Rockets-Warriors: diez claves de la serie de playoffs so?ada

1-Chris Paul como diferencia radical

La ¨²ltima vez que los Warriors perdieron una eliminatoria de playoffs en el Oeste, no estaba Steve Kerr en su banquillo, Draymond Green daba las primeras muestras del jugador que ha llegado a ser tratando de ganarse un puesto como titular y Kevin Durant, claro, estaba en OKC. Fue en la primera ronda de 2014, un 4-3 ante los Clippers¡­ de Chris Paul, que perdieron en la siguiente eliminatoria ante los Thunder (de Durant...). Paul tiene 33 a?os, lleva en la NBA trece (n¨²mero 4 en 2005) y es el primer jugador que ha necesitado 86 partidos de playoffs (en diez ediciones) para jugar una final de Conferencia. Y deja a Dominique Wilkins como el ¨²nico con nueve All Star disputados pero ning¨²n partido en la ronda previa a las Finales. Solo hay dos equipos activos en el Oeste que no han sido finalistas de Conferencia: Hornets/Pelicans y Clippers. Los dos vivieron sus mejores a?os con Chris Paul al frente. Ahora el base se saca desde luego una enorme espina y pisa territorio desconocido.

M¨¢s all¨¢ de eso, Paul es uno de los mejores bases de la historia y el jugador que marca la diferencia b¨¢sica con las anteriores versiones de los Rockets. Daryl Morey tiene por fin un equipo con el que cree que puede plantar cara los Warriors. Hace un a?o cuando patin¨® ante los Spurs evitando el duelo con el gigante de la Bah¨ªa, sab¨ªa, lo reconoci¨® despu¨¦s, que no les llegar¨ªa en condiciones normales. Ahora percibe que est¨¢ ante su gran oportunidad y es en parte gracias a Chris Paul, un jugador que apuntala una defensa mejor de lo que se quer¨ªa pensar en el principio de la temporada y una pieza vital en ataque: aparece donde antes no llegaba James Harden, aporta un juego en la media distancia del que suelen huir los Rockets pero que resulta impagable como recurso ante los ajustes defensivos del rival y mejora a sus compa?eros (que pregunten a Clint Capela): 10 asistencias sin p¨¦rdidas adem¨¢s de 41 puntos en el partido decisivo ante los Jazz, esta vez con 8 triples despu¨¦s de haber vivido de su lanzamiento a media distancia para cambiarle el paso a Quin Snyder en Salt Lake City. En los Clippers Chris Paul amas¨® una leyenda maldita tanto en los playoffs como en los cara a cara contra los Warriors. Ahora tiene su oportunidad para la revancha. Para eso fich¨® por los Rockets. Y para eso le ficharon los Rockets.

2-El factor cancha como eje de la serie

Por primera vez en toda la era Kerr, los Warriors no tendr¨¢n factor cancha en una serie de playoffs. No han hecho ning¨²n esfuerzo por tenerla: cuando ganaron en Houston el 5 de enero estaban 31-8 por el 24-10 de los Rockets. Al final, 65-17 y 59-23. Entre lesiones y desconexiones, los Warriors dejaron escapar a unos Rockets que han jugado todo el curso en una pura reafirmaci¨®n. Llevan toda la temporada jugando esta eliminatoria mientras que los Warriors han concentrado en esta eliminatoria su temporada. En Regular Season, Rockets y Raptors fueron los mejores en su pista (34-7). A los Raptors no les ha servido para nada cuando ha llegado el examen que evaluaba su proyecto (LeBron James). Veremos a los Rockets. Los Warriors, mientras, dejaron escapar 12 partidos del Oracle pero llevan 15 triunfos seguidos en su pista en playoffs, desde el triple de Kyrie Irving en las Finales 2016. Solo los Bulls hab¨ªan logrado algo parecido (entre 1990 y 1991). Adem¨¢s, han ganado al menos un partido fuera en las 14 eliminatorias que han jugado con Kerr como t¨¦cnico. Ahora tendr¨¢n que hacerlo obligatoriamente.

3-El mejor rival para el mejor equipo

A estas alturas, y en busca de un tercer anillo en cuatro a?os que a?adir a la primera temporada en 73-9 y los primeros playoffs en 16-1, no hay duda de que estos Warriors son uno de los mejores equipos de la historia. Pero nunca han jugado contra un equipo tan bueno como estos Rockets. Incluidos los Cavaliers que les derrotaron en las Finales 2016 y los Spurs de la temporada pasada, incluso sin la lesi¨®n de Kawhi Leonard por en medio. Esos Spurs ganaron 61 partdios por los 57 de los Cavs 2016. Los Rockets han ganado 65. Con el mejor rating ofensivo y el mejor diferencial de puntos: +8,5 por el +7,3 de los Thunder 2016, que les llevaron a siete ag¨®nicos partidos en la final del Oeste. El reto es serio, por lo tanto, para unos Warriors que se han convertido en el segundo equipo desde que existe el formato de Conferencias (1970-71) que se clasifica para cuatro finales del Oeste seguidas (los Lakers jugaron siete, 1982-1989). Como LeBron y sus Cavs, pelean por ser el cuarto equipo que juegue cuatro Finales de la NBA consecutivas despu¨¦s de los Celtics (dos veces: 1957-66 y 1984-87, los Lakers 1982-85 y los Heat de LeBron, 2011-2014).

