Aniversario de Breath of the Wild: el juego que oxigen¨® los mundos abiertos

?Qu¨¦ posibilidades hab¨ªa que el quinto aniversario de Breath of the Wild coincidiese apenas una semana despu¨¦s del lanzamiento de Elden Ring? Es casi como si From Software se hubiese propuesto tomar el relevo de Nintendo justo antes de alcanzar esa efem¨¦ride. Volver a recordar que los estudios japoneses no solo saben hacer grandes mundos abiertos, pueden incluso hacer los mejores cuando se ponen a ello. Y no es una distinci¨®n arbitraria, porque durante un tiempo estaba lejos de ser el caso.

GTA, Elder Scrolls, Far Cry, Assassin¡¯s Creed, The Witcher... Durante a?os, los grandes nombres de los mundos abiertos, fuesen de ambientaci¨®n moderna o medieval, se escribieron usando tinta occidental. Jap¨®n, por supuesto, hab¨ªa firmado su buena raci¨®n de ¨¦picas en el pasado, desde los grandes JRPG de la edad dorada de Square hasta la propia Nintendo con Zelda o el Team ICO con Shadow of the Colossus. Pero llegada la primera d¨¦cada de la alta definici¨®n en consolas (2005-2015), los desarrolladores nipones sufrieron m¨¢s para adaptarse que compa?¨ªas como Rockstar, Bethesda o Ubisoft. Aunque la historia, por suerte, parece que ha vuelto a cambiar.

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Sigue la flecha: ¨¦pica guiada

Y decimos ¡°por suerte¡± no solo por simpat¨ªa hacia estudios como From Software, Nintendo EPD o Monolith Soft (colaborador en Breath of the Wild que ya empuj¨® hacia delante la visi¨®n de mundo abierto de Nintendo en el ahora semiolvidado Xenoblade Chronicles X de Wii U). Lo decimos tambi¨¦n porque estos juegos no se han limitado a acortar las distancias con los otros referentes occidentales en su propio estilo. Su ¨¦xito no deriva de ser simples adaptaciones de Zelda y Dark Souls a ese mismo molde que sagas como las antes citadas ¡ªjunto a muchas, muchas otras¡ª establecieron, estandarizaron y, en algunos casos, explotaron.

Deriva de ir m¨¢s all¨¢ y crear nuevos moldes, con nuevas reglas, a menudo opuestas a esos grandes referentes, y a menudo tambi¨¦n opuestas entre s¨ª. Porque Breath of the Wild y Elden Ring son juegos muy diferentes, incluso si es f¨¢cil encontrar similitudes debido a esas pretensiones subversivas. Pero hoy nuestro protagonista es el ¨²ltimo Zelda, as¨ª que dejaremos su compatriota un momento de lado y nos centraremos en ¨¦l. Aunque no sin antes dar un peque?o rodeo y poner sobre la mesa otro juego que pronto tambi¨¦n alcanzar¨¢ un aniversario simb¨®lico: Morrowind.

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Estrenado en mayo de 2002 (unos cuantos meses antes que The Wind Waker), el tercer The Elder Scrolls podr¨ªa denominarse como la primera entrega moderna de la saga, ya que dej¨® de lado la generaci¨®n procedural de las anteriores para ofrecer un mundo m¨¢s denso, donde todo estaba colocado a mano, serv¨ªa a alg¨²n prop¨®sito y era referenciado de un modo u otro por los personajes que se cruzaban en nuestro camino. Medio a?o antes, GTA III hab¨ªa desatado la fiebre por los sandbox; pero Morrowind, a pesar de hacer bastante menos ruido ¡ªlas secuelas ya se encargar¨ªan de eso¡ª, puso las bases de una aventura m¨¢s abierta e inmersiva.

En Morrowind no hab¨ªa un GPS m¨¢gico dirigi¨¦ndonos hacia el objetivo de la misi¨®n activa, ni se marcaban actividades y destinos en el mapa general. En Morrowind hab¨ªa que preguntar seleccionando las palabras adecuadas de la interfaz del di¨¢logo, prestar atenci¨®n a las indicaciones y consultar el diario si nos distra¨ªamos o no est¨¢bamos seguros de si la cueva con bandidos quedaba tomando a mano izquierda o derecha en el cruce al sur del pueblo donde nos hab¨ªan pedido recuperar una reliquia. No siempre era la metodolog¨ªa m¨¢s pr¨¢ctica, y con el paso de las horas el diario se pod¨ªa llenar de tanta informaci¨®n que costaba reanudar misiones pendientes, pero era un sistema tremendamente eficaz a la hora de acercar el jugador y su avatar.

