Garnett, Dwight Howard, Garnett

El 7 de marzo, Los Angeles Lakers retirar¨¢n el n¨²mero 16 de Pau Gasol, que se alzar¨¢ en el techo del pabell¨®n junto a, en p¨²rpura y oro, algunos de los m¨¢s emblem¨¢ticos de toda la historia del baloncesto: el 32 de Magic Johnson, el 33 de Kareem Abdul-Jabbar, el 8 y el 24 de Kobe Bryant, el 13 de Wilt Chamberlain, el 22 de Elgin Baylor, el 44 de Jerry West, el 34 de Shaquille O¡¯Neal¡­ Ser¨¢ un d¨ªa hist¨®rico para el deporte espa?ol, el homenaje a unos a?os que cambiaron para siempre nuestro baloncesto, la cima del mejor de los nuestros y uno de los mejores jugadores europeos de toda la historia. Esta es la historia de los a?os, los t¨ªtulos y la gloria de Pau Gasol en Los Angeles Lakers. A?os de p¨²rpura y oro.

PRIMERA PARTE: Lo primero, claro, fue el traspaso

SEGUNDA PARTE: Kevin Garnett, Dwight Howard, Kevin Garnett

Hab¨ªan transcurrido poco m¨¢s de tres minutos de partido en el IZOD Center de New Jersey cuando, el 5 de febrero de 2008 -ya madrugada del 6 en una Espa?a con los ojos abiertos de par en par-, Pau Gasol enlaz¨® dos mates para estrenar su cuenta anotadora como jugador de los Lakers. El primero, tras un rebote ofensivo. El segundo, tras una de esas asistencias que se le ca¨ªan de los bolsillos a Lamar Odom, un point forward, un ala-p¨ªvot de 2,08 con alma de playmaker que anticipaba el baloncesto que estaba por venir. Los Lakers ganaron (90-105) y Pau pas¨® de acumular faltas en el primer tiempo a producir 11 puntos y 5 rebotes en el ¨²ltimo cuarto. Por si los Lakers ten¨ªan alguna duda sobre lo que acababan de a?adir a su rotaci¨®n. Acab¨® con 24 puntos, 12 rebotes, 4 asistencias y un 10/15 en tiros. Una v¨¢lvula de escape que antes ni se imaginaba para d¨ªas como aquel de Kobe: 6 puntos en 13 tiros, 7 p¨¦rdidas. Unos mejorados nuevos Lakers.

Con esa victoria, en mitad de la gira por el Este que cada a?o despeja en febrero el Crypto.com Arena (que para muchos siempre ser¨¢ el Staples Center) para la ceremonia de los Grammy, el Grammy trip, los Lakers se colocaron 31-16, la promesa de un futuro brillante en un Oeste con armamento nuclear (Mavericks, Spurs, Hornets, Suns¡­) y que conquistaron el 29 de mayo, cuando ventilaron por la v¨ªa r¨¢pida (4-1) a San Antonio Spurs. Un defensor del t¨ªtulo agotado, que sufri¨® mucho (4-3) contra los Hornets y tuvo un solo d¨ªa de descanso antes del inicio de la serie contra los Lakers. Tal vez por eso dej¨® escapar una ventaja de 20 puntos (45-65) en los ¨²ltimos 18 minutos del primer partido: 89-85 final despu¨¦s de que Kobe Bryant pusiera en ventaja a los angelinos a falta de 23 segundos y Manu Gin¨®bili fallara un triple a falta de 10.

El 5 de junio, los Lakers iniciaron, cuatro a?os despu¨¦s de la ¨²ltima, en la que fueron derrotados por los Pistons, la primera de tres Finales de la NBA consecutivas. Fue en el regio y muy hostil Garden de Boston, donde la perdieron (4-2) doce d¨ªas despu¨¦s contra los Celtics de Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen. Pau Gasol promedi¨® en esa serie, de la que sali¨® criticado por no igualar la dureza de Garnett en las zonas (y en el lenguaje corporal y gestual, seguramente), 14,7 puntos y 10,2 rebotes. Kobe anot¨® m¨¢s de 25 por noche, pero acab¨® crujido en el infierno verde de la defensa de Doc Rivers, cartografiada por la tenacidad monacal de Tom Thibodeau, un estudioso que estaba a dos a?os de convertirse en head coach: Bulls, Timberwolves, Knicks ahora...

