Solemos buscar el elixir de la eterna juventud en los buenos alimentos y el ejercicio f¨ªsico, pero parece que los tel¨®meros juegan un papel fundamental en nuestra esperanza de vida y en el desarrollo de enfermedades asociadas al envejecimiento. En esencia, los tel¨®meros son los extremos de los cromosomas. El responsable del descubrimiento fue Hermann Joseph Muller en la d¨¦cada de los a?os 30 del siglo XX, quien adem¨¢s recibi¨® el Premio Nobel por sus investigaciones.

La funci¨®n esencial de los tel¨®meros es la de mantener j¨®venes a las c¨¦lulas, y por ende, a todo nuestro organismo. La clave, por tanto, es mantener nuestros tel¨®meros lo suficientemente alargados, ya que si se acortan provocan nuestro envejecimiento. El problema celular se produce cuando el acortamiento de los tel¨®meros es tal que durante el proceso replicativo ¨¦stos no puedan preservar el ADN de los cromosomas, produciendo la inconsistencia del material gen¨¦tico.

La relaci¨®n de los tel¨®meros con la salud

En algunos estudios se desgrana que la longitud tel¨®mero podr¨ªa actuar como un biomarcador ¨²til del envejecimiento en la poblaci¨®n humana y podr¨ªa utilizarse para la estimaci¨®n de edad. La relaci¨®n entre tel¨®meros cortos y enfermedad parece clara. El progresivo acortamiento de los tel¨®meros constituye una de las causas moleculares del envejecimiento celular y de la aparici¨®n de enfermedades asociadas a la edad.

Un metaan¨¢lisis publicado en el British Medical Journal (BMJ), sostiene una asociaci¨®n inversa entre la longitud de los tel¨®meros y el riesgo de enfermedad coronaria. Esto significa que si nuestros tel¨®meros son cortos, nuestra probabilidad de fallecer por alguna enfermedad cardiovascular es mayor.

Algunas teor¨ªas del envejecimiento y de la carcinog¨¦nesis se basan en que los tel¨®meros son como los relojes o temporizadores de la c¨¦lula, ya que marcan el n¨²mero de divisiones celulares, hasta que la c¨¦lula muere. Seg¨²n un art¨ªculo publicado en la revista Nature Communications y basado en ratones, los tel¨®meros hiperlargos suponen una gran ventaja para las c¨¦lulas, que presentaban menor acumulaci¨®n de da?os en el ADN y por tanto una menor incidencia de tumores.

Telomerasa, la responsable de mantener la longitud de los tel¨®meros

En el organismo se encuentra la telomerasa, una encima que permite la regeneraci¨®n de los tel¨®meros y, por tanto, mantiene la capacidad replicativa de las c¨¦lulas. Los ¨²ltimos estudios apuntan a la posibilidad de que la activaci¨®n de la telomerasa en el organismo puede producir un alargamiento de los tel¨®meros y, en consecuencia, llegar a aminorar o revertir el proceso de envejecimiento.

C¨®mo evitar el acortamiento de los tel¨®meros

Dada la relaci¨®n entre el alargamiento de los tel¨®meros y la juventud de nuestras c¨¦lulas, lo que retrasar¨¢ nuestro envejecimiento y la posibilidad de padecer determinadas enfermedades, lo que m¨¢s nos interesa es qu¨¦ h¨¢bitos saludables podemos mantener en consideraci¨®n.

Uno de los factores que m¨¢s negativamente afecta al acortamiento de los tel¨®meros es el estr¨¦s. Un estudio proporciona evidencia de que el estr¨¦s psicol¨®gico (tanto el estr¨¦s percibido como la cronicidad del estr¨¦s) se asocia significativamente con un mayor estr¨¦s oxidativo, una menor actividad de la telomerasa y una longitud m¨¢s corta de los tel¨®meros, determinantes conocidos de la senescencia y longevidad celular.

Por supuesto, el ejercicio f¨ªsico se relaciona con una mayor activaci¨®n de la telomerasa, lo que explica que la actividad f¨ªsica est¨¦ relacionada con una mayor longevidad. Queda claro, por tanto, que el deporte es fundamental para el alargamiento de los tel¨®meros.

Los comportamientos asociados a unos tel¨®meros m¨¢s cortos son aquellos que consideramos perjudiciales per se, como el consumo de tabaco y alcohol, los refrescos azucarados, el sedentarismo o la falta de sue?o. Asimismo, una buena alimentaci¨®n tambi¨¦n contribuye al alargamiento de los tel¨®meros. Un estudio publicado en el British Medical Journal (BMJ) relaciona la dieta mediterr¨¢nea con unos tel¨®meros m¨¢s largos. Estos resultados apoyan a¨²n m¨¢s los beneficios de la adhesi¨®n a la dieta mediterr¨¢nea para promover la salud y la longevidad.