La selecci¨®n liderada por Vicente del Bosque llegaba a esta Eurocopa como una de las grandes favoritas despu¨¦s de consagrarse como campeona del mundo en 2010. Con alg¨²n que otro apuro, Espa?a represent¨® bien este papel. Contra Croacia sufri¨® m¨¢s de lo esperado, le cost¨® bastante encontrar el gol y tuvo que aguantar el constante peligro rival, pero Casillas sostuvo a Espa?a con sus paradas y Navas sell¨® su clasificaci¨®n como primera de grupo. Italia fue segunda tras ganar c¨®modamente a Irlanda. Croacia lo intent¨® pero se qued¨® fuera e Irlanda fue la selecci¨®n m¨¢s d¨¦bil del grupo y la m¨¢s goleada de toda la fase de grupos con 9 goles en contra. (Foto de apertura: Espa?a defendiendo una falta lanzada por el italiano Pirlo).

Un esc¨¢ndalo por ama?os persigui¨® a Italia

Italia logr¨® clasificarse para cuartos como segunda de grupo pero dej¨® algunas dudas, fruto de la pol¨¦mica que envolv¨ªa al equipo. Y es que Prandelli no pudo contar con la tranquilidad que deseaba para preparar la Eurocopa debido a un esc¨¢ndalo de apuestas que afect¨® al f¨²tbol italiano y varios de sus jugadores. El seleccionador perdi¨® a Criscito, que tuvo que abandonar la concentraci¨®n para ser interrogado, pero s¨ª decidi¨® contar con Bonucci, pese a que estaba siendo investigado, porque no fue citado como testigo. Las sospechas alcanzaron tambi¨¦n a Buffon, que al verse acorralado se revolvi¨® contra la prensa. ¡°Yo con mi dinero hago lo que quiero¡±, afirm¨®.

---

Del Bosque sorprendi¨® con su falso nueve

Con tres delanteros centro en la convocatoria se levant¨® el debate de qui¨¦n deb¨ªa ser el nueve titular, si Torres, Llorente o Negredo. No hab¨ªa consenso. Y Vicente del Bosque enga?¨® a todos alienando como titular a Cesc F¨¤bregas como falso nueve. Sali¨® bien el experimento. La primera parte de Espa?a no fue buena, pero no por jugar sin nueve, sino por la sequedad del c¨¦sped y porque Italia se hizo con la posesi¨®n. Sin embargo, fue precisamente el falso nueve de Espa?a quien evit¨® que la Selecci¨®n debutara con derrota. F¨¤bregas recibi¨® una picadita en profundidad de Silva y bati¨® al primer toque con la zurda a Buffon para empatar el gol marcado por Di Natale tres minutos antes.

---

Mandzukic retrat¨® a Irlanda

Dos goles de Mario Mandzukic en el inicio de cada mitad sentenciaron a Irlanda. A los dos minutos de juego el delantero bati¨® a Given con un potente cabezazo para marcar el primero. Irlanda reaccion¨® pronto y en el minuto 13 St Ledger, de cabeza tambi¨¦n, logr¨® empatar el encuentro. Sin embargo, antes del descanso Jelavic volvi¨® a poner a Croacia con ventaja en el marcador tras recoger un bal¨®n muerto dentro del ¨¢rea. Cinco minutos despu¨¦s de comenzar la segunda parte Mandzukic anot¨®, de nuevo con la cabeza, su segundo tanto para resolver el partido.

Trapattoni, el m¨¢s veterano

El seleccionador de Irlanda, Giovanni Trapattoni, se convirti¨® ante Croacia en el t¨¦cnico m¨¢s veterano que dirig¨ªa a una selecci¨®n en la historia de las fases finales de una Eurocopa a sus 73 a?os y 85 d¨ªas. El t¨¦cnico, nacido el 17 de marzo de 1939, super¨® el r¨¦cord que pose¨ªa desde 2004 el croata Otto Baric como el t¨¦cnico con m¨¢s edad en esta competici¨®n continental, con 71 a?os y dos d¨ªas. Luis Aragon¨¦s, con 69 a?os y 337 d¨ªas, era el tercero.

Pasi¨®n por Bilic

En los minutos finales del Irlanda - Croacia los balc¨¢nicos celebraban en la grada la victoria por todo lo alto, pero un seguidor croata decidi¨® ir m¨¢s lejos. Quer¨ªa felicitar personalmente a su seleccionador por el triunfo tan importante que lograban en su debut. El aficionado se plant¨® delante de Slaven Bilic y le bes¨® en los labios. El gesto impresion¨® al seleccionador, que no supo c¨®mo reaccionar. Por esta acci¨®n y el lanzamiento de varios objetos al campo, la UEFA mult¨® a la Federaci¨®n croata de f¨²tbol con 25.000 euros. 

---

Italia pag¨® su conformismo

Cuando apenas quedaban cinco minutos para el descanso Pirlo anot¨® un perfecto lanzamiento de falta para adelantar a Italia en el marcador. Los azurri estaban siendo superiores en la medular y los croatas parec¨ªan dormidos. Modric intent¨® despertar a sus compa?eros con dos latigazos en la reanudaci¨®n del encuentro, pero no lo consegu¨ªa. La selecci¨®n de Prandelli, confiando que ten¨ªa la situaci¨®n controlada, se conform¨® con su solitario gol. Entonces, Mandzukic volvi¨® a salir al rescate de Croacia para aprovechar la relajaci¨®n rival y empatar el partido. Lleg¨® un centro m¨¢gico de Strini? desde la banda izquierda, Chiellini fall¨® en la marca y el delantero no fall¨® a su cita con el gol. Una vez m¨¢s, el conformismo le sali¨® caro a Italia.

