20 a?os de Grand Theft Auto III, el primer sandbox moderno

El 22 de octubre de 2001, los usuarios americanos de PlayStation 2 pudieron disfrutar por primera vez de Grand Theft Auto III. La obra de Rockstar Games fue parte de una recta final de a?o legendaria para la consola de Sony, que tambi¨¦n recibi¨® juegos como Silent Hill 2, Devil May Cry, Tony Hawk 3, Metal Gear Solid 2, Jak and Daxter o Final Fantasy X (aunque aqu¨ª nos tocase esperar a 2002 por algunos). Sin embargo, aunque todos esos nombres todav¨ªa resuenan ahora, hay algo diferente en torno a nuestro protagonista de hoy. Su legado va m¨¢s all¨¢ de lo que ofreci¨® como juego, de sus notas estratosf¨¦ricas (10 en esta web, 97 en Metacritic), de las controversias por su contenido o de sus ventas multimillonarias, aunque todo ello contribuya a la leyenda.

GTA III no solo marc¨® el salto de la saga a las tres dimensiones, que tambi¨¦n; fue, adem¨¢s, el principal abanderado de los juegos sandbox tal y como hoy los conocemos. Watch Dogs, Saints Row, Mafia, Crackdown, Just Cause, Sleeping Dogs... Los fundamentos jugables de estos y muchos otros t¨ªtulos de acci¨®n y conducci¨®n en mundo abierto, incluyendo el ya no tan reciente ¡ªpero en auge permanente¡ª GTA V en su propia serie, se pueden trazar a este juego de 2001. Al igual que pioneros como Super Mario Bros., Metroid o DOOM, GTA III no invent¨® un g¨¦nero en sentido estricto, pero s¨ª consolid¨® sus bases y populariz¨® una f¨®rmula que luego inspirar¨ªa a imitadores con mayor o menor grado de creatividad. Claro que ¨¦l tambi¨¦n bebi¨® mucho de obras anteriores, dentro y fuera de su franquicia, y eso no puede quedar de lado. Porque GTA III ya tiene 20 a?os, pero su historia se remonta bastante m¨¢s atr¨¢s.

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DMA Design y los cosechadores de cuerpos

Y es que hubo un tiempo en el que Rockstar ni siquiera se llamaba Rockstar, aunque ya firmaba juegos de ¨¦xito: en 1991, una saga de puzles llamada Lemmings puso en el mapa a DMA Design, estudio escoc¨¦s fundando a finales de los ochenta que de la noche a la ma?ana se vio vendiendo millones de copias y entrando en la ¨®rbita de Nintendo: cuando Sony adquiri¨® Psygnosis, editora y propietaria de la licencia Lemmings, la compa?¨ªa de Mario salt¨® al ruedo dispuesta a conseguir un nuevo aliado para desarrollar en la venidera Nintendo 64. Esta colaboraci¨®n dio sus primeros frutos en SNES, mediante un at¨ªpico t¨ªtulo de carreras y piruetas con monociclos (Unirally); pero en 1995, durante la primera presentaci¨®n oficial del cat¨¢logo de la nueva consola, el mundo pudo echar ya el primer vistazo a Body Harvest: un juego de acci¨®n 3D con escenarios abiertos, tiroteos a pie y conducci¨®n de veh¨ªculos como coches, tanques, barcos o helic¨®pteros desde los que tambi¨¦n pod¨ªamos combatir.

Era una propuesta muy prometedora y avanzada a todo lo que hab¨ªa entonces, pero tambi¨¦n muy verde pese a su intenci¨®n inicial de estrenarse junto a la consola, ya que DMA ni siquiera ten¨ªa acceso a las especificaciones reales. A esta complicaci¨®n t¨¦cnica pronto hubo que sumar la mediaci¨®n de Nintendo en aspectos del dise?o: lejos de limitarse a publicar el juego, la compa?¨ªa japonesa hizo viajar a parte del equipo a Kioto para tratar particularidades del proyecto, imponer algunos cambios y compartir experiencias con sus empleados (incluido Shigeru Miyamoto), con vistas a afianzar una relaci¨®n second party como la que ya estaba dando tan buenos resultados con Rare. Este viaje benefici¨® a la estructura del juego, que gir¨® hacia la aventura con misiones algo m¨¢s elaboradas que simplemente pegar tiros a insectos gigantes, pero alarg¨® el desarrollo y acab¨®, parad¨®jicamente, creando una distancia mayor entre las dos partes: a varios meses de su conclusi¨®n, Nintendo decidi¨® no publicar el juego, as¨ª que DMA tuvo que acabarlo por su cuenta y buscar otra editora para venderlo.

