El 'otro' Jordan: la leyenda de Drexler, el hombre a la sombra

Ser escolta y coincidir generacionalmente con Michael Jordan tiene que ser complicado. Y si adem¨¢s, has estado a un paso de compartir equipo con ¨¦l, m¨¢s todav¨ªa. Es lo que le pasaba a Clyde Drexler, un hombre que, en un mundo hipot¨¦ticamente meritocr¨¢tico, estar¨ªa en la cima m¨¢s alta. No s¨®lo por ser un fant¨¢stico jugador de baloncesto (que lo era), campe¨®n de la NBA (que lo fue), jugador franquicia o estrella unviersitaria. Tambi¨¦n por su capacidad para forjar su propio legado al margen de una de los mayores deportistas jam¨¢s vistos, de escribir su propia historia sin querer competir por las ajenas, de huir de una imitaci¨®n en la que cualquiera iba a salir derrotado, de poner su nombre en las p¨¢ginas de la mejor Liga del mundo y ser, por derecho propio, una referencia que ha ido desde el collegue a la NBA, desde la adolescencia a la edad adulta, desde principios de los 80, a finales de los 90. Y de ah¨ª, claro, a la eternidad.

Drexler siempre lo tuvo todo en contra, pero emergi¨® de las profundidades de la competitividad y supo encontrar su hueco y trascender en el deporte y en el respeto. Nacido en Nueva Orleans, Luisiana, en 1962, su familia se traslad¨® a Houston en su infancia. All¨ª, se gradu¨® en secundaria antes de acceder a la universidad local, donde empez¨® a despuntar y escribi¨® las primeras p¨¢ginas de su incre¨ªble historia. Fue en el collegue donde coincidi¨® con Hakeem Olajuwon y Larry Michaux. El primero, uno de los mejores p¨ªvots de la historia, fue una referencia en la NBA; el segundo pas¨® por la mejor Liga del mundo, pero tuvo que probar suerte en Italia (Varese) y Espa?a (Pamesa Valencia, Huesca...) y su ¨¦xito fue m¨¢s relativo si lo comparamos con el de sus compa?eros de generaci¨®n.

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En los Cougars de la Universidad de Houston, Drexler empez¨® a despuntar. Con estad¨ªsticas que siempre se mov¨ªan en torno a los 14 puntos y los 10 rebotes, fue parte de la fraternidad Phi Slamma Jamma, conocida as¨ª por los saltos, las acrobacias y casi las coreograf¨ªas que eran inherentes a ese equipo. All¨ª, pierden contra Michael Jordan y James Worthy, referencias de North Caroline, en semifinales del campeonato universitario, en 1982. Y al a?o siguiente llegan a la final, pero vuelven a caer, esta vez en ante North Caroline State, en un encuentro apasionante y pol¨¦mico resuelto por tan solo una canasta: 54-52. Su destino estaba pues, ya desde entonces, ligado al de Jordan. Y las cosas siguieron siendo as¨ª en una NBA que, ya se sabe, no espera a nadie. Pero en la que Drexler acabar¨ªa dejando huella.

Caminos paralelos

Jordan y Drexler siempre han ido de la mano. Separados, pero juntos. Con caminos que se han entrelazado, pero no se han llegado a unir del todo. De la Universidad de Texas, Dreexler dio el salto a la NBA y recal¨® en los Rockets, en 1983. Al a?o siguiente, Jordan har¨ªa lo propio en los Bulls, en un draft pol¨¦mico e hist¨®rico en el que Olajuwon, compa?ero de Drexler en los Cougars, atrrizaba en unos Rockets en los que se reencontrar¨ªa con el propio Drexler, a?os despu¨¦s. En el segundo puesto del draft aparece un tal Sam Bowie, un nombre maldito por haber salido elegido justo antes de Jordan, y haber tenido una carrera infinitamente peor. Y fue a parar, iron¨ªas del destino, a unos Blazers que pasaron de His Airness al considerar ya cubiera su posici¨®n. Un error de c¨¢lculo que acompa?ar¨ªa toda la vida a una franquicia que se hab¨ªa despedido de Bill Walton solo unos a?os antes y ven¨ªa de la mejor etapa de su larga historia.

