Hace apenas unas horasha tenido lugar el Global Azure Bootcamp 2019, un evento global liderado por la comunidad de usuarios de Microsoft Azure donde se se buscaba avanzar en el uso de la computaci¨®n distribuida como piedra angular para dar respuesta a los presentes y futuros retos de la humanidad.

La cita, que reuni¨® a m¨¢s de 15.000 apasionados de la tecnolog¨ªa en 320 ciudades de 53 pa¨ªses, cuenta con el respaldo de Microsoft, y atrajo la atenci¨®n mundial en la investigaci¨®n cient¨ªfica del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias en la b¨²squeda de exoplanetas, es decir, aquellos que se encuentran m¨¢s all¨¢ de nuestro sistema solar.

Y para ello, los asistentes profundizaron en el uso de la plataforma cloud Microsoft Azure adem¨¢s de crear laboratorio cient¨ªfico que pueda servir para avanzar en investigaciones como las relacionadas con el c¨¢ncer de mama o la diabetes Tipo II. Pero ha habido m¨¢s. Ya que cada asistente ha podido desplegar una plataforma de c¨¢lculo matem¨¢tico intensivo, prestando minutos de procesamiento para avanzar en la investigaci¨®n. Un evento ¨²nico.

Y para conocer m¨¢s de cerca estos avances, preguntamos para Deporte y Vida a los que m¨¢s saben, en este caso, a Sebasti¨¢n Hidalgo, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, y a David Rodr¨ªguez - CTO de Intelequia Software Solutions, Microsoft Regional Director and Azure MVP.

?C¨®mo se busca un nuevo planeta?

Existen varias t¨¦cnicas como la de detecci¨®n directa mediante im¨¢genes en las que pueden observarse la estrella y el exoplaneta si ¨¦ste est¨¢ lo suficientemente lejos de la estrella y es adem¨¢s suficientemente grande. Otra t¨¦cnica es la de medir variaciones en la posici¨®n de la estrella en el cielo durante un largo periodo de tiempo para detectar si su posici¨®n oscila debido al tir¨®n gravitacional de exoplanetas girando a su alrededor.

Sin embargo, las dos t¨¦cnicas fundamentales para la detecci¨®n de exoplanetas son la de la Velocidad Radial y la de Tr¨¢nsito. La Velocidad Radial consiste en medir la perturbaci¨®n gravitatoria que produce un exoplaneta sobre su estrella en la direcci¨®n de la Tierra. El exoplaneta produce un tir¨®n gravitacional al orbitar entorno a su estrella y este efecto puede medirse usando espectr¨®grafos que miden c¨®mo la luz de la estrella se desplaza hacia el rojo o el azul debido al efecto Doppler (al acercarse o alejarse de la Tierra).

La de Tr¨¢nsito, se basa en usar el paso del exoplaneta frente a la estrella para medir su disminuci¨®n de brillo. Si la estrella, el exoplaneta y la Tierra est¨¢n alineados, el exoplaneta al pasar frente a la estrella produce un ocultamiento parcial y una disminuci¨®n de su brillo que puede ser visto desde la Tierra. Esta disminuci¨®n de brillo es tan d¨¦bil que de cada 1000 fotones que observamos de la estrella, el exoplaneta bloquea uno. Esta disminuci¨®n de brillo se registra en la llamada curva de luz de la estrella. Debido a la alta precisi¨®n que se necesita en medir esta disminuci¨®n de brillo, es fundamental usar telescopios espaciales como Kepler o TESS dado que la atm¨®sfera de la Tierra introduce fluctuaciones en el brillo de la estrella que dificultan enormemente la detecci¨®n de exoplanetas.

?Cu¨¢l es la pista para decir 'parece que hay algo'?

En la t¨¦cnica de Tr¨¢nsito, que es la que se usa para la detecci¨®n de exoplanetas con la misi¨®n TESS y el GABLab (Global Azure Bootcamp Science Lab), la disminuci¨®n en el brillo de la estrella y su periodicidad es la clave. Si hay periodicidad en esa disminuci¨®n de brillo y la estrella es una buena candidata a albergar exoplanetas (por su tipo espectral), se le dedica m¨¢s tiempo de observaci¨®n usando espectr¨®grafos para determinar de forma m¨¢s detallada su per¨ªodo orbital, su masa, su tama?o, la distancia a la estrella, etc.

Durante los meses previos al evento hemos estado preparando los datos de TESS descargados desde el repositorio de la NASA, para ponerlos a disposici¨®n de los asistentes. Cada uno de ellos desplegar¨¢ en sus propias suscripciones de Microsoft Azure o en cualquier otro entorno soportado por la plataforma de contenedores Docker, una aplicaci¨®n cliente que ir¨¢ descargando peque?as partes de estos datos para generar las curvas de luz de cada estrella y aplicar un algoritmo de aprendizaje autom¨¢tico (machine learning, una rama de la Inteligencia Artificial) para predecir si hay o no un exoplaneta en esa estrella. El objetivo que tenemos es que, a trav¨¦s de esta donaci¨®n de potencia de c¨¢lculo de decenas de miles de asistentes al evento, en un solo d¨ªa se pueda avanzar m¨¢s de 100 a?os en esta investigaci¨®n. En la web https://gablabdashboard.azurewebsites.net/ cada asistente podr¨¢ ver su progreso y si ha conseguido encontrar alg¨²n candidato a exoplaneta seg¨²n el algoritmo aplicado. La idea final es que se diviertan durante el d¨ªa aprendiendo sobre la plataforma de la nube de Microsoft mientras colaboran en un proyecto cient¨ªfico a escala global.