Las Finales cayeron por su propio peso en el cuarto partido, en Los ?ngeles. Los Lakers salieron 2-0 de Boston pero ganaron el tercero en su pista (2-1). Y, todav¨ªa con formato 2-3-2 en la serie por el t¨ªtulo (cambi¨® en 2014 y pas¨® al actual 2-2-1-1-1), tuvieron una ocasi¨®n ¨²nica para llevar la eliminatoria a la histeria del 2-2 en el cuarto partido. Ganaban 34-12 antes de cerrar el primer cuarto y 70-50 en el ecuador del tercero, antes de una aparici¨®n heroica de los secundarios de los Celtics hasta el 91-97 que, en esencia, sentenci¨® una Final (3-1) que se cerr¨® (4-2) con sal en la herida de los Lakers y fiesta grande (131-92, paliza grosera) en el sexto y definitivo partido en el Garden, donde no se ha vuelto a celebrar un t¨ªtulo. Era el n¨²mero 17 para los verdes. Los Lakers se quedaban 9-2, entonces, en once Finales contra su rival m¨¢s odiado. Su n¨¦mesis.

ANTONIO MART?N GUIRADO era corresponsal de EFE en Los ?ngeles durante los a?os de Pau Gasol en la franquicia: ¡°Aquella derrota del sexto partido con los Celtics fue una de las m¨¢s duras de su vida, tanto para Kobe como para Pau. Recuerdo las palabras de Pau en el vestuario del Garden, dijo ¡®no me voy a olvidar en mi vida de c¨®mo me estoy sintiendo ahora mismo. Y esto lo que me va a ayudar a ganar¡¯. Y as¨ª fue¡±.

PATRICK GREEN es director y aficionado ac¨¦rrimo de los Lakers. Ha dirigido un documental, ¡®Sincerely Los Angeles¡¯ sobre los murales en honor a Kobe Bryant en las calles de L. A.: ¡°Los aficionados de los Lakers somos incondicionales pero tambi¨¦n exigentes. Aqu¨ª se han ganado campeonatos. Cuando perdieron de paliza ese sexto partido, la sensaci¨®n era que el equipo nos hab¨ªa hecho perder tiempo que pod¨ªamos haber pasado en la playa, comiendo por ah¨ª... Y claro, Kobe era intocable, pero Pau si era una diana m¨¢s f¨¢cil para la ira despu¨¦s de ese partido. Y no fue justo. F¨ªsicamente, no pudo con los Celtics, que eran m¨¢s fuertes y m¨¢s chungos en esas Finales. Pero es que perder precisamente contra los Celtics... es el equipo que todo el mundo odia aqu¨ª, es como un bofet¨®n del marido de tu ex. A la mierda los Celtics¡±.

JORGE GARBAJOSA es presidente de la FEB y excompa?ero de Pau en la Selecci¨®n espa?ola: ¡°En una carrera, con suerte tienes 15 a?os a m¨¢ximo nivel, y ya es decir. De esos quince, que puedas aspirar a ganar hay siete u ocho. Que puedas aspirar a ganar, no que lo consigas. Por eso cada oportunidad que se te va, duele en el alma. Con 25 a?os duele, con 30 te mata. As¨ª que la sensaci¨®n que tengo es que sinti¨® que hab¨ªa perdido una oportunidad y lo que hizo extremadamente bien, una vez m¨¢s, fue convertir toda esa rabia, esa frustraci¨®n, en gasolina para el a?o siguiente¡±.

MART?N GUIRADO: ¡°La narrativa le hace da?o en playoffs, especialmente en las Finales cuando ten¨ªa enfrente a Kevin Garnett. ?l fue muy consciente de eso. La etiqueta de Gasoft, de blando, de que su baloncesto fino de estilo europeo no ten¨ªa nada que hacer con la fuerza de esa gente. Y eso iba impl¨ªcito tambi¨¦n en la tristeza que ten¨ªa tras la derrota en 2008. No era solo el resultado, le pas¨® factura tambi¨¦n psicol¨®gicamente tener a los medios quej¨¢ndose: ¡®te ha bailado, ha hecho lo que ha querido contigo¡±.

