En 1961, hace casi seis d¨¦cadas, Bill Russell (ahora 86 a?os) protagoniz¨® el ¨²nico boicot como tal (la terminolog¨ªa suele ser confusa en estos asuntos: tambi¨¦n hay huelgas, aplazamientos, suspensiones¡­) de un partido NBA. De un amistoso, de hecho. Cuando la rivalidad entre Boston Celtics y St Louis Hawks era lo m¨¢s parecido a un hito en aquella precaria competici¨®n (en 1962 llegaron las primeras Finales Celtics-Lakers), ambas franquicias fueron a jugar a Lexington, en Kentucky. Zona muy dura para los afroamericanos, rincones del mapa de Estados Unidos casi inh¨®spitos tambi¨¦n para unos deportistas negros que, hasta Russell, ni siquiera ten¨ªan permitido ser grandes estrellas. Por entonces, la NBA trataba de recaudar a golpe de factor identitario. Por eso exist¨ªa el pick territorial en el draft, para no alejar a sensaciones de College de los alrededores de las que hab¨ªan sido sus universidades, y por eso se jugaban amistosos como este. Cliff Hagan (Hawks) y Frank Ramsey (Celtics) eran atracciones perfectas para lucirse en Lexington: nacidos y criados all¨ª, lanzados a la fama (regional) en la universidad de Kentuky¡­

¡­ y blancos. Los Wildcats no tuvieron jugadores afroamericanos hasta 1969. La NBA rompi¨® la barrera racial en 1950 gracias a los Celtics que gobernaba Walter Brown y entrenaba Red Auerbach. Los verdes, en aquella Boston tambi¨¦n con muchos fantasmas raciales en el armario, eligieron en 1950 al Chuck Cooper, el primer afroamericano drafteado en al NBA. Tambi¨¦n fueron en 1964 el primer equipo que arranc¨® un partido con un quinteto totalmente negro. Y los primeros en tener un entrenador (el propio Bill Russell, que ejerc¨ªa de t¨¦cnico y jugador) afroamericano. Su rival, los Hawks, fueron el ¨²ltimo equipo en ganar un anillo con un equipo totalmente blanco (1958).

En Lexington, en 1961, dos jugadores negros de los Celtics (Sam Jones y Tom Sanders) no fueron atendidos en la cafeter¨ªa del hotel en el que se alojaban. Bill Russell mont¨® en colera, KC Jones se uni¨® a ¨¦l y los cuatro, junto al rookie Al Butler, decidieron no jugar y regresar a Boston. Se sumaron los dos integrantes negros de los Hawks, el boicot se complet¨®¡­ y el partido se jug¨®. Bob Cousy, el primer gran playmaker del baloncesto profesional, ha lamentado despu¨¦s p¨²blicamente no haber dado un paso al frente por sus compa?eros. Red Auerbach se empe?¨® en jugar y solo Walter Brown se descompuso cuando conoci¨® despu¨¦s los hechos. Cleo Hill, uno de aquellos dos jugadores de raza negra de los Hawks, fue despreciado y apartado por sus compa?eros y su equipo y languideci¨® en un mundo que Bill Russell defini¨® as¨ª: ¡°Creo que empiezan a tolerar a los negros como divertimento, mientras les entretengamos, pero siguen sin tolerarnos como personas¡±.

Si la situaci¨®n de Cleo Hill te ha recordado, aunque sea un poco solo a Colin Kaepernick, y si el discurso de Bill Russell te ha sonado a algo que se ha repetido en los ¨²ltimos d¨ªas en la burbuja de Walt Disney World, es porque la esencia de las cosas puede no haber cambiado tanto. Por muy deprimente que suene. Bill Russell estuvo all¨ª, en Lexington en 1961. March¨® junto a Luther King, escuch¨® en directo el ¡°I have a dream¡±, jug¨® un d¨ªa despu¨¦s de su asesinato y fue uno de los que llev¨® en su hombro el ataud de Jackie Robinson, el primer afroamericano en las Ligas Mayores de b¨¦isbol. Y, por eso, un s¨ªmbolo de la superaci¨®n de unas barreras que solo son invisibles si no tienes inter¨¦s en mirar, y que como m¨¢ximo han mutado en l¨ªneas rojas y techos de cristal. ?Mejor que hace sesenta a?os? Faltar¨ªa m¨¢s. ?Suficiente? Si te lo parece, eres parte del problema.

Bill Russell, sesenta a?os despu¨¦s

Bill Russell naci¨® en Louisiana, otra zona dura donde sus recuerdos de ni?o son las voces de polic¨ªas burl¨¢ndose de su madre por ponerse ¡°vestidos de blanca¡±. Creci¨® en Oakland, otra zona dur¨ªsima de la que escap¨® gracias al deporte y a pesar de que por entonces solo pod¨ªa ser el acompa?ante de la estrella blanca: cuando promediaba 20 puntos y 20 rebotes como junior en la Universidad de San Francisco no fue elegido Mejor Jugador del A?o... en el Norte de California. El premio fue para un blanco. Despu¨¦s de su primera temporada en la NBA (casi 15 puntos y 20 rebotes de media) el Rookie del A?o fue su compa?ero Tom Heinsohn. Mientras ganaba anillos con los Celtics escuchaba insultos por las calles de Boston y ve¨ªa como su casa era asaltada y vandalizada con heces y pintadas racistas. No se entendi¨® con el p¨²blico, no se entendi¨® con la prensa y ni siquiera acudi¨® a la retirada de su n¨²mero 6 en el Garden ni a la ceremonia de entrada en el Hall of Fame. Pasaron a?os hasta que enterr¨® el hacha de guerra con Boston (ciudad a la que llam¨® ¡°un circo de pulgas del racismo¡±), se reconcili¨® con los Celtics y se convirti¨® en uno de los rostros de la NBA, donde solo ¨¦l ha ganado once anillos de campe¨®n como jugador. En 2011, Barack Obama le impuso la Medalal de la Libertad. En 2013 se levant¨® una estatua en su honor en el Ayuntamiento de Boston.