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Aprendiendo a robar coches

La parte positiva es que llegado 1998, a?o del lanzamiento tard¨ªo de Body Harvest, DMA Design ya no solo era la creadora de Lemmings y hab¨ªa aumentado su cach¨¦ gracias a otro juego: en paralelo a su relaci¨®n tumultuosa con Nintendo, el estudio gest¨® el primer Grand Theft Auto, proyecto iniciado algo m¨¢s tarde que tambi¨¦n atraves¨® sus propios baches y reformulaciones, pero que estuvo listo para comercializarse en PC durante octubre de 1997, aterrizando en PlayStation antes de terminar ese mismo a?o. Fueron or¨ªgenes muy humildes al lado del fen¨®meno en el que se convertir¨ªa la saga poco menos de un lustro despu¨¦s, con un apartado t¨¦cnico discreto, una vista superior que dibujaba a los personajes como hormigas sobre el asfalto y un dise?o de misiones repetitivo. Pero GTA fue capaz de conectar con la audiencia a pesar de la tibia recepci¨®n cr¨ªtica, superando el mill¨®n de copias vendidas y dando pie a la continuidad de la serie mediante expansiones y secuelas.

Este ¨¦xito se debi¨® sobre todo a dos factores. El primero, saber montarse en la ola medi¨¢tica creada por su controvertida propuesta, con robo libre de coches y obtenci¨®n puntos matando viandantes. Como en el caso de Carmageddon, juego de carreras con atropellos tambi¨¦n lanzado ese a?o, algunos medios se hicieron eco en tono sensacionalista y los anuncios de revistas aprovecharon para redoblar en esa imagen de obra gamberra y adulta que, c¨®mo no, acab¨® seduciendo tanto o m¨¢s a los menores de 18 a?os que seg¨²n la caja no deb¨ªan jugarlo. El segundo factor fue que, si bien plano en su desarrollo principal (completar misiones y ganar dinero en Liberty City, San Andreas y Vice City, ciudades ficticias ahora de sobra conocidas por los fans), poder montar en cualquier veh¨ªculo, crear caos con las armas o los atropellos, y enzarzarse en persecuciones cada vez m¨¢s intensas gracias al sistema de b¨²squeda policial lograba que el t¨ªtulo fuese din¨¢mico y adictivo a pesar de sus limitaciones.

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Estrellas del rock

¡°?Los videojuegos son malos? Lo mismo dijeron sobre el rock and roll¡±. Es una de las frases m¨¢s c¨¦lebres atribuidas a Miyamoto, defensor del medio desde hace d¨¦cadas, pero tambi¨¦n creativo condicionado por la misma clase de visi¨®n que complicar¨ªa la relaci¨®n de Nintendo con los estudios third party de SNES en adelante. GTA era el tipo de juego que la compa?¨ªa de Kioto nunca habr¨ªa distribuido, incluso tras comprobar la demanda del p¨²blico, y la malograda colaboraci¨®n en Body Harvest evidenci¨® que los escoceses no ten¨ªan futuro al lado de la gran N. Al menos no sin comprometer su propia visi¨®n, claro. Por suerte, no faltaban los pretendientes, y DMA entr¨® en una espiral de acuerdos que culminaron con la fundaci¨®n de Rockstar Games a finales de 1998, poco despu¨¦s de que tanto el propio Body Harvest como Space Station Silicon Valley (juego sobre animales rob¨®ticos con tambi¨¦n cierto componente sandbox) iniciasen y terminasen su aportaci¨®n a Nintendo 64 de una tacada.