ANTONI DAIMIEL es periodista especializado en la NBA desde 1995: ¡°Si analizamos la psique de Pau, nos explica que es un tipo educado, a veces condescendiente, pero cuando tiene un objetivo, en este caso profesional, entre ceja y ceja, no desfallece y saca, de lo m¨¢s profundo de su ser, el orgullo y la agresividad necesarias para superar el reto. Y ese reto era Kevin Garnett, porque era su ¨ªdolo, el cuatro vers¨¢til que Pau quer¨ªa ser. Y era un jugador que le provocaba, le retaba desde que lleg¨® a la NBA y cuando se enfrentan en las Finales. Garnett contribuye tambi¨¦n a sacar al mejor Pau Gasol posible en cuanto, sobre todo, a dureza en la pista. ?l no llega acostumbrado a la exigencia m¨¢xima de unos playoffs y unas Finales de la NBA. Era su primera temporada en los Lakers, la 2007-08, y llega bastante corto de carburante a la Final. Pero luego se prepara. Primero para Dwight Howard en 2009, el jugador m¨¢s dominante a nivel f¨ªsico de aquella NBA. Y luego otra vez para esos Celtics que eran muy duros, muy competitivos. Ten¨ªan el aprendizaje de haber sido campeones dos a?os antes y llevan al l¨ªmite a los Lakers en 2010. Y Garnett... siempre se dice que solo hay un jugador con el que Tim Duncan, en sus veinte a?os en la NBA, no se llevaba bien. Y era Garnett¡±.

JORGE GARBAJOSA: ¡°Pau hace nada m¨¢s llegar a la NBA su famoso mate a Garnett. Si no eres duro, t¨² no vas as¨ª contra un jugador como Garnett, no chocas contra ¨¦l y se la metes en la cara. ?Rivalidad? El rival de Pau ha sido ¨¦l mismo, ha competido para ser un poquito mejor cada d¨ªa. Y eso es lo que le hizo tan grande¡±.

CHUS BUENO, ahora director general de Legends en Espa?a y Portugal, trabaj¨® para la FEB y fue Vicepresidente de Negocio de la NBA para Europa, Oriente Medio y ?frica: ¡°Creo que hubo una primera fase de un chaval muy joven que se va a Memphis, que es muy delgadito y no llega a 100 kilos. Compite con gente que es mayor que ¨¦l, y m¨¢s fuerte f¨ªsicamente. Pod¨ªa parecer blando por ser un t¨ªo muy espigado, ?no? Pero los que le hab¨ªamos visto competir en el nivel de selecciones ya sab¨ªamos que no era as¨ª. Era un Pau que ya hab¨ªa dominado en Europa, que hab¨ªa ganado una Liga con el Bar?a, contra el Real Madrid y dando ¨¦l una exhibici¨®n. Simplemente, ten¨ªa un nuevo reto, demostrar que tambi¨¦n pod¨ªa competir y estar f¨ªsicamente al nivel de la Liga m¨¢s dura del mundo. Al principio, y m¨¢s siendo tan joven, le costaba con 100 kilos mover a t¨ªos que pesaban 130. Y por eso igual lo de blando, pero el gen competitivo ya hab¨ªa demostrado que lo ten¨ªa. En un par de a?os cogi¨® kilos, se hizo m¨¢s fuerte y demostr¨® a todo el mundo que no era blando, que era un jugador joven que estaba creciendo. Esa grandeza mental que tuvo con el mate a Kevin Garnett cuando llevaba tan poco en la NBA¡­ ah¨ª dijo ¡®yo estoy aqu¨ª, he venido a competir y a quedarme¡¯. Ten¨ªa que hacer una transici¨®n f¨ªsica, y era lo normal, como le ha pasado a much¨ªsimos otros¡±.

JORGE GARBAJOSA: ¡°Que Pau es blando... es que es un absurdo total. Te ponen la etiqueta... al principio te cabreas, luego te molesta, luego te da igual y luego te r¨ªes. Una persona que es blanda no puede presentarse en Francia en una semifinal de Eurobasket y meter 40 puntos contra Parker, Batum, Gobert, Fournier... Puedes tener mucho talento pero eso no lo haces si no eres extremadamente duro a nivel f¨ªsico y mental¡±.