?Por qu¨¦ todo esto? Porque Bill Russell sabe. Ha visto, ha vivido. Y es una de las personalidades m¨¢s trascendentales de la historia del deporte estadounidense. Quienes ningunean la voz de los jugadores NBA porque (un t¨®pico sobre otro) dibujan j¨®venes caprichosos, ignorantes y multimillonarios, evitar escuchar la voz de Bill Russell. O la de Doc Rivers, 58 a?os e hijo de un polic¨ªa de Chicago: ¡°Seguimos amando a nuestro pa¨ªs y nuestro pa¨ªs sigue sin amarnos a nosotros¡±. O la de Sam Mitchell, con pasado militar: ¡°No puede ser que solo seamos estadounidenses cuando hay que ir a luchar en las guerras¡±. O la de Robert Horry, que llor¨® en televisi¨®n contando c¨®mo es la vida de un padre afroamericano que tiene que explicar a sus hijos por qu¨¦ mueren muchos como ellos abatidos por la polic¨ªa. Por qu¨¦ tienen que comportarse de una determinada manera en p¨²blico, por qu¨¦ tiene que exigirse un est¨¢ndar de comportamiento mucho m¨¢s alto que el de los blancos y por qu¨¦ sus padres tienen miedo cada vez que salen de casa.

Adultos con mucha vida a las espaldas, muchas veces con l¨¢grimas en los ojos, hablan de una realidad extenuante, de una existencia condicionada, de unos problemas que no deber¨ªan tener solo por ser de raza negra. Dicen que est¨¢n cansados. Y solo piden una maldita cosa: que escuchemos. Pero incluso as¨ª, y m¨¢s en esta era de las redes sociales y la toxicidad entre trincheras, una parte de la sociedad se niega a hacerlo. Por eso JR Smith escribi¨® en Instagram tras suspenderse el Lakers-Blazers ¡°si no nos escuch¨¢is no nos vais a ver¡±. Por eso Tobias Harris titul¨® su art¨ªculo en The Player¡¯s Tribune ¡°nos o¨ªs pero no est¨¢is escuchando¡±. Por eso Kyle Korver, alero blanco que lleva en la NBA desde 2003, escribi¨® esto, en otro maravilloso art¨ªculo en The Player¡¯s Tribune, sobre precisamente eso, escuchar: ¡°Por mucho que apoye a mis compa?eros negros, yo tengo el aspecto del otro t¨ªo. Por mucha pasi¨®n y compromiso que ponga en ser su aliado, estoy en esto desde el punto de vista del privilegiado que est¨¢ porque quiere. Cuando me vaya bien, pueda salirme. Cada d¨ªa tengo esa opci¨®n, un privilegio que se me dio por el color de mi piel. (¡­) Ahora no tengo respuestas para todo pero tengo que seguir profundizando en la historia del racismo en Am¨¦rica. Tengo que escuchar. Lo dir¨¦ otra vez porque es as¨ª de importante: tengo que escuchar¡±.

Escuchar. Los jugadores de la NBA retomaron la competici¨®n, algunos a rega?adientes, porque la Liga iba a crear (lo ha hecho) un entorno intocable para el virus de la COVID-19 pero tambi¨¦n porque, finalmente, la burbuja de Florida iba a ser un altavoz para una lucha social que hab¨ªa roto definitivamente tras el asesinato de George Floyd, el 25 de mayo. Pero m¨¢s de un mes de aislamiento y soledad despu¨¦s, los jugadores vieron los disparos a bocajarro que recibi¨® Jacob Blake en Kenosha (Wisconsin). Y vieron, mientras rumiaban el shock, otro shock, c¨®mo un joven de 17 a?os blanco y con afinidad a teor¨ªas y grupos supremacistas, mat¨® con un arma de asalto a dos manifestantes y se fue silbando, mientras la polic¨ªa le gritaba (a ¨¦l y a otros como ¨¦l) ¡°agradecemos lo que hac¨¦is¡±. Finalemnte, el otro vir¨²s si penetr¨® en la burbuja. El hast¨ªo, la n¨¢usea, la derrota: me sorprende hasta qu¨¦ punto mucha gente cree que no necesita escuchar a quienes viven en esa realidad cada d¨ªa. A quienes, aunque ahora tengan dinero, crecieron as¨ª, siguen teniendo problemas por ello y siguen aterrados cuando sus hijos salen de casa. No comprendo por qu¨¦ hay una agenda obsesionada con quitar legitimidad a unas voces que hasta ahora han sido pac¨ªficas y ejemplares. Y que se han mojado. No han hablado desde la barrera, no han frivolizado, desde luego no han sido irresponsables. No hay ning¨²n motivo para que, en 2020, se repita el mantra de que ¡°no hay que mezclar pol¨ªtica y deporte¡±. Ni siquiera cuando se cree que hablar de vidas humanas es pol¨ªtica. O aquel de ¡°ded¨ªcate a meter canastas¡±. Esa mascarada ha ca¨ªdo porque, finalmente, exigir a un deportista que no se meta en pol¨ªtica es un acto, b¨¢sicamente, pol¨ªtico. Desde Fox, el brazo mainstream del supremacismo, se le dijo a LeBron James que ¡°se callara y driblara¡±. M¨¢s de medio siglo despu¨¦s de, recuerdo, la reflexi¨®n de Bill Russell: ¡°Nos toleran como divertimento, pero no como seres humanos¡±.

