantes en su posici¨®n. Al contrario, era una especie de alero enorme, con una coordinaci¨®n y una elasticidad fant¨¢sticas. Antes de la gran globalizaci¨®n de la NBA, hab¨ªa algo inevitablemente ex¨®tico en el primer no estadounidense que fue all star (1985), condici¨®n que mantuvo en 12 de los 13 primeros a?os de su legendaria carrera. Con una elegancia felina, Olajuwon fue uno de los primeros p¨ªvots con manos r¨¢pidas para robar balones fuera de la zona y un motor que le permit¨ªa quedarse en los cambios defensivos con los generadores exteriores del rival. Atributos hoy valorad¨ªsimos en una NBA distinta, en la que tambi¨¦n fue un adelantado a su tiempo en ataque porque desarrollo un excelente tiro desde la media distancia y una capacidad de pase que floreci¨® con la instrumental llegada al banquillo de Rudy Tomjanovich (1992).

A partir de ese 1992, la crisis de despachos y la llegada del nuevo entrenador, emergi¨® el Olajuwon definitivo. El fruto del trabajo meticuloso, una percepci¨®n del baloncesto como ciencia, y de una gen¨¦tica nigeriana pulida primero como portero de f¨²tbol. No toc¨® un bal¨®n de baloncesto hasta los quince a?os, y siempre atribuy¨® a su primer amor deportivo su movilidad, sus reflejos y su excepcional juego de pies. De Nigeria, de la etnia yoruba y de una familia de clase obrera en la que era el tercero de ocho hermanos, sac¨® su ¨¦tica de trabajo, sus principios inquebrantables¡­ y la H de su nombre, que cuando lleg¨® a Estados Unidos en 1981 se convirti¨® en Akeem pero que volvi¨® a ser Hakeem (¡°doctor, hombre sabio¡±) en 1991. Porque su madre no paraba de preguntarle qu¨¦ hab¨ªa pasado y porque quer¨ªa mantenerse lo m¨¢s fiel posible a su origen: musulm¨¢n practicante que fue Jugador del Mes cumpliendo el ramad¨¢n y que desde su retirada pasa media vida en su rancho de Texas, controlando sus negocios inmobiliarios, y la otra mitad en Jordania, el lugar en el que encontr¨® el entorno que quer¨ªa para sus hijos. Apartado casi completamente de los focos, sin acercarse a los banquillos o a las c¨¢maras de televisi¨®n, se tiene m¨¢s o menos por cierto que ese perfil baj¨ªsimo ha influido en que su carrera no sea tan reivindicada como deber¨ªa por el gran p¨²blico. ?l lo resume de forma muy simple: ¡°Mi religi¨®n es mi forma de vida¡±.

En los dos a?os de los anillos, la temporada y media sin Michael Jordan en la que ejerci¨® de rey provisional de la NBA, Hakeem Olajuwon tuvo uno de los m¨¢s productivos picos de rendimiento de una s¨²per estrella en toda la historia de la NBA. En las temporadas 1993-94 (MVP) y 1994-95 promedi¨® 24,6 puntos, 10,1 rebotes, 3,2 asistencias, 1,6 robos y 3,2 tapones. Antes, se hab¨ªa convertido en uno de los ¨²nicos cuatro jugadores (los otros son Nate Thurmond, Alvin Robertson y David Robinson) con un cu¨¢druple-doble: 18 puntos, 16 rebotes, 10 asistencias y 11 tapones el 29 de marzo de 1990. Un a?o en el que, por ejemplo, tambi¨¦n hizo un partido de 29 puntos, 18 rebotes, 11 tapones, 9 asistencias y 5 robos. Uno de 52 puntos y 18 rebotes, otro de 37 puntos, 25 rebotes y 5 tapones, otro de 34+20 y 8 robos... Sigue siendo (recuerdo que se empezaron a medir en 1973) el jugador con m¨¢s tapones de la historia conocida (3.830) y el tercero en promedio (3,09) solo por detr¨¢s de Mark Eaton (3,5) y Manute Bol (3,34). Tambi¨¦n es el ¨²nico jugador interior en el top 10 de robos (ahora noveno: 2.162) y es decimocuarto en rebotes (13.748).