PATRICK GREEN: ¡°Hay un momento, sobre todo en las Finales perdidas, que la gente quiere que est¨¦ al m¨¢ximo nivel todos los partidos, que sea m¨¢s agresivo. Que si a veces pod¨ªa hacer 30 puntos, 8 rebotes y 3 o 4 tapones, lo hiciera todas las noches. Y Kobe dijo aquello de que Pau hab¨ªa sido como un cisne blanco y ten¨ªa que convertirse en un cisne negro. Eso quer¨ªa la afici¨®n tambi¨¦n. M¨¢s agresividad, que fuera menos generoso, forzara m¨¢s tiros... pero ese no era precisamente su juego. Su naturaleza no era ser el killer principal, y no ten¨ªa por qu¨¦ serlo. Encajaba de maravilla con Kobe y con aquel equipo¡±.

JOS? MANUEL CALDER?N jug¨® en la NBA entre 2005 y 2019 y fue compa?ero de Pau Gasol en la Selecci¨®n espa?ola: ¡°Yo creo que era algo que se dec¨ªa m¨¢s de los europeos, que parec¨ªa que eran p¨ªvots altos, delgados... Llegaban a la Liga y se generalizaba diciendo que eran blandos. Y luego cuesta quitarse esa coletilla¡±.

JORDI BADOSA fue ayudante de Pau Gasol durante sus a?os en Los ?ngeles: ¡°Ves la carrera de Pau y, salvo las veces que tuvo lesiones, ¨¦l se pegaba. Le ve¨ªas despu¨¦s de los partidos: marcas en las manos, moratones en la espalda, ara?azos... ese era el juego de los p¨ªvots en la NBA. Pau ten¨ªa muy buena mano. Me acuerdo de que su familia le dec¨ªa que se fijara en Dirk Nowtizki, que no ten¨ªa que meterse a la zona a pegarse tanto como ¨¦l, y que eso le podr¨ªa dar mucha vida¡±.

MARCO N??EZ fue jefe de fisios en los Lakers y trabaj¨® mano a mano con Pau Gasol durante sus a?os en la franquicia: ¡°Nadie quer¨ªamos perder contra Boston en 2008, pero al mismo tiempo fue bueno para Pau, porque se dio cuenta de en qu¨¦ ten¨ªa que mejorar. Es como lo que le pas¨® a Michael Jordan cuando perd¨ªa con Detroit Pistons. Y vio c¨®mo le defend¨ªan, y supo que ten¨ªa que ponerse m¨¢s fuerte para competir contra ellos. A Pau le pas¨® algo parecido, que se dio cuenta de que no se trataba solo de habilidad, que hab¨ªa que trabajar m¨¢s tambi¨¦n en las sala de pesas¡±.

Del dolor a la revancha con una hermosa escala

Aquella derrota en Boston fue una versi¨®n moderna del Memorial Day Massacre de 1985, el inolvidable (estuvieras en el bando que estuvieras) 148-114 para los Celtics en el primer partido de unas Finales que acabaron, sin embargo, ganando los Lakers. La herida de esa noche, y de esa serie que nunca fue suya y se escap¨® definitivamente en esos minutos fat¨ªdicos del cuarto partido, una remontada memorable de los Celtics, fue el carburante que aliment¨® una de las mejores temporadas de la historia de los angelinos: 65-17, un 79,3% de victorias. La marca igualaba la mejor (1986-87) del Showtime de los 80, el equipo de Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar y James Worthy. Y se qued¨® por detr¨¢s, solamente, de las 67 victorias de la 1999-00, Kobe y Shaquille O¡¯Neal pisando a fondo el acelerador con la llegada de Phil Jackson, y las 69 de la 1971-72, la de los 33 triunfos seguidos, algo que no ha hecho nadie m¨¢s. Era el equipo de Jerry West, Wilt Chamberlain, Gail Goodrich¡­ y un Elgin Baylor que se retir¨® despu¨¦s de nueve partidos.

