Unas 21.000 toneladas de combustible di¨¦sel se derramaron en una central termoel¨¦ctrica de Norilsk, en el C¨ªrculo Polar ?rtico, lo que provoc¨® que las autoridades rusas decretaran el estado de emergencia federal. Este accidente puede tener consecuencias muy graves, porque el permafrost o suelo congelado cubre aproximadamente una cuarta parte de la tierra expuesta.

Puede variar en profundidad desde unos pocos metros hasta cientos y generalmente, es vital para nuestra supervivencia, puesto que ocupa un gran cintur¨®n entre el C¨ªrculo Polar ?rtico y los bosques boreales, que abarca Alaska, Canad¨¢ y Rusia.

Dentro de ¨¦l, se estima que hay 1,7 billones de toneladas de carbono en forma de materia org¨¢nica congelada, principalmente por restos de plantas podridas y animales muertos atrapados en sedimentos y cubiertos posteriormente por capas de hielo. Pero cuando se descongela, esta materia se calienta y se descompone, liberando el carbono que contiene como di¨®xido de carbono y metano.

Virus y bacterias

Esta descongelaci¨®n del permafrost tambi¨¦n amenaza con desbloquear las bacterias y los virus que causan enfermedades atrapadas durante mucho tiempo en el hielo. Por ejemplo, en 2016 muri¨® un ni?o en el extremo norte de Siberia (Rusia) debido a un brote de ¨¢ntrax que parec¨ªa provenir de los cad¨¢veres de renos infectados enterrados hace 70 a?os, aunque descubiertos posteriormente tras derretirse el suelo congelado.

Los cient¨ªficos tambi¨¦n han advertido la posible presencia de otros agentes infecciosos enterrados bajo el suelo. Por ejemplo, las antiguas tumbas de viruela, lo que podr¨ªa desencadenar en nuevas oleadas de enfermedades como la ocurrida con el ¨¢ntrax en territorio ruso.

Gran parte podr¨ªa derretirse en 2100

Un informe publicado en 2019 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Clim¨¢tico (IPCC) advirti¨® que gran parte del permafrost podr¨ªa derretirse para 2100. Uno de los motivos ser¨ªa por la contaminaci¨®n del carbono, lo que liberar¨ªa una bomba de carbono de gases de efecto invernadero que amenaza con incrementar el calentamiento global de la Tierra.