No basta con atenci¨®n sin acci¨®n

Finalmente, las semanas en la burbuja han demostrado que los logos de Black Lives Matter en la pista, los mensajes en las camisetas y las campa?as publicitarias no son suficiente. Que se convierten en parte de paisaje antes de promover cambios reales: acciones. Y ah¨ª reside el coraz¨®n de la rebeli¨®n de los jugadores. No es suficiente, hacer campa?a (plausible) sin molestar al status quo no lleva a ninguna parte. No a donde, en 2020, han decidido que quieren ir los actores protagonistas de la NBA. Estos d¨ªas se ha repetido mucho, tambi¨¦n, una famosa frase de Malcolm X: ¡°El hombre blanco tratar¨¢ de contentarnos con victorias simb¨®licas que no impliquen equidad econ¨®mica y justicia real¡±. ?Que si la acci¨®n funciona? Minutos despu¨¦s de no jugar contra los Magic, los jugadores de los Bucks (el equipo del estado en el que fue tiroteado Blake) ya ten¨ªan al tel¨¦fono al fiscal general de Wisconsin. Es un buen ejemplo. Despu¨¦s de romper la baraja en la primera reuni¨®n de los jugadores, LeBron James y Kawhi Leonard (como rostros visibles) hicieron que las franquicias escucharan. Y que se comprometieran. Hay que decir que las vidas negras importan, y hay que invertir en justicia social e igualdad. Pero hay que hacer m¨¢s.

Y, desde luego, no parece momento este para acusar a los jugadores de no acompa?ar con acciones sus palabras. Algunos siguen ceb¨¢ndose con LeBron James y con la NBA por no responder bien a la crisis de pretemporada con China. Y es tan cierto que ah¨ª todos se pillaron los dedos con un socio preferencial que es un saco de millones como que eso no borra ni deslegitima el resto de acciones y que hay pa¨ªses, reg¨ªmenes y gobiernos, con los que es dif¨ªcil hacer negocios y salir con la camisa limpia. En Pek¨ªn tambi¨¦n hubo unos Juegos en 2008, por ejemplo. ?En qu¨¦ pa¨ªses se celebran pruebas del del motor, mundiales de todos los deportes, competiciones de f¨²tbol importadas? El mismo sistema que algunos defienden con u?as y dientes crea extra?os compa?eros de cama.

LeBron, cuyo silencio entonces puso su cabeza en ciertas bandejas de plata, ha invertido 41 millones de d¨®lares en la construcci¨®n de un colegio p¨²blico para ni?os con necesidades especiales en su Akron natal. Acaba de crear una organizaci¨®n que est¨¢ poniendo medios, dinero e ideas para fomentar y facilitar el voto entre las comunidades afroamericanas. Y se podr¨ªa seguir con su labor social durante un par de p¨¢rrafos m¨¢s, como m¨ªnimo. Demonios, ni siquiera tiene esta vez el m¨¢s m¨ªnimo sentido el argumento de que los jugadores (hip¨®critas) se pliegan cuando se les toca el bolsillo. No cuando el factor econ¨®mico ha estado sobre el tapete desde el principio en un debate poli¨¦drico y maduro. Nadie ha usado esl¨®ganes a la ligera, nadie ha dejado a un lado el peligro de herir de muerte a una liga que genera unos 8.000 millones de d¨®lares al a?o (o generaba, antes de la pandemia) y en el que el salario medio de los jugadores supera los siete millones. Nadie ha ocultado que en la conversaci¨®n influye mucho la sostenibilidad econ¨®mica y el mantenimiento de trenes de vida, familias e hijos. Supongo que como en cualquier entorno laboral del mundo, en realidad.

Los jugadores quieren que los propietarios se impliquen, que no se limiten a manifestarse en las redes sociales (insisto: nada es insignificante en todo caso) y que ejerzan la posici¨®n de privilegio que les dan su poder adquisitivo y sus contactos, normalmente en la alt¨ªsima pol¨ªtica. La NBA es la Liga progresista por excelencia. Y ha pasado, tras unos a?os de gal¨¢ctica bonanza econ¨®mica, a tener los propietarios m¨¢s ricos del deporte profesional estadounidense: 3.300 millones de d¨®lares de promedio (lo dispara Steve Ballmer, el due?o de los Clippers y la und¨¦cima persona m¨¢s rica del mundo). Y los que acumulan (un motor relativamente joven) menos tiempos en el cargo (12,4 a?os).

De los 400 millones de fortuna de Robert Sarver, el propietario de Phoenix Suns, a los casi 60.000 de Ballmer, se extiende un mundo de posibilidades, tel¨¦fonos en agendas, reuniones en las altas cimas de los engranajes sociales y econ¨®micos¡­ ah¨ª apuntan los jugadores. Ah¨ª y a una Liga mastod¨®ntica y sus socios: Disney, Nike, Turner¡­ Con LeBron a la cabeza, se ha pasado a exigir compromisos reales, planes de acci¨®n rubricados por escrito, puestos de nueva creaci¨®n en las franquicias¡­ hace no mucho, no hay que olvidarlo, Zion Willamson (20 a?os, contrato rookie) se ocup¨® de un mes de sueldo de los trabajadores de los Pelicans afectados por la pandemia cuando todav¨ªa no hab¨ªan movido un dedo los propietarios, con una fortuna de m¨¢s de 3.000 millones. La c¨²pula de los Sixers tuvo que correr a igualar (nada m¨¢s) la donaci¨®n a los trabajadores de Joel Embiid, cuyo bote no llega al 1% del capital de estos. Las franquicias han comprometido 300 millones en 10 a?os a las causas sociales. Un (otro) buen gesto, pero la cuenta para no echar las campanas al vuelo es f¨¢cil: un mill¨®n al a?o por equipo. Los jugadores, con el imperio LeBron a la cabeza, quieren m¨¢s.

Una crisis en plena era del jugador

Y han ejercido su poder para dejarlo claro. Es el signo de estos tiempos en la NBA, los del jugador empoderado que no tiene miedo a los ¨®rdagos. Que es, de hecho, el que los plantea. Culto, conocedor de sus derechos y su potencial y capaz de descifrar un juego en el que antes se perd¨ªan los deportistas de forma irremisible: los propietarios de las franquicias, y al final es el pilar m¨¢s obvio de un asunto complejo, no quieren perder dinero. No quieren matar a sus gallinas de los huevos de oro. Rugen de entrada, intentan amedrentar¡­ pero son en realidad fr¨¢giles, especialmente en estos tiempos. Los jugadores quieren justicia para que haya paz y quieren acci¨®n para que la atenci¨®n sea suficiente. Y saben que tienen derecho a reclamar. Y tambi¨¦n que, muy probablemente, acaben teniendo la sart¨¦n por el mango. O, al menos, que pueden pelear por hacerse con ese mango.