Lleg¨® a unos Rockets con 29 victorisas (29-53) y los convirti¨® en un a?o en un equipo de 48-34 y plaza de playoffs. Tiene dos anillos, un MVP, dos MVP de Finales, dos premios de Defensor del A?o, 12 All Star, seis inclusiones en el Mejor Quinteto, tres en el Segundo y tres en el Tercero. Cinco en el Mejor Quinteto Defensivo y cuatro en el Segundo. Fue el ¨²nico que le rob¨® votos a Michael Jordan en la carrera por el Rookie del A?o de 1985 y en su segunda temporada fue portada de Sports Illustrated y lleg¨® a las Finales en lucha con dos de los mejores equipos de la historia: gan¨® a los Lakers y despu¨¦s ya no pudo con los Celtics de 1986. Pero fue en ese tramo 1993-95 cuando edific¨® la planta noble de su legado, puso su nombre junto al de los m¨¢s grandes de siempre.Antes de las Finales contra Ewing y de su primer anillo, en 1994, hab¨ªa dejado una obra suprema de arte en el s¨¦ptimo partido de semifinales del Oeste, una batalla tremenda contra los Suns que hab¨ªan sido finalistas en 1993 (Charles Barkley, Kevin Johnson, Dan Majerle¡­). Los Rockets remontaron un 0-2, dos derrotas aparentemente letales en su pista, y cerraron con un partido majestuoso de Olajuwon: 37 puntos, 17 rebotes, 5 asistencias y 3 tapones.

Nunca subestimes el coraz¨®n de un campe¨®n

Finalmente, en 1995 lleg¨® el ¨¦xtasis, una de las grandes epopeyas de la historia del deporte estadounidense. El recorrido que resumi¨® Tomjanovich despu¨¦s con aquel inolvidable ¡°nunca subestimes el coraz¨®n de un campe¨®n¡±, el equipo del destino que reuni¨® (gracias a un traspaso en febrero) a Olajuwon y Clyde Drexler en Houston, la ciudad que hab¨ªan puesto a sus pies con los Cougars, la fraternidad universitaria de los mates: Phi Slama Jama, los cr¨ªos que jugaban por encima del aro. Los Rockets pasaron de 58 a 47 (47-35) victorias y, a pesar de la llegada de Drexler, cerraron el curso con un 17-18 en 35 partidos que los envi¨® al tercer puesto de la Midwest, el sexto del Oeste. Nunca un sexto clasificado hab¨ªa sido campe¨®n antes, nunca lo ha sido despu¨¦s. Para lograrlo, los Rockets derrotaron a unos Jazz de 60 victorias remontando, de un 2-1 a un 2-3, con el quinto partido en Salt Lake City; A unos Suns de 59 con un incre¨ªble 3-4 para el que tuvieron que ganar tres partidos seguidos (de 3-1 a 3-4), a domicilio el quinto y ese s¨¦ptimo cerrado con el triple del beso de la muerte de Mario Elie. A unos Spurs de 62-20, el gran favorito al anillo que ten¨ªa a la pareja David Robinson-Dennis Rodman como te¨®rico ant¨ªdoto contra Olajuwon. Y, finalmente, a unos Orlando Magic que ven¨ªan de un 57-25 liderados por un jovenc¨ªsimo Shaquille O¡¯Neal que ha reconocido muchas veces que nunca se llev¨® tunda como la que le dio Hakeem, el rival hacia el que m¨¢s respeto mostr¨® siempre.

Contra los Jazz, Olajuwon promedi¨® 35 puntos, 8,6 rebotes, 4 asistencias y 2,6 tapones. Contra los Suns, 29,6, 9, 3,7 y 2,3. Contra los Magic 32,8, 11,5, 5,5 y 2 (obvio MVP de la Final). Y contra los Spurs, en la lucha por el trono del Oeste y contra Robinson, Rodman y todo lo dem¨¢s, sus medias fueron estas: 35,3 puntos, 12,5 rebotes, 5 asistencias y 4,2 tapones. Cuando le preguntaron a David Robinson c¨®mo se resolv¨ªa el problema que supon¨ªa Hakeem, la respuesta del Almirante fue un simple ¡°no se puede resolver¡±. En los dos ¨²ltimos partidos, desde el 2-2, la diferencia de puntos fue 81-41 para Olajuwon, que cerr¨® con 39 puntos, 17 rebotes y 5 tapones en el sexto. Fue la serie, adem¨¢s, en la que Olajuwon dej¨®, es historia de los playoffs, una de las muestras m¨¢s hermosas de su Dream Shake, los movimientos al poste que lo convirtieron en un jugador ¨²nico.