Entre la aritm¨¦tica de su tri¨¢ngulo ofensivo y la precisi¨®n emocional de su libreto zen, Phil Jackson puso un lote ideal de secundarios (Derek Fisher, Lamar Odom, Andrew Bynum, Trevor Ariza, Luke Walton¡­) al servicio de Kobe Bryant (26,8 puntos, 5,2 rebotes y 4,9 asistencias) y Pau Gasol (18,9, 9,6 y 3,5). En playoffs, Jazz, Rockets y Nuggets quedaron atr¨¢s rumbo a unas Finales en las que no asomaron los odiados Celtics. Ni siquiera los Cavaliers de un LeBron James que ya era supernova. La NBA tard¨® un a?o en tener revancha del gran cl¨¢sico y no pudo vender jam¨¢s unas Finales Kobe-LeBron que nunca estuvieron tan cerca: mientras los Lakers superaban a unos Nuggets muy duros, liderados por Carmelo Anthony y Chauncey Billups, los Cavs se estrellaron en la final del Este. Despu¨¦s de ganar 66 partidos, m¨¢s que nadie, y de un 8-0 en las dos primeras rondas, no pudieron con la crecida de Orlando Magic, con Dwight Howard en formato can¨ªbal.

Los de Florida superaron a Celtics y Cavs y fueron, finalmente, los sacrificados por la rabia de los Lakers: 4-1 en una Final en la que, pese a su superioridad, tuvieron que sudar. Kobe promedi¨® 32,4 puntos y 7,4 asistencias. Pau, 18,6 y 9,2. Sobre todo, con Bynum minimizado por sus problemas de rodilla, control¨® al inmenso Howard. El 14 de junio, en Central Florida, se consum¨® el exorcismo. Kobe Bryant gan¨® su cuarto anillo, el primero sin Shaquille O¡¯Neal, y se quit¨® un peso gigantesco de encima. Phil Jackson gan¨® el d¨¦cimo como entrenador¡­ y Pau el primero, para ¨¦l y para el baloncesto espa?ol en la NBA. Borr¨® cualquier rastro de Gasoft, las acusaciones de jugador con m¨¢s talento que esp¨ªritu, y se situ¨® en la nobleza, en el trono de la Liga. En la siguiente temporada, los Lakers bajaron a 57 victorias, menos que Cavaliers (61) y Magic (59) pero m¨¢s que unos Celtics (50) que avivaron los rescoldos del campe¨®n de 2008 y apearon a ambos, a LeBron y a Howard, rumbo a las Finales de 2010. Entonces s¨ª la gran revancha, un nuevo cap¨ªtulo de la historia interminable que construy¨® la NBA.

MARTIN GUIRADO: ¡°Yo creo que en 2009 hay una sensaci¨®n de alivio, de decir ¡®ya he conseguido lo que pretend¨ªa en mi carrera, lo que todo el mundo esperaba de m¨ª al llegar aqu¨ª. Ahora voy a disfrutar a¨²n m¨¢s porque s¨¦ que soy capaz. Puedo seguir dando m¨¢s¡¯¡±.

JORGE GARBAJOSA: ¡°?Si cambia cuando se convierte en campe¨®n de la NBA? S¨ª, porque se le ve m¨¢s feliz, satisfecho. Se ve que se ha quitado una espina. Pero es el mismo pu?etero animal competitivo. En 2009, el Eurobasket que tenemos es salvaje, no lo pudimos pasar peor. Un triple suyo nos salva de irnos a casa con Gran Breta?a en el segundo partido¡­ y ven¨ªamos de ser campeones del mundo y subcampeones de Europa y ol¨ªmpicos. No se pudieron tener m¨¢s dificultades, pero lo sacamos porque no ¨¦ramos condescendientes con nosotros mismos¡±.

AMAYA VALDEMORO es, seguramente, la mejor jugadora de la historia del baloncesto espa?ol. Fue tres veces campeona de la WNBA (1998-2000) con Houston Comets: ¡°El reconocimiento que te dan en Estados Unidos cuando ganas¡­ en Houston, a nosotras nos conoc¨ªa todo el mundo. A m¨ª me paraba la gente por la calle, me invitaban a comer, a cenar¡­ era exagerado. Y esas celebraciones en la calle, que aqu¨ª se empezaron a hacer de esa forma m¨¢s tarde. Se paraban las oficinas, los trabajos¡­ A m¨ª esa experiencia me cambi¨® mucho la mentalidad. Me hizo ser m¨¢s ambiciosa¡±.