La burbuja de Disney era el escenario perfecto para que los jugadores escenificaran una fuerza de la que hace tiempo que son plenamente conscientes: una sede que concentra todo el universo NBA, los principales actores compartiendo hoteles y sometidos a las mismas fronteras geogr¨¢ficas. Un foco obvio, como el de la rebeli¨®n que legitim¨® el sindicato de jugadores (NBPA) en 1964. Por entonces, la Liga estaba a un a?o de tener su primer contrato televisivo a nivel nacional. Lo iba a firmar con ABC, que quer¨ªa televisar en directo aquel All Star Game, que pasaba as¨ª a convertirse en la puesta de largo medi¨¢tica de una competici¨®n que hasta entonces no hab¨ªa despegado. Y que llevaba una d¨¦cada toreando a esa NBPA que no consegu¨ªa que nadie, ni comisionado ni equipos, se sentar¨¢ a hablar con sus representantes.

All¨ª, en el Boston Garden (nada menos), se plantaron las primeras s¨²per estrellas de la NBA: otra vez Bill Russell, Oscar Robertson, Jerry West, Wilt Chamberlain y un Tom Heinsohn que ejerc¨ªa del presidente del sindicato. Bajo amenaza de no jugar el partido de las estrellas, y de dejar marchar un tren que puede que no volviera jam¨¢s (uno televisado), los jugadores exigieron legitimidad y reconocimiento oficial para el sindicato y un lote de medidas que inclu¨ªa el primer plan de pensiones para ellos o la obligaci¨®n de que cada equipo contratara a un preparador f¨ªsico. Despu¨¦s de muchos nervios, la m¨¢quina cruji¨® y la Liga y sus franquicias cedieron. Y tuvieron que reconocer a la NBPA y los derechos de sus empleados, los jugadores. Fue el primer sindicato del deporte profesional estadounidense (la MLB lo cre¨® en 1968 y la NFL en 1968). Pero su legitimidad exigi¨® pelea y amenaza de boicot: acci¨®n. Otra vez, la m¨²sica no suena muy pasada de moda.

La diferencia entre esta ¨¦poca y las anteriores, un proceso de lenta evoluci¨®n estructural, es que es m¨¢s obvio que nunca, no hay trampa ni cart¨®n, que las estructuras super millonarias que son hoy en d¨ªa las franquicias acaban dependiendo de las decisiones de jugadores generalmente muy j¨®venes (tal vez no haya una edad mejor que otra para , por ejemplo, si se dejan pasar o no contratos con 80 millones de d¨®lares extra garantizados) y cuyas aspiraciones y motivaciones son cada vez m¨¢s particulares y dif¨ªciles de predecir. Kevin Durant se fue a los Warriors que acababan de dejar a sus Thunder fuera de las Finales en una seria dram¨¢tica (de 1-3 a 4-3) y se fue despu¨¦s a los Nets sin importarle el traslado a San Francisco, con lluvia de millones, o las posibilidades inmejorables de ganar m¨¢s anillos. LeBron James primero volvi¨® a una Cleveland en la que hab¨ªa sido el gran sat¨¢n tras su fuga a Miami y despu¨¦s, ganado un t¨ªtulo y cubierto un ciclo, eligi¨® marcharse, con 33 a?os y cada vez menos opciones de ampliar los tres anillos de su curr¨ªculum (aunque en eso est¨¢), a unos Lakers mal posicionados (cuando ¨¦l lleg¨®) en el corto plazo deportivo.

Kyrie Irving pidi¨® irse en 2017 de los Cavaliers porque ya no quer¨ªa jugar a la sombra de LeBron James y el pasado verano se fue a los Nets, precisamente con Kevin Durant, porque ya no quer¨ªa jugar a la sombra de las diecisiete banderas de campe¨®n que adornan el Garden, donde la continuidad de Al Horford parec¨ªa garantizada hasta que se filtr¨® la irrupci¨®n de un "pretendiente misterioso" que acab¨® siendo Philadelphia 76ers, otro meritorio en las nuevas jerarqu¨ªas del Este y, m¨¢s all¨¢, el gran rival hist¨®rico de los Celtics en su Costa, antes de girar la vista hacia Los ?ngeles. Esos mismos Sixers se quedaron sin un Jimmy Butler que hab¨ªa forzado un a?o antes su salida de los Timberwolves tras acabar no precisamente bien en los Bulls y que el pasado verano, despu¨¦s de tener contra las cuerdas al futuro campe¨®n en un s¨¦ptimo partido de semifinales de Conferencia, opt¨® por irse a Miami Heat, donde se le ofrec¨ªa menos dinero y peores aspiraciones deportivas, al menos en el corto plazo y por mucho que no haya sido finalmente as¨ª.

