Una nueva investigaci¨®n podr¨ªa ser la alerta temprana sobre un posible rebrote. Es lo que afirma este estudio del Instituto de Salud Carlos III, donde se afirma que el material gen¨¦tico de una persona infectada por COVID-19 se mantiene durante mucho tiempo en su organismo, siendo eliminado poco a poco, y podr¨ªa ser la se?al que indicar la poblaci¨®n real afectada en un territorio, y podr¨ªa llegar a dar la alerta de un rebrote.

El primer estudio sobre detecci¨®n de SARS-CoV-2 en aguas residuales se hizo en los Pa¨ªses Bajos en muestras procedentes de varias ciudades y un aeropuerto (26). Los autores pudieron identificar el virus en todas las muestras recogidas durante el mes de marzo, cuando la prevalencia de COVID-19 era muy baja, de aproximadamente de 1-3 casos por 100.000 habitantes. Posteriormente, se han analizado aguas residuales en diferentes pa¨ªses (Estados Unidos (27,28), Australia (29), Francia (30), Italia (31,32), Israel (33) y Turqu¨ªa (34,35)) detect¨¢ndose en todos ellos la presencia del SARS-CoV-2. 

Estudios en Espa?a de aguas residuales

En Espa?a hay dos estudios del grupo de investigaci¨®n, liderados por la doctora G. S¨¢nchez, del IATA-CSIC, que analizaron muestras de aguas residuales recogidas entre febrero y abril procedentes de diferentes EDAR (estaci¨®n depuradora de agua residual) metropolitanas de Valencia y Murcia pudiendo detectar RNA de SARS-CoV-2 en m¨¢s de un 80% de ellas (36,37).

Lo m¨¢s interesante es que, al igual que en los estudios de Pa¨ªses bajos, Italia o Francia, las muestras ya eran positivas d¨ªas antes de que llegase el pico epid¨¦mico, cuando el n¨²mero de casos cl¨ªnicos confirmados era bajo.

En Espa?a se pudo confirmar que el SARS-CoV-2 circulaba en diferentes comunidades antes de la declaraci¨®n de casos por parte de las autoridades sanitarias: en tres municipios de Murcia, el ARN viral aparec¨ªa en las aguas residuales hasta 16 d¨ªas antes de confirmarse el primer contagio y, de manera similar, en los Pa¨ªses Bajos se detect¨® el virus en agua residual de la EDAR de Amersfoort, cerca de Utrecht, semanas antes de que se confirmase el primer caso en dicha localidad.

Por qu¨¦ vigilar aguas fecales

La detecci¨®n del virus en aguas residuales cuando la incidencia de casos cl¨ªnicos notificados es muy baja, podr¨ªa deberse a la capacidad que tiene la vigilancia en aguas residuales para detectar casos leves o asintom¨¢ticos. Estos individuos estar¨ªan tambi¨¦n excretando virus en las heces y contribuyendo a la circulaci¨®n del virus al tiempo que permanecer¨ªan indetectables si solo se hiciera vigilancia de pacientes sintom¨¢ticos.

S¨ªntomas gastrointestinales sin cuadro respiratorio

Aunque los s¨ªntomas respiratorios son los que se describen m¨¢s frecuentemente en pacientes con COVID-19, varios estudios sugieren que el tracto gastrointestinal podr¨ªa tambi¨¦n verse afectado por SARS-CoV-2. En un reciente meta-an¨¢lisis se ha visto que en 29 de las 35 publicaciones cient¨ªficas analizadas con m¨¢s de 6000 pacientes con COVID-19, un 15% de los pacientes presentaban s¨ªntomas gastrointestinales siendo los m¨¢s comunes las n¨¢useas o v¨®mitos y la diarrea. Cabe se?alar que un 10% de estos pacientes con COVID-19 presentaron s¨ªntomas gastrointestinales sin cuadro respiratorio.

Adem¨¢s, diferentes estudios han demostrado que el RNA del SARS-CoV-2 est¨¢ presente en heces de pacientes con COVID-19 independientemente de que haya o no s¨ªntomas gastrointestinales o de la gravedad de la enfermedad.

El caso de Hong Kong en 2003

La raz¨®n de la afectaci¨®n del tracto intestinal parece estar en la interacci¨®n del virus con ACE2, el principal receptor del SARS-CoV-2, presente no solo en c¨¦lulas pulmonares sino tambi¨¦n en las c¨¦lulas epiteliales gastrointestinales. La interacci¨®n con estos receptores ha sido tambi¨¦n descrita para el SARS-CoV causante de la epidemia de SARS en 2003, el cual tambi¨¦n se consigui¨® aislar en cultivos celulares a partir de muestras de heces y para el que se lleg¨® a evidenciar transmisi¨®n a partir de aguas residuales en un brote ocurrido en viviendas de Hong Kong con instalaciones de fontaner¨ªa deficientes.