?A veces se encuentra lo que no se quiere?

M¨¢s bien podr¨ªamos decir que se encuentran otros objetos que no son exoplanetas como estrellas binarias, estrellas variables o podr¨ªamos encontrar otros objetos muy interesantes como supercometas, sat¨¦lites orbitando alrededor de exoplanetas, etc.

?Qu¨¦ significa para nuestro d¨ªa a d¨ªa, como nos puede llegar a afectar, conocer m¨¢s de los agujeros negros?

La Astrof¨ªsica es ciencia fundamental, b¨¢sica. La ciencia fundamental tiene un beneficio inmediato que es el cultural, pero tambi¨¦n otro a m¨¢s largo plazo que requiere de un tiempo para la aplicaci¨®n de las ideas y soluciones encontradas para la obtenci¨®n de beneficios directos en la sociedad, en el d¨ªa a d¨ªa.En esto difiere de la investigaci¨®n aplicada que tiene beneficios m¨¢s inmediatos.

Sin embargo, no hay investigaci¨®n aplicada sin ciencia fundamental. Hay muchos ejemplos de ciencia fundamental que han aportado calidad de vida a nuestro d¨ªa a d¨ªa. Por citar algunos ejemplos relacionados con la Astrof¨ªsica podr¨ªamos decir que la interpretaci¨®n del efecto fotoel¨¦ctrico de A. Einstein o la Teor¨ªa de la Relatividad nos han ayudado a tener l¨¢seres y sistemas de Posicionamiento Global (GPS) por poner algunos ejemplos.

Conocer m¨¢s de los agujeros negros es ciencia fundamental. Nos ayuda a conocer c¨®mo se forman las galaxias y nos dan informaci¨®n sobre la formaci¨®n del propio Universo. Son laboratorios, con condiciones f¨ªsicas extremas que no podemos encontrar en la Tierra, donde podemos estudiar las leyes f¨ªsicas que gobiernan el Universo.

?La ciencia debe volver a demostrar que la tierra es como es, o las teor¨ªas del terraplanismo no hay ni que tomarlas en cuenta?

No, porque ni siquiera es una teor¨ªa. En ciencia, quien tiene que demostrar la plausibilidad de una idea es quien la expone y esta idea fue abandonada completamente ya en la Edad Media ante la inmensa cantidad de evidencias que se iban acumulando en contra de ella. Es normal que haya un cierto n¨²mero de personas que sigan creyendo que la Tierra es plana o que es el Sol el que gira alrededor de la Tierra en contra de toda evidencia. Siempre habr¨¢ personas que crean en ideas sin sentido que son f¨¢cilmente refutables, eso es muy dif¨ªcil de evitar. Lo que s¨ª podemos hacer es no dar proyecci¨®n medi¨¢tica a esas ideas demostradas err¨®neas hace mucho tiempo.

?Qu¨¦ podemos hacer para que los ni?os quieran investigar y ser cient¨ªficos?

M¨¢s bien es lo que debemos de dejar de hacer: dejar de mostrarles que lo importante para triunfar es ser famoso sin aportar nada positivo a la sociedad. La vida tal como la disfrutamos hoy se debe a los avances cient¨ªficos y a la cultura en general. Los ni?os son curiosos por naturaleza, preguntan por lo que van descubriendo a su alrededor.

Recuerdo cuando mis hijos me preguntaban, mirando al suelo, qu¨¦ hab¨ªa debajo de la Tierra. Yo podr¨ªa haber satisfecho su curiosidad d¨¢ndoles la respuesta correcta o bien animarlos a pensar qu¨¦ podr¨ªan hacer para descubrirlo, ense?arles un m¨¦todo que pudiera darles respuestas l¨®gicas.

La primera opci¨®n los forma cultos e informados, la segunda opci¨®n adem¨¢s les introduce en el m¨¦todo cient¨ªfico, la herramienta m¨¢s maravillosa que el ser humano ha desarrollado para adquirir nuevos conocimientos y buscar respuestas a lo desconocido. En definitiva, fomentemos su curiosidad innata por lo desconocido, ayud¨¢ndoles a encontrar respuestas usando el m¨¦todo cient¨ªfico para que les permita distinguir lo que es ciencia de lo que no lo es.

?Cu¨¢l ser¨ªa el lugar m¨¢s especial seg¨²n la ciencia del planeta, bien por energ¨ªas, bien por sensaciones, bien por riqueza animal, vegetal, bien por observaciones estelar..?

Desde el punto de vista de la Astrof¨ªsica sin duda el lugar m¨¢s especial del planeta son los observatorios astron¨®micos situados en zonas donde la calidad del cielo es excepcional. En las Islas Canarias tenemos de los mejores del mundo: el Observatorio de El Roque de los Muchachos en La Palma y el Observatorio del Teide en Tenerife. Desde ellos podemos intentar dar respuestas a las grandes preguntas que a¨²n quedan por responder en Astrof¨ªsica en la formaci¨®n y evoluci¨®n de galaxias, nuestro Sol y el Sistema Solar, agujeros negros y otros objetos estelares masivos, exoplanetas o incluso la evoluci¨®n del Universo.