Kawhi Leonard pas¨® de ser el primer gran jugador que acaba de la peor manera posible con los Spurs de RC Buford y Gregg Popovich, la franquicia pluscuamperfecta, a ser el primero que se iba del equipo campe¨®n tras haberse proclamado MVP de las Finales. Su sue?o era jugar en su California natal y sus cuentas pasaban por hacerlo en la mejor situaci¨®n competitiva posible, objetivo que consigui¨® enredando durante d¨ªas a Lakers y Raptors para amasar capacidad de presi¨®n mientras tanteaba a otras estrellas: Durant, Harden, Butler... hasta que recibi¨® el s¨ª de Paul George, otro angelino que en 2017 pidi¨® salir de los Pacers para jugar en los Lakers pero acab¨® traspasado a los Thunder, donde se le supon¨ªa a pr¨¦stamo durante un a?o pero donde renov¨® finalmente por cuatro. En Oklahoma City la fiesta fue tal que aquel 7 de julio de 2018 fue nombrado d¨ªa oficial de Paul George. Sin saber, claro, que menos de un a?o despu¨¦s el alero iba a orquestar una ultra agresiva petici¨®n de traspaso que oblig¨® a los Clippers a meterse en un intercambio de r¨¦cord (dieron a Danilo Gallinari, Shai Gilgeous-Alexander y cinco primeras rondas m¨¢s el derecho a intercambiar otras dos). Kawhi y Paul George llegaron a su destino so?ado pero los dos podr¨¢n ser agentes libres otra vez en 2021, ya que Kawhi firm¨® por solo tres a?os (103 millones) y en 2+1. As¨ª que los Clippers pueden verse sometidos a una presi¨®n m¨¢xima ya en el futuro casi inmediato, si esta temporada no acaba bien para sus intereses. En OKC, mientras, el golpe de Paul George oblig¨® a adelantar a toda prisa, y no seg¨²n los planes iniciales de la franquicia, el final de la era Russell Westbrook.

Franquicias con el ce?o fruncido

Todo eso, pieza tras pieza de un domin¨® inaudito, sucedi¨® en un pu?ado de d¨ªas del pasado julio. Una sucesi¨®n de giros de guion que cambi¨® por completo el mapa de la NBA y, por ejemplo, dej¨® muy tocados a unos mercados peque?os que hab¨ªan celebrado durante el a?o anterior la continuidad de Paul George en OKC y el t¨ªtulo de Toronto Raptors tras su firme apuesta por tener, al menos un a?o (as¨ª fue) a Kawhi Leonard. Pero todo cambio en unas semanas entre el culebr¨®n venezolano y la superproducci¨®n hollywoodiense que, sobre todo, llevaron a la primera l¨ªnea de debate la consumaci¨®n del nuevo sentido de libertad de los jugadores. Estos ahora hacen lo que les viene en gana y destilan un aroma a poder que pasar¨¢ examen precisamente cuando se negocie el nuevo convenio colectivo y se pongan frente a unas franquicias que perciben que est¨¢n cada vez m¨¢s a la cola, a verlas venir y sin manera de influir en los jugadores de la manera en que lo han hecho tradicionalmente. El trabajo del general manager sigue siendo esencial, pero su rol en los primeros d¨ªas de la agencia est¨¢ cambiando de forma dr¨¢stica.

Sam Presti, el ni?o prodigio (ahora 43 a?os) que es general manager de los Thunder desde que eran Seattle Supersonics, ha sido en los ¨²ltimos a?os uno de los estandartes de la resistencia del mercado peque?o, una de las figuras que demostraban que en los despachos se generan ventajas competitivas casi tan grandes (o al menos tan necesarias) como las que marcan los mejores jugadores en la cancha. Presti, que en 2001 (?con 25 a?os!) ya se apunt¨® el tanto de recomendar a los Spurs que draftearan a un base franc¨¦s llamado Tony Parker, fue tajante cuando neg¨®, apenas horas despu¨¦s de que hablara el alero, la versi¨®n de Paul George, que vendi¨® una salida de los Thunder pactada y consensuada por ambas partes. Despu¨¦s, con un tono en el que seguramente hab¨ªa m¨¢s cansancio que derrotismo, public¨® un art¨ªculo en la prensa de Oklahoma en el que reconoci¨® que hasta su chistera se puede acabar quedando sin conejos: "tal y como est¨¢ dise?ada ahora la Liga, los mercados peque?os operamos con obvias desventajas. no hay ya motivos para fingir que eso es de otra manera".

Desde lo alto de la pir¨¢mide se multiplican los mensajes que invitan a repensar un sistema marcado ahora, y esta vez son los propietarios los que toman buena nota, por el advenimiento de esta nueva era de poder absoluto de los jugadores. Que adem¨¢s, en tiempo de redes sociales y comunicaciones directas y pr¨¢cticamente ininterrumpidas, pueden ocupar un lugar nuevo y preferente en el relato. Mucho m¨¢s cerca del aficionado, mucho m¨¢s directos en el mensaje, mucho m¨¢s capaces de no parecer los malos de la pel¨ªcula, un problema tradicional en unos conflictos laborales en los que sus salarios, estilos de vida y a veces incluso raza (bienvenidos a Am¨¦rica, otra vez) cambiaban el paso de unos aficionados que no sol¨ªan percibirlos en una lucha de trabajadores contra patrones, donde la simpat¨ªa suele inclinarse hacia los primeros, y que adem¨¢s ve¨ªan a esos j¨®venes, a los que consideraban millonarios caprichosos, como principales responsables de los lockout que mandaban al limbo semanas y semanas de competici¨®n.

El due?o multimillonario, con el que sorprendentemente el aficionado al deporte tiene muchas veces m¨¢s paciencia y empat¨ªa, lo tiene mucho m¨¢s dif¨ªcil ahora. No solo porque los jugadores tienen una fuerza nunca vista como marcas personales y est¨¢n pr¨¢cticamente metidos, pantallas mediante, en casa de un nuevo tipo de aficionados. Tambi¨¦n porque les resultan mucho menos efectivas las v¨ªas de comunicaci¨®n tradicionales. En 1998, Mike Wise public¨® en el New York Times un art¨ªculo atronador durante el lockout que dej¨® la Regular Season en 50 partidos por equipo (464 menos en total), sin All Star Weekend y con fecha de inicio en el 5 de febrero. Un golpe monumental para una Liga que bastante ten¨ªa con sostenerse en lo que era, para colmo, el a?o I sin Michael Jordan, que se hab¨ªa ido por segunda (y esta vez definitiva) vez de Chicago Bulls. El base Kenny Anderson le cont¨® a Wise el efecto del cierre patronal en sus finanzas, y detall¨® sus cuentas y gastos con todo detalle. Una candidez que, ni siquiera era el objetivo del periodista, puso a los jugadores en la picota, sentenciados por una opini¨®n p¨²blica pasmada.