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Morrowind fue el principio de la etapa moderna de la saga, pero, en cierto modo, tambi¨¦n el final de su propia estirpe. En Oblivion, Bethesda invirti¨® m¨¢s dinero y cre¨® un mundo m¨¢s grande, con mejores gr¨¢ficos y doblaje para los di¨¢logos. As¨ª que hizo lo que sonaba m¨¢s l¨®gico: se asegur¨® de que los jugadores encontrasen todo ese contenido en el que tanto hab¨ªan trabajado. Apareci¨® el GPS m¨¢gico. Apareciendo los indicadores de mapa. La trama principal recibi¨® un trato preferente y nos llevaba sin equ¨ªvocos y con relativa rapidez por lugares clave para vivir la ¨¦pica que en Morrowind hab¨ªa surgido de forma mucho m¨¢s espor¨¢dica, incluso torpe. Y Oblivion triunf¨®.

El cuarto Elder Scrolls recibi¨® el mayor n¨²mero de premios a mejor juego en un a?o donde compiti¨® contra el nuevo Zelda, Twilight Princess. Un t¨ªtulo que intentaba ser Ocarina of Time, solo que tambi¨¦n m¨¢s ¨¦pico. M¨¢s grande, m¨¢s bonito, con m¨¢s personajes y secuencias. Y ahora, por primera vez, con combates a caballo. Tambi¨¦n triunf¨®, claro est¨¢. En cr¨ªticas y ventas. Aunque ya entonces no fueron pocos los que notaron que la saga se hab¨ªa encauzado hacia desarrollos mucho m¨¢s guiados. Las praderas de Hyrule eran m¨¢s amplias, y sus ciudades tambi¨¦n, pero no hab¨ªa forma posible de perderse en ellas, ni de acabar en un lugar avanzado antes de tiempo.

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Como ya comentamos al celebrar el trig¨¦simo aniversario de A Link to the Past hace unos meses, esta tendencia distaba de ser algo nuevo: aunque el primer Zelda se hab¨ªa caracterizado por su libertad para explorar en casi cualquier direcci¨®n, dar con secretos tras buscar a conciencia ¡ªo de casualidad¡ª e incluso alterar el orden del progreso de forma no intencionada, la saga en seguida se hab¨ªa movido hacia aventuras m¨¢s guionizadas, con cuellos de botella m¨¢s frecuentes que serv¨ªan para ajustar mejor la curva de dificultad y sacar m¨¢s partido a la historia.

Fue una progresi¨®n gradual y constante, aunque maquillada gracias a la sorprendente escala y el dise?o circular de Ocarina of Time, el torrente de contenido opcional de Majora¡¯s Mask y el oc¨¦ano de The Wind Waker, limitado a un camino fijo durante horas, pero luego abierto de par en par con docenas de distracciones diseminadas por el horizonte. Twilight Princess, pese al aumento en tama?o, fragment¨® en m¨¢s pedacitos un dise?o que se iba abriendo o cerrando seg¨²n exigencias del desarrollo. Y luego, Skyward Sword redobl¨® en el factor Mario: ahora los niveles eran eso, sucesiones de pruebas a superar de camino a las mazmorras, no un mundo para explorar y hacer descubrimientos, aunque algunos siguiesen repartidos a los lados del camino.

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Todo esto viene a cuento de que Zelda nunca lleg¨® a implementar un GPS m¨¢gico, pero porque no lo necesitaba: el dise?o hac¨ªa ese trabajo por ¨¦l. De forma tan eficiente que, aunque el mapa del men¨² tambi¨¦n asistiese con indicadores en caso de necesidad, era raro que un jugador experimentado en la saga lo necesitase. Y as¨ª, la aventura se convirti¨® en ¨¦pica; y la ¨¦pica, en juego. Funcional, divertido, bien dise?ado, pero tambi¨¦n m¨¢s artificial. Una excursi¨®n digital por un circuito variado y denso, donde no hab¨ªa lugar para el aburrimiento, al menos en teor¨ªa. Solo que s¨ª lo hab¨ªa si lo que el jugador quer¨ªa era una aventura. Esa sensaci¨®n de adentrarse en lo desconocido que Miyamoto hab¨ªa perseguido cuando dise?ara el primer Zelda en NES.