Detr¨¢s de este movimiento estaba Take-Two Interactive, compa?¨ªa madre que absorbi¨® la editora de Grand Theft Auto, BMG Interactive, para hacerse con la licencia, pero no repiti¨® el error de Sony con Psygnosis y tambi¨¦n adquiri¨® DMA Design, que en 1999 estren¨® GTA 2 ya como estudio de sello Rockstar. Sin embargo, la secuela no logr¨® el impacto del original. La f¨®rmula, de aroma a?ejo en su primera versi¨®n, no fue mejorada de forma transformativa pese a los casi dos a?os transcurridos, y otros juegos ofrec¨ªan experiencias m¨¢s estimulantes: meses antes, el primer Driver de PlayStation llev¨® las persecuciones de coches a ciudades completamente 3D (aunque sin jugabilidad a pie); y poco m¨¢s adelante, el primer Shenmue de Dreamcast promet¨ªa la exploraci¨®n libre de una localidad recreada con obsesiva atenci¨®n al detalle (aunque sin coches ni tiroteos). Con mejor competencia y una nueva generaci¨®n consolera en el horizonte, DMA deb¨ªa subir el list¨®n si no quer¨ªa caer en la irrelevancia.

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Grand Theft Auto III: un nuevo comienzo

Y esto nos lleva a octubre de 2001, cuando Grand Theft Auto III se puso a la venta y empuj¨® la saga desde una curiosidad divertida y morbosa hasta el gran referente de la acci¨®n en mundo abierto. Las expectativas, a diferencia de con todas las entregas principales de ah¨ª en adelante, no estaban por las nubes, y durante el E3 de aquel a?o ni siquiera fue uno de los t¨ªtulos que m¨¢s miradas atrajo. Pero en cuanto salieron los an¨¢lisis y la gente empez¨® a probarlo de primera mano, la historia cambi¨® por completo. Con apoyo de la sucursal americana, DMA s¨ª consigui¨® empujar el list¨®n hacia arriba, y mucho, para tanto el deleite de aquellos con deseos de dar rienda suelta a sus instintos m¨¢s macarras como el horror de aquellos que ya hab¨ªan tragado la cantinela de que juegos como GTA (o Carmageddon, o DOOM) ten¨ªan efectos perniciosos en los m¨¢s j¨®venes y ve¨ªan en esta nueva entrega un nuevo peligro p¨²blico.

Ahora, veinte a?os m¨¢s tarde, ver im¨¢genes o echar una partida relativiza ambas posiciones, pero entonces GTA III era un tema serio. Un cambio de paradigma. Liberty City se reconstruy¨® con cientos de miles de pol¨ªgonos y mayor fidelidad a Nueva York, fuente de inspiraci¨®n original aunque se tomase licencias e incorporase elementos arquitect¨®nicos de otras ciudades estadounidenses. La potencia de PlayStation 2 (plataforma de desarrollo base aunque luego el juego se portease a PC y Xbox) y la tecnolog¨ªa de transmisi¨®n de datos programada por DMA permiti¨® mostrar montones de rascacielos en el horizonte y lograr no solo una renovada sensaci¨®n de escala, tambi¨¦n de inmersi¨®n al recorrer manzana tras manzana a pie de calle sin necesidad de interrumpir el juego con pantallas de carga (solo los puentes que conectaban las tres islas principales necesitaban una parada r¨¢pida entre medias).

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El tiempo transcurr¨ªa constantemente, alternando el d¨ªa con la noche y el clima despejado con las tormentas. El uso de niebla y el impacto de las diferentes fuentes de iluminaci¨®n en el entorno (farolas, sem¨¢foros, luces de coches) contribu¨ªan de sobremanera a la atm¨®sfera, y los peatones se ve¨ªan y mov¨ªan de una forma mucho m¨¢s realista. La ciudad parec¨ªa viva, as¨ª que matar?tambi¨¦n adquir¨ªa otra gravedad a pesar del tono par¨®dico de las secuencias, los carteles publicitarios, los emisoras de radio y los comentarios espont¨¢neos de los viandantes, que hu¨ªan despavoridos ante el peligro, dejaban grandes manchurrones de sangre al ser arrollados e incluso pod¨ªan ser desmembrados con las armas adecuadas. Acabar con ellos no otorgaba puntos como antes, por lo que hab¨ªa menos incentivos expl¨ªcitos ¡ªa veces dejaban fardos de billetes sobre el cad¨¢ver¡ª, pero con el incremento en verosimilitud tambi¨¦n aument¨® el atractivo natural, la sensaci¨®n de que hac¨ªamos algo malo a la par que entretenido.