Entre las Finales de 1994 y las dos ¨²ltimas series de 1995 contra Spurs y Magic, Olajuwon se enfrent¨® en 17 partidos a tres de los mejores p¨ªvots de siempre, Ewing, Robinson y Shaquille. El de los Spurs le empat¨® a puntos en uno. En los otros 16 anot¨® siempre m¨¢s que su rival directo. En todos. As¨ª de lejos hab¨ªa llegado el chico que hasta los 15 a?os era portero de f¨²tbol en Nigeria. Que para mejorar despu¨¦s de su primer a?o de College en Houston se pas¨® el verano entrenando con Moses Malone, el legendario p¨ªvot que jugaba por entonces (1982) en los Rockets. Malone era tan fuerte que Hakeem no pod¨ªa moverlo en el poste y tuvo que exprimirse para aprender a ser m¨¢s r¨¢pido, m¨¢s flexible. El extraordinario Mo le ense?¨® que, finalmente, no hab¨ªa m¨¢s secreto que desearlo m¨¢s que el rival. El siguiente rebote, el siguiente tiro. Solo exist¨ªa un cambio: ¡°Do your work¡±. Trabaja. Cuando regres¨® a los Cougars, despu¨¦s de esas sesiones en el Fonde Recreation Center, sus entrenadores quedaron tan impresionados que compararon sus vuelos hacia el aro con un sue?o. Y ese, The Dream, fue su apodo desde entonces. Desde la Universidad hasta el Dream Team II, el equipo campe¨®n en Atlanta 96 con el que se desquit¨® tras no poder estar en Barcelona 92. Todav¨ªa no ten¨ªa la condici¨®n de jugador naturalizado y estaba pendiente de recibir un permiso especial de la FIBA para formar parte del Team USA tras haber jugado como junior con Nigeria.

El sue?o: Hakeem es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, desde luego. Y uno de los grandes p¨ªvots, un linaje venido a menos pero que durante d¨¦cadas estableci¨® la l¨ªnea de sangre real en la NBA: se ganaba con el mejor p¨ªvot. Es dif¨ªcil compararlo con Bill Russell y Wilt Chamberlain porque su baloncesto era otro, sus referencias y m¨¦tricas distintas. Y parece imposible situarlo por delante de Kareem Abdul-Jabbar, hasta la llegada de LeBron James el ¨²nico jugador con un caso objetivamente factible de disputarle el trono absoluto a Michael Jordan. A partir de ah¨ª, es igual de complicado poner a cualquier otro por delante de ¨¦l: Moses Malone, Bill Walton, David Robinson¡­ ni siquiera a Shaquille O'Neal, seguramente el que llama a la puerta del debate con m¨¢s fuerza. Pero, creo, es tan leg¨ªtimo reconocer que el mejor Shaq, una fuerza de gobierno como pocas ha habido en la historia, era especialmente dominante como apreciar que Hakeem era m¨¢s completo, mucho m¨¢s determinante en defensa, con m¨¢s armas y m¨¢s a?os de plenitud. Son debates para el aficionado, al fin y al cabo. No cambian nada, no tocan un legado legendario ni la grandeza de un jugador ¨²nico, imponente. El que pudo con todos los grandes p¨ªvots de su generaci¨®n y dej¨® pendiente una gran guerra con Michael Jordan, el cebo para que discutamos hasta cansarnos que habr¨ªa pasado si. Quiz¨¢ sirvan como pista las palabras de Pat Riley, que entrenaba a los Knicks en aquellas Finales de 1994, las del Ford Bronco blanco: ¡°No se puede hacer nada contra ¨¦l. Lo intentamos todo. Dos defensas, tres, hasta cuatro. Jugadores desde todos los ¨¢ngulos. No se puede hacer nada¡±. El sue?o para los aficionado de los Rockets, la pesadilla para los rivales. The Dream: Hakeem Olajuwon.