En 2011, cuando Skyward Sword sali¨® a la venta, lo hizo de nuevo acompa?ado por un Elder Scrolls. El m¨¢s grande y famoso. El action RPG de mundo abierto m¨¢s vendido e influyente. Pero entre los dieces de Skyrim, y los v¨ªdeos virales de Fus Ro Dah, tambi¨¦n asom¨® otro juego; logrando menos impacto al principio, pero alimentando un runr¨²n cada vez m¨¢s entusiasta entre los que recordaban c¨®mo hab¨ªan sido Zelda, Morrowind y otros juegos de anta?o. Exigentes, cr¨ªpticos, con posibilidad de perderse y errar eligiendo mal el camino; pero satisfactorios cuando al fin d¨¢bamos con ¨¦l y dej¨¢bamos huella en el mundo gracias a nuestros esfuerzos. Sin GPS. Sin mapa. Sin marcadores de misi¨®n. La llama ardi¨® intensa, empez¨® el auge del fen¨®meno Dark Souls.

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The Legend of Zelda 2.0: un nuevo inicio

Como todas las entregas previas de la saga, Skyward Sword fue un ¨¦xito (93 de media en Metacritic y m¨¢s de 3 millones de copias vendidas pese a salir tarde en ciclo vital de Wii y requerir un perif¨¦rico extra, el Wii MotionPlus). Sin embargo, a o¨ªdos de Eiji Aonuma y Hidemaro Fujibayashi ¡ªproductor y director respectivamente¡ª llegaron las quejas sobre las limitaciones de la exploraci¨®n y la naturaleza tan lineal de su historia. Era evidente que el medio estaba empezando a cambiar de direcci¨®n: en 2011, adem¨¢s de Skyrim y Dark Souls, tambi¨¦n se estren¨® Minecraft, otro bombazo elevado por la flexibilidad de un formato abierto y la creatividad de sus jugadores. As¨ª que tocaba sacar la pizarra y?reinventar Zelda volviendo a los or¨ªgenes.

Y cuando decimos volver a los or¨ªgenes, es algo bastante literal, ya que recurrieron a un prototipo con los gr¨¢ficos del Zelda de NES. Un editor de f¨¢cil uso donde experimentaron con ideas como la posibilidad de talar ¨¢rboles y usar sus troncos a modo de embarcaciones, de disparar flechas a trav¨¦s de llamas para quemar objetos al otro lado, de ver c¨®mo el fuego se extend¨ªa por la vegetaci¨®n o lo aviv¨¢bamos nosotros mediante r¨¢fagas de aire creadas con una hoja Deku. Simulaciones que en otros Zelda podr¨ªan haber servido para resolver puzles de forma puntual, pero que ahora el equipo quer¨ªa poner a nuestra disposici¨®n en todo momento.

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Porque la clave de Breath of the Wild?no ser¨ªa simplemente disponer de un mundo abierto con decenas de lugares a los que ir en cualquier orden como en el Zelda original, con decenas de misiones que aceptar y cumplir como en Skyrim, con decenas de torres que escalar para dibujar el mapa del men¨² como en Assassin¡¯s Creed o con decenas de peque?os botines enemigos que saquear a un lado u otro de la ruta trazada como en The Wind Waker. Fue de hacer ese viaje intermedio el fin. De romper la estructura narrativa, y de paso tambi¨¦n la jugable, para que cada jugador crease su propia aventura mediante elecciones y no instrucciones.

Pod¨ªas pelear contra Ganon despu¨¦s del tutorial, despu¨¦s de involucrarte en los asuntos de las tribus de Hyrule, o posponerlo indefinidamente y merodear de regi¨®n en regi¨®n descubriendo cosas, resolviendo puzles y aceptando encargos hasta que estuvieses satisfecho y decidieses pasar a otro juego muchas horas despu¨¦s de empezar. Como en Morrowind. Y tambi¨¦n pod¨ªas acabar frente a Centaleones que te mandaban al otro barrio de un golpe, ser emboscado en campo abierto por Bokoblins a caballo o ser literalmente fulminado por rel¨¢mpagos si no desequipabas a tiempo armas con metal durante una tormenta. Era un mundo bello, pero tambi¨¦n hostil, al menos hasta que nos aclimat¨¢bamos y cog¨ªamos confianza. Como en Dark Souls.