4-La experiencia es un grado

Contra unos Warriors que se han puesto el traje de campe¨®n experto que controla sus tiempos y sus esfuerzos (como los ¨²ltimos Bulls de Jordan o los Lakers de Shaquille y Kobe), los Rockets llegan a esta final de Conferencia sin haber disputado unas Finales desde 1995 (el doblete 94-95 de Hakeem Olajuwon) y con dos derrotas ante los Warriors en 2015 (final de Conferencia) y 2016 (primera ronda). Los ¨²nicos precedentes en playoffs entre estas dos franquicias. Chris Paul nunca ha disputado esta ronda, Mike D¡¯Antoni no la super¨® con los Suns ni en 2005 ni en 2006 y James Harden tiene la espina clavada de las Finales de 2012, que sus Thunder (¨¦l ten¨ªa solo 22 a?os) perdieron con los Heat de LeBron. Ahora, en el a?o que ser¨¢ el de su MVP despu¨¦s de dos remates a los palos (2015, 2017), le toca estabilizar a su equipo, especialmente en un arranque de eliminatoria que ser¨¢ clave: con el inicio de serie en su pista, los Rockets no se pueden permitir pagar la novatada en los dos primeros partidos.

En Regular Season, el cara a cara se sald¨® con 2-1 para los Rockets. Pero de esos partidos (el ¨²ltimo en enero) apenas se pueden sacar conclusiones. En el primero los texanos ganaron en el Oracle, en la noche inaugural y despu¨¦s de una remontada ¨¦pica (121-122) pero ante unos Warriors sin Iguodala (uno de los jugadores que mejor defiende a Harden) y sin Draymond Green en los minutos decisivos. Los Warriors ganaron en Houston (114-124) en un partido en el que no estaban ni James Harden ni Kevin Durant. Y el tercer duelo, sin bajas importantes, se sald¨® con un 116-108 para los Rockets¡­ pero con los Warriors jugando el quinto partido seguido a domicilio en solo nueve d¨ªas.

Adem¨¢s, los n¨²meros de los Warriors apenas se pueden trasladar a lo que ser¨¢ esta eliminatoria. En Regular Season tuvieron un rating defensivo de 104,2. En diez partidos de playoffs, y forzando la m¨¢quina solo a rachas, esa cifra est¨¢ en 99,3 (102,1 los Rockets). El rating ofensivo tambi¨¦n es de 108,8 por el 111,1 de los Rockets, n¨²meros excepcionales a pesar de que unos se han enfrentado a los Spurs y otros a los Jazz, dos de las mejores defensas de la NBA. El net rating, por tanto, es mejor para los Warriors (9,5 por 9). Sin duda se miden dos de los mejores ataques de la historia: desde que computan las p¨¦rdidas (1973-74), nunca ha habido una eliminatoria entre dos equipos que han tenido un rating ofensivo de m¨¢s de 112 en temporada regular: 112,24 los Warriors, 112,23 los Rockets.

5-La unidad ?que todo lo puede?

Los Warriors son este a?o menos profundos y tienen problemas en la rotaci¨®n de p¨ªvots y en la producci¨®n de tiro exterior del banquillo. Pero cuentan con una marcha extra a la que sigue pareciendo que nadie se puede acercar: Steve Kerr puso por primera vez como titulares a Curry, Klay Thompson, Iguodala, Durant y Draymond Green en el cuarto partido ante los Pelicans y repiti¨® en el quinto. En el total de esos dos duelos, 37 minutos de ese quinteto con n¨²meros de ciencia ficci¨®n: 113-63 (+49), 120,7 de rating ofensivo y 76,2 de rating defensivo. Esa unidad (a la que se llama Hamptons Five porque en los Hamptons se produjo la reuni¨®n en la que los dem¨¢s reclutaron a Kevin Durant) no ha jugado ni un segundo contra los Rockets durante los tres duelos de la temporada.