Era una NBA con los jugadores unidos de aquella manera y un sindicato manejado off the record por David Falk, el s¨²per agente de Michael Jordan pero tambi¨¦n de los dos l¨ªderes de la asociaci¨®n de jugadores, Patrick Ewing y Alonzo Mourning. Anderson hab¨ªa firmado en 1996 un contrato de siete a?os y 49 millones, unos muy saludables siete al a?o con la media de la liga todav¨ªa en 2,6. El lockout le costaba, cont¨® el con pelos y se?ales, 76.000 d¨®lares por cada partido que no se jugaba durante el cierre patronal. Anderson aseguraba, sin pensar en qu¨¦ imagen transmitir¨ªa eso, que tal vez tendr¨ªa que vender uno de los ocho coches de lujo que ten¨ªan puesto a su nombre o el de su mujer y que les quitaban 75.000 d¨®lares cada a?o entre seguros y mantenimiento.

La exestrella del legendario baloncesto de instituto neoyorquino, con 29 a?os, ten¨ªa garantizados a priori esa temporada 5,8 millones, que se quedaban despu¨¦s de impuestos en unos 3 ("como si fuera socio del estado"). Ten¨ªa dos hijas con su actual pareja y otras dos con otras dos mujeres a las que pagaba 14.400 d¨®lares totales al mes, a los que hab¨ªa que sumar 3.000 en hipotecas e impuestos inmobiliarios. M¨¢s, y ya en cantidades anuales: 232.000 para su agente (el 4% del ¨²ltimo contrato firmado), 175.000 en abogados y gastos legales y un total indeterminado en pr¨¦stamos (regalos a fondo perdido, en realidad) para amigos y familiares, que se llevaban cheques de entre 3.000 y 5.000 d¨®lares. Wise escribi¨® despu¨¦s sobre las labores que hac¨ªa Kenny Anderson en su antigua comunidad y los problemas reales de un buen chico real. Pero ya casi nadie quer¨ªa escuchar porque, muy convenientemente para el establishment, Kenny Anderson estaba boicoteando la NBA para chantajear a las franquicias y aumentar esa colecci¨®n de ocho coches de lujo.

Hoy, sucede en todos los ¨¢mbitos, los mensajes est¨¢n atomizados y las redes sociales ejercen, a veces para bien y much¨ªsimas otras para mal, una suerte de nuevo boca a boca que escapa al control de cualquier estrategia comunicativa tradicional. Y la lectura y manejo de esa nueva realidad es uno de los grandes legados, al menos entre bastidores, que va a dejar LeBron James a sus compa?eros de profesi¨®n. Del mismo modo que los Warriors, su n¨¦mesis durante un lustro, han sido mucho m¨¢s que uno de los mejores equipos de la historia y est¨¢n ayudando a redefinir el concepto de franquicia, LeBron ha dado a los jugadores un nuevo poder mucho m¨¢s real, p¨²blico y material. Uno definido por esa absoluta libertad de expresi¨®n y acci¨®n.

En 2010, LeBron anunci¨® en "The Decision", un especial televisivo en ESPN de infausto recuerdo (pero seguido en directo por nueve millones de personas), que cerraba ciclo en los Cavaliers de su Ohio natal para irse a los Heat de la glamurosa Miami. Fue un error, mal parido y peor ejecutado incluso en t¨¦rminos de producci¨®n, pero fue la primera muesca de un jugador que estaba cambiando la forma de relacionarse con todo lo que lo rodeaba. En sus cuatro a?os en Miami, que defini¨® como el periplo universitario fuera de casa que no hab¨ªa tenido ya que salt¨® a la NBA desde el instituto, madur¨® como jugador pero tambi¨¦n como persona. Como empresario y como gestor. Sin aquel patinazo que le convirti¨® en uno de los deportistas m¨¢s odiados de Am¨¦rica no hubiera sido posible, as¨ª son las cosas, la exquisita carta redactada con Lee Jenkins para Sports Illustrated (el periodista ahora trabaja en los Clippers) en la que anunci¨® en 2014 su vuelta a casa. O un proceso de salida hacia los Lakers, en 2018, que acab¨® con un escueto comunicado de su agencia, dirigida siempre por su eterna mano derecha, Rich Paul.

En ocho a?os, y esa fuerza se ha vuelto a sentir ahora en la burbuja de Florida, uno de los mejores jugadores de la historia hab¨ªa cambiado tres veces de equipo, hab¨ªa ganado tres anillos y perdido cinco Finales; Hab¨ªa manejado los tiempos y los discursos, impuesto su marca y sus se?as comunicativas y manejado sus contratos con astucia y ego¨ªsmo pero sin caretas, con el objetivo de maximizar sus ganancias seg¨²n se mov¨ªa el salary cap pero tambi¨¦n de ejercer un control de facto casi total en sus equipos, que acabaron desquiciados en carreras extenuantes por tenerle siempre contento y bien rodeado. Les pas¨® a los Heat pese al embrujo de Pat Riley y les pas¨® desde luego a los Cavaliers, que en la temporada 2017-18 jugaron las Finales sin saber muy bien c¨®mo, con un equipo cogido con alfileres y sin tener ni idea de si ten¨ªan que planificar en el corto plazo, con un riesgo tremendo si LeBron finalmente se iba, o para el medio y largo, con el problema de comprometer el presente y tal vez con ello empujar definitivamente a su estrella a la puerta de salida. Un galimat¨ªas.

LeBron hab¨ªa hecho todo eso sin da?ar una imagen p¨²blica totalmente reconstruida y ya esencialmente inquebrantable, con las redes sociales como ventana de los dem¨¢s a su mundo, y no al contrario, y las ataduras que hab¨ªan limitado la toma de decisiones de los jugadores, especialmente de las grandes estrellas, reventadas y hechas un ovillo. El advenimiento definitivo de la era del jugador, uno que adem¨¢s ha decidido usar ese m¨²sculo para promover el cambio social. Y para exigirlo donde su mensaje no cala con tanta facilidad¡­ o se intenta que no empape m¨¢s all¨¢ de la superficie.