Las bengalas y el racismo empa?aron el partido

Howard Webb se vio obligado a detener el partido varias veces por culpa de las bengalas lanzadas por los aficionados croatas al campo italiano. El humo que estas provocaban dificultaba la visi¨®n y la pr¨¢ctica del juego. La UEFA decidi¨® estudiar sancionar estos actos. Por lo que s¨ª abri¨® un proceso disciplinario a la Federaci¨®n croata de f¨²tbol fue por los c¨¢nticos y s¨ªmbolos racistas de algunos aficionados contra Balotelli, a quien incluso le lanzaron un pl¨¢tano.

---

Mayor goleada de la Eurocopa

Espa?a se dio un fest¨ªn ante Irlanda. Antes de los cinco minutos ya iba por delante en el marcador gracias a un gol de Torres. El dominio espa?ol era absoluto gracias a su admirado juego de toque. Aunque el marcador no se volvi¨® a mover hasta la segunda mitad. Tras el descanso lleg¨® el carrusel de goles. Primero marc¨® Silva un gol de gran calidad, al alcance de muy pocos. Despu¨¦s, Torres anot¨® su segundo tanto tras una buena jugada de Silva y F¨¤bregas sell¨® la goleada con un derechazo. Este 4-0 fue la mayor goleada de la fase de grupos. Rusia, en la primera jornada, tambi¨¦n hab¨ªa hecho cuatro goles, pero Chequila le hizo uno.

---

Casillas evit¨® la eliminaci¨®n de Espa?a

La segunda mitad fue ag¨®nica para la selecci¨®n de Del Bosque. Croacia se aprovech¨® del miedo espa?ol para derrumbar su zaga y atacar sin piedad. Una derrota dejaba fuera a Espa?a, puesto que Italia iba ganando a Irlanda y parec¨ªa que nadie iba a impedirlo. Pero la Selecci¨®n no fue abandonada por Casillas, que volvi¨® a vestirse de h¨¦roe para salvarla. El portero espa?ol repeli¨® cualquier ocasi¨®n, especialmente un cabezazo a placer de Rakitic en el minuto 58. El pase a cuartos estaba cada vez m¨¢s cerca. Y, cuando quedaban dos minutos para cumplir el tiempo reglamentario, Navas marc¨® a puerta vac¨ªa tras un pase de Iniesta para clasificar a Espa?a como primera de grupo.

Partido bajo sospecha

Un empate a dos o m¨¢s goles entre Croacia y Espa?a clasificaba a ambas selecciones. Por eso, en Italia exist¨ªa cierto nerviosismo. Los medios italianos hablaban de ¡°biscotto¡± hispano-croata. Tem¨ªan que las dos selecciones pactaran para dejar a Italia fuera de la Eurocopa. Como consecuencia, el 2-2 fue el resultado m¨¢s apostado para el choque.

---

Cassano y Balotelli tumbaron a Irlanda

Un gol de Antonio Cassano a pase de Andrea Pirlo sell¨® el pase de Italia para la ronda de eliminatorias de la Eurocopa, pero Mario Balotelli sentenci¨® en el minuto 90 a la salida de otro c¨®rner. Irlanda se mostr¨® ambiciosa y puso en apuros a Italia alguna vez, pero no lleg¨® a acertar. En el minuto 59 Chiellini despert¨® la preocupaci¨®n de los italianos al marcharse tocado de un tobillo, pero todo indicaba a que podr¨ªa estar en cuartos sin problema.

Italia perdi¨® a Chiellini

Giorgo Chiellini se retir¨® del encuentro por una lesi¨®n muscular y los jefes de los servicios m¨¦dicos confirmaron que no podr¨ªa estar en semifinales ante Inglaterra, pero que har¨ªan todo lo posible para que jugara el resto del torneo si Italia lograba pasar de ronda. Fue una muy mala noticia para Prandelli, que por fin pudo alinear en el partido a su pareja de centrales y se ver¨ªa obligado a estrenar una nueva otra vez. 

---

Las lesiones da?aron a Croacia

Bilic tuvo que hacer frente a varios contratiempos en esta Eurocopa. A la baja de Dejan Lovren, que no pudo recuperarse del todo de su lesi¨®n en el ligamento del tobillo, se unieron la de Ivica Olic, lesionado en un amistoso ante Noruega, y la de Ivo Ilicevic, quien durante un entrenamiento sufri¨® un golpe en el gemelo. A estos dos ¨²ltimos, les sustituyeron Kalinic y Vrsaljko.

---

McCarthy renunci¨® a su sue?o

La familia es lo primero. Eso pens¨® James McCarthy cuando prefiri¨® anteponer su familia a la posibilidad de cumplir su sue?o de defender a Irlanda del Norte en la Eurocopa. El futbolista tom¨® la decisi¨®n de ausentarse de la lista de convocados al conocer que su padre sufr¨ªa c¨¢ncer. ¡°Espero y conf¨ªo que los aficionados irlandeses entiendan la raz¨®n de mi decisi¨®n¡±, concluy¨® el centrocampista. Finalmente el sue?o del futbolista se hizo realidad. Solo tuvo que esperar a la fase de clasificaci¨®n del Mundial 2014 para jugar con su selecci¨®n.

El seleccionador de Irlanda, Trapattoni, tampoco cont¨® con Kevin Foley, que unas semanas antes de dar la lista definitiva se hab¨ªa lesionado. Se esforz¨® en recuperarse y entr¨® en la lista provisional, pero el t¨¦cnico no quiso arriesgar.