6- Capela, el rebote y la batalla de las zonas

Capela ha sido un jugador diferencial para los Rockets durante toda la temporada, tanto en defensa como en un ataque en el que la llegada de Chris Paul ha multiplicado sus opciones por encima del aro. En el quinto partido ante los Jazz, sum¨® 5 tapones y ha enlazado tres con al menos 4 y 2 robos, algo que no lograba nadie desde Ben Wallace en 2003. Capela viene de pelear con Towns y Gobert, y ahora deber¨ªa ser fundamental contra unos Warriors que apostar¨¢n por jugar mucho a peque?o. Pero eso se le puede volver en contra al p¨ªvot suizo: Draymond Green est¨¢ liberando su mejor versi¨®n en estos playoffs y viene de hacer sufrir mucho a Anthony Davis (pese a los numerazos de este) y de ser el primer jugador de los Warriors que promedia un triple-doble en una eliminatoria completa: 14,8+11,8+10. Su movilidad y su capacidad de intimidar con ayudas de Kevin Durant suponen un reto distinto para Capela, que ver¨¢ seguramente tambi¨¦n tramos de JaVale McGee, David West y el novato Jordan Bell. Adem¨¢s, los Warriors han rebotado excepcionalmente bien ante rivales muy buenos en ese apartado como Spurs y Pelicans. Otra supuesta debilidad que los de Kerr han corregido en el momento oportuno: promedian en playoffs 48,5 por los 43,8 de los Rockets. Tambi¨¦n son mejores asistiendo (28,9 por 20,6). Los Rockets ponen m¨¢s tapones (6.7 por 5,4) y cuidan mejor la bola; 9,7 p¨¦rdidas (la mejor cifra de los playoffs) por las 13,4 de los de la Bah¨ªa.

7-La potencia de fuego de los Rockets

El moreyball convierte a los Rockets en el equipo que m¨¢s y mejor explota el tiro de tres, mucho m¨¢s que los Warriors por mucha fama que arrastren sus Splash Brothers. En playoffs los texanos lanzan diez m¨¢s por partido (39,9 por 29,8). Y mejor: 35,3% por 32,9. Si los secundarios de los Rockets tienen la mu?eca a punto, las opciones del equipo de D¡¯Antoni se multiplicar¨¢n. Los Warriors, por el contrario, tienen muy poca bater¨ªa de tiro m¨¢s all¨¢ del quinteto inicial, y Kerr ha reconocido tras eliminar a los Pelicans que Nick Young ha jugado bien en Regular Season contra los Rockets. As¨ª que el escolta podr¨ªa tener hueco en la rotaci¨®n ante un rival con r¨¢fagas de anotaci¨®n que le permiten estar siempre en los partidos, incluso si se mueve en desventajas importantes.

8-El factor del tercer cuarto

Los Warriors tienen a reventar a los rivales despu¨¦s del paso por vestuarios. Los Rockets fueron el segundo mejor equipo de la Regular Season en los terceros cuartos con un +172 total. Los Warriors fueron primeros con un¡­ +371. En los dos ¨²ltimos triunfos ante los Pelicans, 19-33 y 36-19 para los Warriors en esos terceros parciales. Un asunto que los Rockets tendr¨¢n que cuidar con atenci¨®n.

9-La capacidad de las estrellas

Los Rockets lamentaron que pese a su extraordinario r¨¦cord solo tuvieron un all star en el Staples Center: James Harden. Ayudaron los problemas f¨ªsicos de Chris Paul. A pesar de que ya med¨ªan esfuerzos claramente, los Warriors tuvieron cuatro por segundo a?o consecutivo: Curry, Thompson, Durant y Green. Suena obvio, pero el polvo de estrellas resulta finalmente decisivo a estas alturas de la competici¨®n: si Kevin Durant est¨¢ a su mejor nivel, es un factor determinante. Habitualmente decisivo. Si Harden y Paul sucumben en la batalla de backcourts ante Curry y Klay, los Rockets no tendr¨¢n apenas opciones. La rodilla de Curry parece, en este sentido, en buen estado: en el quinto partido ante los Pelicans, el base mostr¨® una movilidad y una explosividad ¨®ptimas. Y tiene ahora pr¨¢cticamente otra semana completa que sumar a su puesta a punto. Desde que lleg¨® Steve Kerr a la Bah¨ªa, James Harden est¨¢ 5-18 contra los Warriors (2-8 en playoffs) y Chris Paul, 3-9.

10-Las defensas en la guerra de ataques

En el cruce de dos de los ataques m¨¢s eficientes (y est¨¦ticos de la historia), resultar¨¢ fundamental la capacidad de ajustar en defensa de dos equipos que tambi¨¦n son temibles en esa parcela. Los Warriors, hace tiempo que dej¨® de ser un secreto, son la mejor defensa de la NBA cuando se ponen a ello: una pesadilla de cambios y anticipaciones constantes que pone las primeras piedras de muchos puntos f¨¢ciles en ataque y que es ultra agresiva para aprovechar cualquier mismatch. Los Rockets han construido un sistema parecido, con una defensa moderna y de cambios constantes que incluy¨® el pasado verano las piezas adecuadas para mezclar de la mejor forma posible con los quintetos l¨ªquidos de los Warriors: Tucker, Mbah a Moute¡­ Detr¨¢s de la defensa de Steve Kerr est¨¢ un veterano asistente como Ron Adams. Detr¨¢s de la de D¡¯Antoni, otro de los mejores en eso: Jeff Bzdelik. Este tiene 65 a?os, Adams 70. Aunque no salgan en muchas fotos, en sus pizarras est¨¢ buena parte de la suerte de esta eliminatoria que puede ser, veremos, inolvidable. Eso esperamos.

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