Cuando los jugadores no ten¨ªan derecho a elegir

Conviene recordar, volviendo por ¨²ltima vez a la historia de la NBA, que incluso con sus defectos y vicios (ya obvios) el proceso de empoderamiento del jugador ha sido una victoria de su fuerza trabajadora y, como tal, algo digno de celebraci¨®n. A partir de ah¨ª, forma parte de la banda sonora del mundillo NBA en los ¨²ltimos a?os: "Antes los jugadores eran fieles a su equipo durante toda o casi toda su carrera", "antes las estrellas no quer¨ªan jugar juntas sino enfrentarse". En la pista y, para los demasiado nost¨¢lgicos, parece que tambi¨¦n en justas medievales a vida o muerte. Las estrellas actuales tienen nuevas motivaciones y nuevos intereses, interact¨²an desde cr¨ªos en los circuitos AAU o despu¨¦s en las versiones NBA del Team USA que compite desde 1992 en Juegos Ol¨ªmpicos y Mundiales. Y todo est¨¢ llegando a un extremo que puede acabar resultando excesivo, finalmente contraproducente. Veremos. Pero por ahora est¨¢n ejerciendo unos derechos de los que ahora son plenamente conscientes y que antes, sencillamente, no ten¨ªan. Los aficionados que critican algunos movimientos (muchas veces en funci¨®n de las camisetas que haya en el ajo) son los mismos que consumen con frenes¨ª cada culebr¨®n y explosionan con cada rumor. Y los que olvidan que muchas estrellas de anta?o habr¨ªan matado por, simplemente, tener la libertad de movimientos que tienen las actuales. Que, como m¨ªnimo, es la que tienen que tener en su contexto y como trabajadores que finalmente son.

La agencia libre es un artefacto relativamente nuevo en la NBA. De hecho, ni siquiera exist¨ªa en un formato similar al actual hasta 1988. As¨ª que los jugadores no ten¨ªan libertad para elegir destino ni siquiera cuando terminaban contrato. Esa lucha acab¨® con Tom Chambers, un excelente ala-p¨ªvot blanco que fue cuatro veces all star, pero hab¨ªa comenzado d¨¦cadas antes a lomos de gigantes inolvidables. Bob Cousy puso en marcha la NBPA en 1954, cuando en la Liga no hab¨ªa seguros m¨¦dicos, planes de pensiones ni salarios m¨ªnimos (el medio estaba en 8.000 d¨®lares por temporada). Rick Barry, el excepcional alero que tiraba los tiros libres en estilo cuchara y que fue campe¨®n con los Warriors y ocho veces all star, lleg¨® a la Bah¨ªa en 1965, cuando todav¨ªa funcionaba en todo el deporte profesional estadounidense la reserve clause, una cl¨¢usula por la cual los equipos conservaban los derechos de los jugadores una vez finiquitados los contratos.

La ¨²nica opci¨®n era negociar uno nuevo o jugar por decreto una temporada m¨¢s para el mismo equipo si este no quer¨ªa dejarle marchar o traspasarle. Los jugadores no ten¨ªan en esencia armas para negociar m¨¢s all¨¢ de la presi¨®n que pod¨ªan ejercer neg¨¢ndose a jugar. Barry fue el primer deportista profesional que, en 1967, plant¨® cara a la reserve clause para tratar de saltar de la NBA a la reci¨¦n creada ABA, la liga alternativa que oper¨® hasta 1976. Cuando lo hizo, se le tach¨® poco menos que de pesetero porque por entonces, sencillamente, no se consideraba que un deportista profesional tuviera derecho, bastante bien viv¨ªa ya, a aspirar a mejoras a trav¨¦s del cambio de equipo. El hecho, otra vez el relato, era que la oferta (75.000 d¨®lares) de los Oakland Oaks, cuyo entrenador Bruce Hale era su su suegro, se mov¨ªa en cantidades id¨¦nticas a la de los Warriors, que todav¨ªa jugaban en San Francisco.

Barry ret¨® a los Warriors, se pas¨® la temporada 1967-68 sin jugar y, aunque no gan¨® por la v¨ªa legal, abri¨® la puerta al cambio de jugadores entre ligas, de por s¨ª una bendici¨®n para un colectivo de repente con m¨¢s opciones y, por lo tanto, con salarios m¨¢s altos: la media pas¨® de 18.000 d¨®lares al a?o en 1967 a 110.000 en 1975, cuando la NBA, que antes hund¨ªa su fuerza en lo que de facto era un monopolio, ya operaba en busca de la integraci¨®n de las dos competiciones. La ABA gan¨® legitimidad con este trance. Los jugadores pod¨ªan optar por otra liga y pod¨ªan aspirar a controlar su destino deportivo y su futuro econ¨®mico. El terreno se hab¨ªa abonado para la llegada de otro personaje fundamental en la historia del baloncesto dentro y fuera de las pistas: Oscar Robertson. Big O fue un base extraordinario, campe¨®n en 1971 con los Bucks de Lew Alcindor (despu¨¦s Kareem Abdul-Jabbar), MVP en 1964 y doce veces all star. Y antes, en los duros a?os cincuenta, leyenda de Indian¨¢polis con el instituto Crispus Attucks, el centro segregado, para chicos negros, cuya historia sirvi¨® de base para la recordada pel¨ªcula Hoosiers: el primer equipo de un instituto para negros que gan¨® un campeonato estatal y pase¨® por su ciudad como vencedor, aunque por una ruta limitada a algunos barrios. No fuera a ser que¡­