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El mapa se ampliaba en las torres de cada regi¨®n, s¨ª, pero solo revelando su orograf¨ªa b¨¢sica. No hab¨ªa indicadores colocados de antemano m¨¢s all¨¢ de los ligados a la trama principal para aquellos que se quisiesen centrar en ella (Ganon, Impa, las cuatro subtramas de las bestias divinas). Fuera de esa concesi¨®n, opcional y desactivable, se mostraba lo esencial: dibujaba un lago y le pon¨ªa nombre; perfilaba una cordillera y tambi¨¦n. ?Pero qu¨¦ hab¨ªa en ellos? ?Un santuario? ?Un puzle? ?La fuente de un hada? ?Animales salvajes para cazar? ?Alg¨²n minijefe? Eso solo lo pod¨ªamos descubrir por nuestra cuenta, acerc¨¢ndonos a pie, a caballo, escalando o planeando. Porque el concepto de muros y barreras, adem¨¢s, se tir¨® por completo.

Todd Howard, l¨ªder de Bethesda Games Studios, hizo c¨¦lebre la frase ¡°?Ves aquella monta?a? Puedes subir a ella¡± al presentar Skyrim, y fue un mantra que muchos juegos honoraron de un modo u otro antes de Breath of the Wild. Pero no como Breath of the Wild. Aqu¨ª no solo sub¨ªas a monta?as, las escalabas. Y quien dice monta?as, dice barrancos, edificios o cualquier otra superficie vertical fuera de las mazmorras. Afirmar que se pod¨ªa explorar Hyrule en cualquier direcci¨®n no era una simplificaci¨®n, era una posibilidad real, trepando y lanz¨¢ndonos al vac¨ªo con la paravela sin l¨ªmites m¨¢s all¨¢ de los impuestos por la gesti¨®n de una resistencia ampliable.

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El juego?entraba en un bucle retroalimentado de exploraci¨®n y puzles que corr¨ªa al margen de la trama principal. Encontrar santuarios nos daba el componente mazmorrero z¨¦ldico en peque?as dosis?sin depender de si antes hab¨ªamos estado en X o Y para conseguir cierto ¨ªtem gracias a la versatilidad de la piedra sheikav?(bombas, telequinesia, acumulaci¨®n de energ¨ªa cin¨¦tica) y esas simulaciones de elementos como fuego, viento, electricidad o la inercia de cualquier objeto f¨ªsico, Link incluido. Y resolverlas nos permit¨ªa volver al exterior con orbes que luego se canjeaban por m¨¢s vida o resistencia, permiti¨¦ndonos hacer frente a enemigos cada vez m¨¢s duros y recorrer terrenos cada vez m¨¢s accidentados hacia nuevas pruebas y hallazgos.

La jugabilidad, al igual que el rumbo en cada momento dado, era pl¨¢stica, moldeable por el jugador, que pod¨ªa enfrentarse a una misma situaci¨®n de varias maneras dentro y fuera de los santuarios. En esto tambi¨¦n desempe?aba un papel fundamental el desgaste de las armas, su decisi¨®n m¨¢s controvertida, pero ¨²til para forzar una rotaci¨®n constante a trav¨¦s de espadas, hachas, lanzas, garrotes o incluso rastrillos si hac¨ªa falta. Aseguraba una variedad necesaria tras horas y horas, pero tambi¨¦n serv¨ªa para hacernos elegir nuestras batallas, recurrir a elementos del escenario como rocas o barriles explosivos, ser creativos con los m¨®dulos de la piedra sheikav y celebrar la apertura de un cofre o la derrota de un enemigo que nos pod¨ªa dar algo mejor.

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Tambi¨¦n validaba el encuentro de los Kolog, diseminados por todo el mapa para recompensar a los observadores con semillas destinadas a ampliar el limitado inventario. Y entrelazado con todo esto, el juego tambi¨¦n inclu¨ªa un potenciado componente de crafteo, t¨ªmidamente introducido en Skyward Sword (como la resistencia), pero extremadamente conveniente aqu¨ª para elaborar pociones con las que hacer frente a condiciones meteorol¨®gicas extremas, cocinar combinando docenas de ingredientes diferentes para dar con las recetas que recuperasen m¨¢s vida o mejorar la defensa de nuestros equipamientos en las fuentes de las hadas.