Los veh¨ªculos, por supuesto, tambi¨¦n fueron recreados con muchos m¨¢s detalles, usando algunos modelos reales como referencia y ofreciendo m¨¢s fidelidad en las f¨ªsicas, destrozos m¨¢s graduales y manejos m¨¢s diferenciados seg¨²n el tipo, algo que tuvo gran impacto tanto en la conducci¨®n normal, entre punto y punto de misi¨®n, de turismo o ejerciendo labores mundanas de taxista como en las persecuciones m¨¢s intensas, durante las cuales hasta pod¨ªamos disparar desde la ventanilla. Driver le hab¨ªa adelantado por la derecha a finales de la etapa PlayStation, pero GTA III reclam¨® el trono y estableci¨® un est¨¢ndar que seguir¨ªa vigente durante el resto de la nueva generaci¨®n, incluso tras la aparici¨®n de imitadores o sus propias secuelas. Provocar deliberadamente a la polic¨ªa, aumentar el grado de b¨²squeda e intentar resistir con cuatro, cinco o incluso seis estrellas, escalando desde la aparici¨®n de coches patrulla hasta furgones blindados, helic¨®pteros o tanques, era un desaf¨ªo absorbente y exigente (los coches pod¨ªan voltear y explotar a la primera de cambio, dej¨¢ndonos expuestos) que para muchos ya justificaba el precio de admisi¨®n.

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Pero m¨¢s all¨¢ de sembrar caos por diversi¨®n, el juego tambi¨¦n contaba con un desarrollo principal m¨¢s trabajado que abr¨ªa el acceso al resto del mapa, desbloqueado por bloques (las tres islas antes citadas) para ofrecer m¨¢s posibilidades, variedad de localizaciones y aumentar la sensaci¨®n de progresi¨®n a pesar de la relativa sencillez de la trama: la isla inicial, Portland, era un distrito de clase baja, con varias zonas dominadas por bandas rivales, abundancia de prostitutas y vagabundos en las calles, y limitada a veh¨ªculos m¨¢s humildes y lentos como furgonetas y rancheras; la segunda isla, Stauton, era el n¨²cleo comercial y por fin nos permit¨ªa conducir coches deportivos entre grandes rascacielos; mientras que Shoreside bajaba la densidad al llevarnos a los barrios ricos, con mansiones, piscinas y jardines. Liberty City era enorme e intrincada, as¨ª que el minimapa con radar se convirti¨® por primera vez en una necesidad para orientarse hacia los pisos francos, los indicadores de misi¨®n y dem¨¢s.

Optar por un protagonista mudo no dio pie a la narrativa m¨¢s fascinante del mundo, decisi¨®n que DMA (renombrada Rockstar North despu¨¦s del lanzamiento) corregir¨ªa en Vice City un a?o m¨¢s tarde. Pero a pesar de eso, y de la necesidad de recurrir a bastantes encargos v¨ªa cartas o llamadas de tel¨¦fono para ahorrar recursos, GTA III se benefici¨® de una gran mejor¨ªa en la puesta en escena, con uso de captura de movimientos y doblaje de calidad profesional, y un desfile de secundarios memorables como 8-Ball (experto en explosivos con las manos destrozadas que hu¨ªa junto al protagonista al inicio del juego), Don Leone (referencia nada disimulada a El Padrino) o Ray Machowski (el polic¨ªa corrupto que no pod¨ªa faltar en ninguna historia de g¨¢nsteres), as¨ª como un frecuente salto entre conflictos (mafia italiana contra tr¨ªadas chinas, yakuza japonesa contra cartel colombiano, adem¨¢s de numerosas disputas y traiciones personales) para mantener las cosas interesantes isla tras isla.