La madre de todas las batallas

Entre el 3 y el 17 de junio de 2010 se escenific¨® el cap¨ªtulo doce de la gran guerra: dos a?os despu¨¦s, otro Los Angeles Lakers-Boston Celtics. Esta vez con los primeros, los que buscaban venganza, con ventaja de campo y como favoritos. Pero esos Celtics hab¨ªan apeado a los dos mejores equipos de la temporada regular, Cavs y Magic, algo que solo hab¨ªan logrado los Rockets de 1995, el equipo del que Rudy Tomjanovich dijo aquello de que nunca hay que subestimar el coraz¨®n de un campe¨®n. En regular season, los Lakers ganaron por un punto en Boston y los Celtics, por un punto en Los ?ngeles. En las Finales, se lleg¨® al s¨¦ptimo partido, donde los Lakers nunca hab¨ªan ganado a su intim¨ªsimo rival. Lo hicieron, por primera vez. La tercera en total (9-3 en la cuenta) despu¨¦s del estreno en 1985, cuando el Doctor Jerry Buss, el hombre que ide¨® un imperio, por fin pudo respirar aliviado: ¡°Este trofeo borra la frase m¨¢s odiosa que hab¨ªa en nuestra lengua, que era la que dec¨ªa que los Lakers nunca hab¨ªan ganado a los Celtics¡±.

Ese s¨¦ptimo partido fue una masa de presi¨®n asfixiante, nervios y agotamiento f¨ªsico y mental. Ganaron los Lakers 83-79 despu¨¦s de remontar 13 puntos en la segunda parte. Kobe acab¨® con un 6/24 en tiros para 23 puntos¡­ y 15 rebotes en una mara?a constante de errores. Metta World Peace, el jugador que antes hab¨ªa sido Ron Artest, tuvo momentos heroicos cuando el equipo se desmoronaba y anot¨®, casi al final, el triple decisivo. Y Pau Gasol emergi¨® tit¨¢nico en plena batalla: 19 puntos, 18 rebotes, 4 asistencias. En las Finales, quit¨¢ndose de encima por fin el fantasma de Kevin Garnett, promedi¨® 18,6 puntos, 11,6 rebotes y 3,7 asistencias. El MVP fue Kobe, pero ¨¦l jug¨® a un nivel no muy lejano, esencial en el decimosexto anillo de la franquicia, uno de los m¨¢s saboreados y celebrados de su historia. Por las circunstancias, por el rival, por la atm¨®sfera.

ANTONI DAIMIEL: ¡°Fue una final muy larga. Muy costosa, trabada, agotadora. Todo el mundo, como profesional de la comunicaci¨®n y comentarista de la NBA, sue?a con que pueda haber una final Lakers-Celtics con un jugador espa?ol en uno de los equipos, y que encima que se vaya a siete partidos. Era una situaci¨®n ideal a priori, pero recuerdo que fue un partido feo. Es tremendo que Pau, un jugador al que hab¨ªan acusado tanto de ser blando, y de que brillaba en la estad¨ªstica pero no ten¨ªa oficio, fue el m¨¢s determinante de un partido en el que solo contaba la dureza, el sacrificio, el esfuerzo, la atenci¨®n, la concentraci¨®n. En el que todo el mundo estaba agotado. Es el jugador m¨¢s influyente en el resultado de ese partido¡±.

PEPE MANTILLA es un periodista mexicano que lleva desde 1993 narrando (ESPN, KWKW...) los partidos de Lakers en espa?ol, para la comunidad latina de L.A.: ¡°Recuerdo pensar que estaba viendo algo extraordinario en aquel s¨¦ptimo partido. Los anillos que nos dan los Lakers no los tengo conmigo, est¨¢n guardados en el banco porque tienen mucho valor para m¨ª. Pero tengo conmigo un pisapapeles, que si le doy a alguien con ¨¦l en la cabeza me llevan a la c¨¢rcel, que es una r¨¦plica precisamente del de 2010. De los seis que tengo, es el que m¨¢s me gusta, es el t¨ªtulo que m¨¢s satisfacci¨®n me ha dado. Porque se le gan¨® a los Celtics, en nuestra pista y en un s¨¦ptimo partido que fue cardiaco. Los Celtics son el gran rival, el equipo al que hay que ganar siempre¡±.