Drexler siempre pens¨® en todo lo que habr¨ªa podido conseguir al lado de Jordan. Pero es quien es, precisamente, por no haber compartido jam¨¢s equipo con ¨¦l, m¨¢s all¨¢ de esos Juegos Ol¨ªmpicos de Barcelona, en 1992, en el que form¨® parte, como no pod¨ªa ser de otra manera, del Dream Team. Fue una referencia eterna en los Blazers, con los que no explot¨® de inmediato, como el escolta de los Bulls. Su ascenso fue paulatino, apenas cont¨® con su protagonismo en su primer a?o (apenas tres titularidades en 82 partidos) y fue aumentando su cach¨¦ a medida que pasaban los a?os. De 7 puntos por encuentro en su campa?a rookie, a 17 en la sophomore. En la tercera, ya establecido como titular, tuvo m¨¢s tiempo el bal¨®n en sus manos y demostr¨® su habilidad para el pase, llegando al tope personal de 8 asistencias por duelo y sumando, adem¨¢s, 18,5 puntos. En la temporada siguiente, sum¨® m¨¢s de 20 tantos por noche por primera vez en su carrera, algo que har¨ªa en las seis temporadas siguientes de forma consecutiva. Y todo, establecido definitivamente como el l¨ªder espiritual y moral de un equipo emergente.

Asentado como jugador franquicia, Drexler lleg¨® a su m¨¢xima expresi¨®n y se defini¨® a s¨ª mismo tal y c¨®mo se le recuerda hoy. Una estrella con facilidad para la anotaci¨®n, parcialmente dependientede su f¨ªsico, pero muy fuerte de cintura para arriba y, sobre todo, para abajo. Esto le permit¨ªa ser bueno en el posteo y aguantar a jugadores fuertes en defensa, establecer buenos bloqueos y defender a aleros m¨¢s altos y corpulentos. M¨¢s alto que Jordan (2,01), le gustaba penetrar (le apodaban Glide y Clyde de Glide por su facilidad para ello), reboteaba bien (6,1 rebotes de promedio en su carrera)) y pasaba de forma excelente (5,6), siendo uno de los escoltas que m¨¢s y mejor desarroll¨® esta parte del juego junto a su eterno compa?ero generacional (otra vez Jordan) y otros que vendr¨ªan despu¨¦s, especialmente Kobe Bryant (que pasaba muy bien a pesar de esa fama de chup¨®n que le persigui¨®, merecidamente o no, en buena parte de su carrera). Drexler defend¨ªa, jugaba en est¨¢tico o al contraataque y se adapt¨® perfectamente tanto al juego r¨¢pido que propusieron algunos equipos en los 80 (principalmente, los Lakers de Magic) como a la monoton¨ªa que se apoder¨® de ciertos momentos de la d¨¦cada siguiente, con posesiones m¨¢s largas, lanzamientos seguros y un menor uso de la improvisaci¨®n.

Jugador atemporal, Drexler empez¨® a tirar m¨¢s de tres a medida que su f¨ªsico se ve¨ªa m¨¢s perjudicado, pero siempre fue muy fiable en el rebote y en el pase, adem¨¢s de sustituir su fortaleza atl¨¦tica por la sabidur¨ªa y la experiencia para no perder coba en defensa. Su momento cumbre en los Blazers fue en 1992, cuando disput¨® sus segundas Finales en un equipo fetiche y amado por los aficionados, entrenador por ese entrenador hist¨®rico y legendario como Rick Adelman, uno al que solo le falt¨® eso que Larry Brown consigui¨® casi sobre la bocina y en la recta final de una carrera que abarca casi medio siglo: el anillo. Los de Oreg¨®n llegaron a las Finales en 1990 y cayeron contra la ¨²ltima versi¨®n competitiva de los Bad Boys. Y en 1992, hicieron lo propio junto a esa divinidad, casi deidad, que representaba, ya por aquel entonces (y otra vez), Michael Jordan.

Las Finales de 1992 tuvieron miga en lo referente a lo que marca el orden de las cosas, la opini¨®n p¨²blica, ese lugar en el que se libran las batallas que deciden las guerras. Antes, en 1990, los Blazers pecaron de falta de experiencia ante Detroit: ganaron el segundo partido de un solo punto, pero perdieron el primero, el cuarto y el quinto por 6, 3 y 2 puntos respectivamente, adem¨¢s de caer en Oreg¨®n durante tres duelos consecutivos. Tras caer ante el ¨²ltimo gran Magic Johnson en las finales del Oeste, en 1991, llegaron como un equipo establecido a 1992. Y fueron uno de los equipos que m¨¢s batalla dio a Jordan: llegaron a empatar a 2 (solo los Jazz, en 1997, repitieron tal haza?a) y cayeron de solo 4 puntos en el ¨²ltimo encuentro, en Chicago. Jordan martille¨® de inicio (39 puntos y 11 asistencias en el encuentro inaugural) y promedi¨® 35,8 puntos en la serie. Drexler, que tuvo un gran papel, se qued¨® en 24,8+7,8+5,3. En 1990, por cierto, se fue a 26,4+7,78+6,2. S¨ª, era peor que Jordan, ese ser celestial con el que casi nadie pudo. Pero jam¨¢s se escondi¨®. Y respondi¨® a la leyenda de los Bulls cuando este despreci¨® a sus rivales en ese documental que hizo m¨¢s amenas las cuarentenas, The Last Dance: "Deber¨ªa mostrar m¨¢s respeto", dijo entonces.