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Desde una perspectiva actual, su desarrollo argumental peca de b¨¢sico y est¨¢ plagado de clich¨¦s, pero en 2001 nos transportaba con gran eficiencia al inframundo criminal. Algo parecido ocurre con las misiones, m¨¢s sencillas que en juegos posteriores y ocasionalmente frustrantes. Aqu¨ª no hab¨ªa puntos de control, y una persecuci¨®n o un tiroteo pod¨ªan torcerse en cuesti¨®n de segundos a menos que los jugadores fuesen muy cuidadosos y/o tuviesen golpes de suerte. El principal punto d¨¦bil de la versi¨®n de PS2, rompedora como fue, resid¨ªa en su tosco sistema de centrado con las armas, algo que meses m¨¢s tarde se revisar¨ªa en PC gracias al rat¨®n para ofrecer un apuntado m¨¢s ¨¢gil y preciso. Aun as¨ª, algunas misiones dejaban poco margen de error, y fallar significaba tener que regresar de nuevo al lugar de encargo para empezar de cero, no sin antes perder todas las armas y algo de dinero en caso de muerte o detenci¨®n.

Con su inminente regreso?este a?o?(donde llegar¨¢ por primera vez a una consola de Nintendo para cerrar el c¨ªrculo), seguramente m¨¢s de uno descubrir¨¢ ¡ªo redescubrir¨¢¡ª un t¨ªtulo con algunos bordes ¨¢speros, no siempre ¡°justo¡± con el jugador, especialmente despu¨¦s de acostumbrarnos a comodidades y refinamientos de entregas posteriores. GTA III fue producto de su tiempo, y ese tiempo le permiti¨® deslumbrar y marcar el camino a seguir, pero tambi¨¦n limit¨® su capacidad para envejecer con la mejor de las gracias. El abanico de acciones ha aumentado desde entonces (no pod¨ªamos cubrirnos o nadar, y el sprint era muy breve) y la oferta de veh¨ªculos tambi¨¦n se ha incrementado de forma considerable (no dispon¨ªa de motos ni aviones o helic¨®pteros, aunque s¨ª algunas lanchas), pero eso no menoscaba el logro que fue en su contexto, ni le priva de una gran capacidad para divertir ahora, incluso sin la nostalgia de su lado.

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De hecho, su condici¨®n de pionero en territorio nuevo tambi¨¦n resulta en una forma m¨¢s maleable, menos sujeta a los scripts y a las condiciones espec¨ªficas que sus sucesores fueron gradualmente imponiendo para crear experiencias m¨¢s espectaculares y peliculeras. Hay un encanto perdido en su forma de plantear los objetivos, aunque sobre el papel muchas veces se limiten a matar estos enemigos o destruir aquel veh¨ªculo. Por ejemplo, 8-Ball, nuestro primer compa?ero de fechor¨ªas, se sigue ofreciendo a meter explosivos en coches despu¨¦s de introducir la posibilidad casi al principio, lo que sirve para tender m¨¢s trampas por nuestra cuenta sin que el juego lo requiera. Y tener a mano granadas o un rifle de francotirador, aunque no sean parte del inventario de una misi¨®n concreta, allanan el camino si nos decantamos por esas opciones en vez de por un procedimiento m¨¢s evidente ¡ªpero tambi¨¦n laborioso y peligroso¡ª como embestir o disparar de cerca.

Y despu¨¦s de todo, es justo a eso a lo que alude el t¨¦rmino sandbox, ?no? A la maleabilidad de la metaf¨®rica arena en la metaf¨®rica caja. No es una simple cuesti¨®n de libertad en el movimiento, de disponer de un mapa gigantesco con varios encargos simult¨¢neos entre los que elegir. Tambi¨¦n es una cuesti¨®n de poder resolver las tareas de diferentes formas a partir de las herramientas que los desarrolladores han dejado en el juego, a veces sin pretender el resultado que nosotros conseguimos con ellas al improvisar o idear soluciones alternativas si una misi¨®n se resiste y ya vamos por el tercer o cuarto intento. Las frustraciones y limitaciones de Grand Theft Auto III est¨¢n ah¨ª, pero tambi¨¦n su flexibilidad e impredictibilidad. Por eso es m¨¢s que el morbo de su violencia. Por eso transform¨® los juegos de acci¨®n de mundo abierto. Y por eso a¨²n hoy, veinte a?os m¨¢s tarde, todav¨ªa merece algunas reverencias.

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