MARTIN GUIRADO: ¡°Ten¨ªa claro hasta entonces que el partido con m¨¢s ambiente que hab¨ªa vivido hab¨ªa sido el sexto del Garden en 2008. Fue ensordecedor, pero aquel s¨¦ptimo en el Staples... fue como otro nivel. La gente estaba volcad¨ªsima, llev¨® a los Lakers en volandas, sacaron de donde no hab¨ªa. Recuerdo a Pau despu¨¦s en el vestuario, una foto de ¨¦l sosteniendo el trofeo con cara de orgullo pero tambi¨¦n de estar completamente muerto. La lluvia de champ¨¢n... esa alegr¨ªa es uno de los recuerdos deportivos m¨¢s bonitos que tengo. Para Pau eran ya dos anillos, tener claro que hab¨ªa hecho historia. Para el baloncesto espa?ol pero tambi¨¦n en Los ?ngeles, en California, en Estados Unidos¡±.

JORDI BADOSA: ¡°Pau se pega con Garnett, con Perkins, con Rasheed Wallace. Se pega con esos tres t¨ªos todas las Finales. Para m¨ª, a nivel de constancia y de mantener a raya a los otros, ¨¦l fue el MVP de esa eliminatoria¡±.

MARTIN GUIRADO: ¡°Derek Fisher jugaba un rol muy paternal en esa plantilla. Y recuerdo que, cuando me estaba yendo a casa y cuando iba amainando la cosa en el vestuario, vi una imagen muy bonita en el pasillo: Fisher y Pau abrazados, y Fisher gritando ¡®?lo hemos conseguido!¡¯. Y Pau abrazado a ¨¦l, como agradeci¨¦ndole su gu¨ªa, su liderazgo. Creo que Pau siempre respet¨® mucho a Fisher y que este valoraba much¨ªsimo el trabajo de Gasol¡±.

PEPE MANTILLA: ¡°No creo que a Pau le importara tanto lo que dec¨ªa la prensa, porque ¨¦l siempre supo lo que era, lo que pod¨ªa dar, d¨®nde hab¨ªa llegado. Ten¨ªa tantos golpes y ara?azos despu¨¦s de los partidos que yo le dec¨ªa que parec¨ªa que le hab¨ªan metido en un saco lleno de gatos negros, y ¨¦l se re¨ªa mucho. ?l nunca se achic¨®, siempre sal¨ªa a darlo todo. La Final de 2010 fue muy dulce para todos los que ten¨ªamos conexi¨®n con los Lakers. Es el t¨ªtulo con el que yo m¨¢s he disfrutado y eso tiene mucho que ver con la actuaci¨®n de Pau¡±.

PATRICK GREEN: ¡°Ese anillo para m¨ª es el m¨¢s especial de los que he vivido, o al menos desde que en los 80 Magic y Kareem derrotaron por primera vez en unas Finales a los Celtics. Aquel s¨¦ptimo partido fue tan intenso, madre m¨ªa. Nadie era capaz de meter un tiro y fue todo pura batalla en el barro. Y el triple al final de Metta World Peace... cuando iba a tirar todos empezamos a gritar ¡®?noooo, no no!¡¯ y cuando lo meti¨® todo el pabell¨®n fue como ¡®?yeaaaaaah!¡¯ y todo el mundo se volvi¨® loco. Cuando ganan los Lakers, toda la ciudad se une. Hasta los polic¨ªas se suman a la fiesta¡±.

En esos mismos playoffs, Gasol ya hab¨ªa evitado el s¨¦ptimo partido en primera ronda. En el sexto, rebote¨® en ataque un fallo de Kobe y anot¨® en el ¨²ltimo segundo para tumbar (94-95) a unos j¨®venes y arrolladores Thunder que ya hab¨ªan reunido a Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden. Estaba en un camino que se demostr¨® imparable, en plena madurez y en el pico de su rendimiento. Un tramo de tres All Star seguidos con los Lakers (2009-11), la franquicia en la que despu¨¦s inici¨® la inevitable pendiente cuesta abajo hasta su salida en 2014, a la que sigui¨® un repunte tremendo en los Bulls (all star en 2015 y 2016) y una ¨²ltima parada entre San Antonio Spurs y Milwaukee Bucks. Como jugador de los Lakers, Pau disput¨® 429 partidos de regular season en casi siete temporadas. Fue titular en 422 y promedi¨® 17,7 puntos, 9,9 rebotes y 3,5 asistencias. En playoffs jug¨® 93, todos como titular y con casi 40 minutos por noche en pista: 16,8 puntos, 10,1 rebotes, 3,5 asistencias y casi 2 tapones. Y dos anillos de campe¨®n, claro. El cielo en las manos, un sue?o en p¨²rpura y oro.