Ideas que por separado se podr¨ªan encontrar en otros juegos, pero que en Breath of the Wild coagulaban en un conjunto nuevo. Un mundo regido por mec¨¢nicas variadas, consistentes e interdependientes?(incluyendo la lluvia que hac¨ªa la pu?eta al escalar y nos obligaba a crear hogueras para esperar a que escampase), donde la libertad no se med¨ªa en t¨¦rminos de puntos simult¨¢neos para elegir en el mapa, sino de funcionalidad t¨¢ctil, del uso pr¨¢ctico que pod¨ªa dar el jugador a cada arma, a cada m¨®dulo de la piedra sheikav (a¨²n hoy se siguen encontrando t¨¢cticas nuevas), a cada rutina enemiga o a cada propiedad f¨ªsica programada en el entorno para crear o aprovechar situaciones en las que quiz¨¢ ni siquiera los desarrolladores hab¨ªan pensado.

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La confianza y el apoyo en este conglomerado de sistemas, fen¨®menos e interacciones para tanto explorar como combatir y resolver innumerables rompecabezas contextuales hizo de Breath of the Wild un punto de inflexi¨®n para los mundos abiertos. Tambi¨¦n un Zelda donde la historia y las mazmorras de mayor empaque quedaron a la retaguardia ¡ªcuenta pendiente a saldar por la secuela¡ª, pero el shock fue tan grande como comprensible. Jap¨®n no sol¨ªa hacer juegos as¨ª. Nintendo no sol¨ªa hacer juegos as¨ª. Y ahora, cinco a?os despu¨¦s de su estreno, sigue siendo dif¨ªcil se?alar un t¨ªtulo, cualquiera, que haya logrado igualar esa clase de impacto.

Obviamente, Red Dead Redemption 2 fue otro de esos mastodontes?made in Rockstar, un sandbox con una puesta en escena apabullante y una narrativa capaz de sostener todo el juego por su cuenta incluso si ten¨ªamos un inter¨¦s m¨¢s pasajero en el minuto a minuto de la jugabilidad. Pero no deber¨ªa ser demasiado atrevido decir que nos ha tocado esperar hasta Elden Ring, casi esos cinco a?os exactos, para ver de nuevo c¨®mo el concepto de mundo abierto se volv¨ªa a reinventar y no solo ejecutar con la excelencia ¡ªo maestr¨ªa¡ª tradicional de los grandes estudios occidentales.

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Porque Elden Ring ¡ªy con esto regresamos al inicio para cerrar el c¨ªrculo¡ª es otra clase de bestia. Un juego que rechaza esa plasticidad motriz para convertir el mapa en un enigma constante. Casi siempre prescinde de los indicadores de misi¨®n que Breath of the Wild s¨ª se permit¨ªa, los castillos y ruinas en la distancia a menudo requieren rodeos grandes y complicados, los jefes principales nos eluden durante horas a pesar de saber su ubicaci¨®n general y enormes zonas secretas aparecen bajo nuestros pies cuando ni siquiera las estamos buscando. Es un Souls llevado con gran precisi¨®n a un mundo abierto, lo que parece un contrasentido porque, al menos hasta la semana pasada, la saga se caracterizaba por dominar los espacios m¨¢s densos e intrincados.

Es una muestra y tambi¨¦n un recordatorio de que los mundos abiertos no tienen por qu¨¦ seguir usando variaciones del molde de Grand Theft Auto, The Elder Scrolls o Assassin¡¯s Creed. Y tampoco del de Breath of the Wild, claro. Todos ellos se hicieron un nombre aportando algo nuevo, girando los engranajes en diferentes direcciones, y aunque la repetici¨®n a veces conduzca hacia productos mejores, a la larga tambi¨¦n lo hace hacia la p¨¦rdida de la frescura y la apat¨ªa. Es el gran reto que tendr¨¢ que superar From Software en el futuro, y el que tendr¨¢ superar Nintendo muy pronto, en 2022 salvo retraso. Cuando lance la secuela de su juego m¨¢s importante y revolucionario no solo de este lustro, sino de los ¨²ltimos veinte o m¨¢s a?os.

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