Reencuentro y anillo

La vida de Drexler cambi¨® el 14 de febrero de 1995. Los Blazers eran un equipo alejado de los tiempos de gloria, las Finales y las oportunidades de campeonato, por lo que el escolta pidi¨® a Portland que le recompensaran su compromiso con un traspaso a un equipo aspirante. Lleg¨® a los Rockets, a Houston, su segunda casa, el lugar que le acogi¨® como a un hijo, el sitio en el que tuvo su formaci¨®n y con el que estuvo tanto en el instituto como en la universidad. Y se reuni¨® con, nada menos que Hakeem Olajuwon, ese p¨ªvot que estaba por encima del bien y del mal, con el que hab¨ªa causado furor en su etapa universitaria y con el que el destino volvi¨® a juntarle. El center por excelencia que hab¨ªa alcanzado la gloria meses antes, ante los Knicks y en siete hist¨®ricos partidos. El ¨²nico comparado, hasta Shaquille (que ya andaba por ah¨ª), con o,tros monstruos de su posici¨®n como Mikan, Chamberlain, Russell o Jabbar. Escolta y p¨ªvot se un¨ªan para una nueva aventura en un reencuentro marcado por la emoci¨®n para la opini¨®n p¨²blica y por el morbo para el aficionado de la NBA.

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Drexler lleg¨® a un equkpo que en nada se parec¨ªa al que hab¨ªa conquistado el anillo unos meses antes. La plantilla estaba desmadejada, la situaci¨®n compleja y nada mejor¨® con la llegada de Drexler, con el que se consiguieron 16 victorias en 35 partidos, menos del 50%. Sin embargo, todo mejor¨® en playoffs: sextos clasificacos, los Rockets se convirtieron en el primer equipo de la historia en ganar el anillo sin tener ventaja de campo en ninguna ronda, sufrieron para ganar a los Jazz de Stockton y Malone en una dura primera ronda, remontaron un 3-1 ante la ¨²ltima versi¨®n competitiva de los Suns de Charles Barkley en semifinales, y se exhibieron en las finales del Oeste, con master class incluida de Olajuwon ante Rodman y Robinson. Y en las Finales, nueva lecci¨®n del enorm¨¦rrimo p¨ªvot para pasar por encima de Shaq y conquistar el segundo anillo de su dilatada carrera deportiva. Con su amigo, Drexler, a su lado. Esa pareja que conform¨® el hist¨®rico equipo de la Universidad de Houston, uni¨® de nuevo sus caminos en el equipo de la ciudad texana para volver a trascender m¨¢s all¨¢ del mero baloncesto.

Esa fue la historia de Drexler, una leyenda que emergi¨® m¨¢s all¨¢ de la sombra de su compa?ero de generaci¨®n y de posici¨®n, rival universitario y de NBA, el mejor de todos los tiempos. Esa es la mayor virtud, entre muchas otras, que un jugador que promedi¨® 21,5 puntos, 9,5 rebotes y 6,8 asistencias en unas Finales en las que fue el elemento diferencial que complet¨® una plantilla hoy ic¨®nica (Robert Horry, Sam Cassell...) y sirvi¨® para dar impulso moral y espiritual a un equipo hundido al final de la regular season, pero que cuaj¨® unos excelentes playoffs. Drexler, 10 veces All Star, se retir¨® en 1998, con casi 36 a?os y una temporada en la que promedi¨®, todav¨ªa con esa edad, m¨¢s de 18 puntos por partido. Y ni su ¨²ltimo partido (1 de 13 en tiros de campo y eliminaci¨®n ante los Jazz), empa?¨® su legado, uno intr¨ªnsecamente ligado a Houston, inseparable de Oreg¨®n y su idiosincrasia y uno que se ha ganado a pulso dentro de equipos fetiche. Tanto el de los Blazers de Adelman como el de los Rockets de Rudy Tomjanovich. Porque s¨ª, fue a la conclusi¨®n de ese anillo cuando se pronunci¨® la frase m¨¢s famosa: "Nunca subestimes el coraz¨®n de un campe¨®n". Y as¨ª era, claro, el coraz¨®n de Clyde Drexler. El de un campe¨®n.