Robertson, el primero de raza negra con un cargo semejante en el deporte estadounidense, fue un presidente del sindicato de jugadores valiente y comprometido. ?l inici¨® la batalla contra la fusi¨®n NBA-ABA y en aras de la libertad de mercado. Eran otros tiempos: jug¨® catorce a?os y asegur¨® despu¨¦s que su sueldo total en ese tiempo no lleg¨® al mill¨®n de euros. En 1970 Robertson plante¨® una denuncia que le enfrentaba, en realidad muy solo, a los equipos. Por entonces veintid¨®s (14 de la NBA y 8 de la ABA). El litigio se alarg¨® hasta 1976, a?o de la fusi¨®n y de un acuerdo que de base sentaba los principios para la desaparici¨®n de la reserve clause y el primer embri¨®n de la agencia libre, el mercado en el que los jugadores sin contrato eligen destino. Esa nueva norma llev¨® el nombre de Oscar Robertson Rule. La senda estaba abierta, pero segu¨ªa existiendo la obligaci¨®n de que el nuevo equipo compensara al antiguo para que se pudiera completar un cambio de camiseta.

En esencia y durante m¨¢s de una d¨¦cada, la agencia libre plena segu¨ªa siendo poco m¨¢s que un sue?o. El traspaso era todav¨ªa la forma m¨¢s l¨®gica para que un jugador dejara el equipo que le hab¨ªa drafteado. Eso o la consabida compensaci¨®n que muchas veces inclu¨ªa jugadores o rondas de draft. El cambio definitivo lleg¨® en el verano de 1988 con Tom Chambers, que en su s¨¦ptima temporada en la NBA, la quinta en Seattle Supersonics, hab¨ªa promediado 20,4 puntos y 6 rebotes por partido y que en 1987, la temporada anterior, hab¨ªa sido MVP del All Star, el primero de los que cuatro que jug¨®. Pese a su excelente momento, en Seattle empezaron a replantear su rotaci¨®n interior y Chambers sinti¨® que ser¨ªa traspasado tarde o temprano, as¨ª que decidi¨® que prefer¨ªa que no eligieran otros cu¨¢l ser¨ªa su siguiente destino. Para ello recibi¨® el apoyo del l¨ªder de la Uni¨®n de Jugadores, Larry Fleisher, en ruta hacia una revisi¨®n del convenio colectivo que por fin pas¨® a establecer que un jugador podr¨ªa ser agente libre sin ninguna restricci¨®n una vez terminado un contrato si, todav¨ªa hab¨ªa flecos, llevaba al menos siete temporadas y dos contratos firmados en la NBA. Chambers encajaba en ese perfil y acab¨® firmando con Phoenix Suns, que le cortej¨® con reuniones y dinero sobre la mesa, un escenario que ahora es rutina diaria cuando llega el mes de julio. Firm¨® por nueve nueve millones en cinco a?os, m¨¢s del doble que su ¨²ltimo contrato en Seattle.

Una NBA de agencia libre perpetua

A partir de ah¨ª cambi¨® todo y, entonces s¨ª, comenz¨® el proceso que, gota a gota, desemboc¨® en las leyes actuales del mercado NBA. Con perspectiva, hay tres d¨¦cadas entre el caso Chambers y las decisiones de LeBron, la conectividad y confraternizaci¨®n de los jugadores y los giros copernicanos que hacen felices a unas aficiones, deprimen a otras y sacan de quicio a la mayor¨ªa de los ejecutivos. Conviene, en todo caso, no olvidar que hay una parte coyuntural tambi¨¦n en este asunto: el mercado de 2019 lo ten¨ªa todo para ser una bomba de relojer¨ªa y el de 2021 apunta al mismo escenario (tal vez con Giannis Antetokounmpo, LeBron James, Paul George, Kawhi Leonard, Jrue Holiday, Bradley Beal, CJ McCollum, Blake Griffin, Rudy Gobert...), mientras que en este de 2020 apenas habr¨¢ grandes estrellas en la pista de baile. Pero el simple hecho de que se plantee el debate a partir de esa premisa confirma que ahora el eje de poder est¨¢ girado hacia los jugadores, con unas franquicias m¨¢s pasivas y unos aficionados anonadados. Un posible riesgo ser¨ªa llegar a un punto en el que hasta los propios jugadores se planteen si todo ha cambiado demasiado en muy poco tiempo.

Incluso ahora que proliferan los seguidores de jugadores m¨¢s que de equipos, la identificaci¨®n jugador-club sigue siendo un valor esencial para la mayor¨ªa de los aficionados. Fidelidad llama a fidelidad. Y, desde luego y en este clima de agencia libre perenne, las franquicias acabar¨¢n amenazando con dejar de firmar contratos tan largos, tan voluminosos y con tantas garant¨ªas si los jugadores hacen con ellos lo que quieren incluso cuanto tienen todav¨ªa a?os de vigencia y sin ni siquiera esperar ya al ¨²ltimo, tradicionalmente inestable.

Hay m¨¢s sectores de poder cuyos intereses chocan con algunas nuevas derivas de las temporadas: a diferencia del sobrexictado clima de webs de noticias y redes sociales, las viejas televisiones siguen necesitando partidos con enjundia, estrellas que ni descansan porque s¨ª ni se dosifican demasiado y sin un lote peligroso de equipos abandonados al tanking desde un punto demasiado temprano del curso. Tambi¨¦n preferir¨ªan, puestos a pedir, que haya un buen grupo de equipos de mucho nivel pero que los garbanzos se los jueguen al final los equipos m¨¢s hist¨®ricos y medi¨¢ticos. Es el mercado. Pero por encima de todos esos intereses, ahora mismo claramente por encima, se ha alzado la figura del jugador. Y quien no quisiera entenderlo a trav¨¦s de las se?ales que enviaban ese mercado y el reparto econ¨®mico en la Liga, lo habr¨¢ visto ahora con claridad, como casi siempre con LeBron al frente y esta vez por una causa justa. La m¨¢s justa de todas, en realidad: la justicia social, la igualdad, la guerra abierta contra el racismo sist¨¦mico.