La importancia de llamarse Kobe

?Qui¨¦n era realmente Kobe Bean Bryant, el chico nacido en Philadelphia (23/08/1978) al que sus padres llamaron as¨ª despu¨¦s de descubrir fascinados la ternera de Kobe? ??ngel o demonio? Probablemente ¨¢ngel y demonio. Desde luego, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos y tambi¨¦n uno de los m¨¢s polarizadores. A Kobe, en un recuento r¨¢pido, se le llam¨®: ego¨ªsta, chup¨®n, mal compa?ero, mal l¨ªder, psic¨®pata y, la traca para el final, jugador sobrevalorado. Pero, es el reverso de la misma moneda, de Kobe tambi¨¦n se dijo que era el mejor jugador de siempre; O como m¨ªnimo que ersa el mejor escolta por delante¡­ de Michael Jordan, al que finalmente super¨® para convertirse en (ahora, reci¨¦n superado por LeBron James) el cuarto m¨¢ximo anotador de todos los tiempos en la NBA. Temperaturas extremas que dejan poco espacio a los climas templados: ¨¢ngel o demonio, ¨¢ngel y demonio.

Siempre fue dif¨ªcil trazar el t¨¦rmino medio de un jugador que no lo ten¨ªa, ni en la cancha ni fuera de ella. En sus palabras: ¡°No tengo ning¨²n tipo de filtro, no me cuesta nada decirle a cualquiera lo que pienso de ¨¦l. No soy el tipo m¨¢s paciente que te puedas encontrar¡±. Era dif¨ªcil separar a la persona del personaje: ¡°Si me ves peleando con un oso, reza por el oso¡±. Y resultaba desde luego delicado medir si la alargada sombra de Michael Jordan le termin¨® haciendo bien o mal. Como m¨ªnimo ha habido tipos que le dieron una vuelta interesante a ese calcet¨ªn. Esta vez habla Doc Rivers: ¡°El hecho de seguir los pasos de Michael hace que seguramente no reciba todo el reconocimiento que merece. Pero es un jugador incre¨ªble. Lo que hace est¨¢ a otro nivel¡±.

He pensado sobre ello. Mucho: soy de los Lakers y de Kobe Bryant. Muy de los Lakers y muy de Kobe Bryant. En mi quinteto hist¨®rico el escolta ser¨ªa ¨¦l, no Jordan. Y que nadie lea lo que no he escrito. No digo que fuera mejor sino que lo elegir¨ªa antes en mi quinteto hist¨®rico. Entiendo unas cuantas de las cr¨ªticas que recib¨ªa y hasta he compartido algunas. En cuanto a su car¨¢cter y sus formas y m¨¢s all¨¢ de los prejuicios que provoca su estilo, otra vez jugando y sin jugar. Y asumo que era uno de esos deportistas/h¨¦roes/fen¨®menos de masas cuya legi¨®n de seguidores incluye un porcentaje de opinadores enfebrecidos y disparatados que volv¨ªan muchas lenguas contra ¨¦l. A veces se atacaba a Kobe para atacar al kobismo. Hay muchos casos similares. Pero tambi¨¦n creo que muchas cr¨ªticas eran recurrentes, guionizadas entre la idea preconcebida, la asunci¨®n de la parte por el todo y el cacareo de los lugares comunes. Y que, mal de gigantes, las cosas extraordinarias que hacen los tipos extraordinarios acaban pareci¨¦ndonos rutina y su dimensi¨®n no se reeval¨²a hasta que no quedan, ahora empezaremos a darnos cuenta de verdad, a nuestra espalda. Se me ocurre que ha podido pasar en los ¨²ltimos a?os con Federer o Messi, incluso con LeBron James. No tanto como los que exponen de forma mucho menos cotidiana sus haza?as, por ejemplo Bolt o Phelps. Como hacen cualquier d¨ªa y casi silbando lo que otros hacen una vez en la vida, se tiende a valorarles finalmente s¨®lo lo que ellos hacen una vez en su vida. Parece un trabalenguas pero el mejor ejemplo son los 81 puntos de Kobe Bryant en aquel partido ante Toronto Raptors aquel d¨ªa de enero de 2006.

Veinte a?os de carrera, tantos n¨²meros y tantas historias, una vida, requieren como m¨ªnimo una relectura calmada sobre el camino y la obra del jugador del que Lamar Odom dijo que Dios hab¨ªa puesto en la tierra para que todos le vi¨¦ramos jugar. La carrera de Kobe no fue desde luego un queso Gruyere pero tiene agujeros, como todas. Algunos agrandados por el reverso tenebroso de la leyenda, otros ponderados de forma irregular y algunos curiosamente olvidados.

Desde luego, y si se empieza por el ocaso, aquella ¨²ltima renovaci¨®n por dos a?os y 48,5 millones fue una hipoteca para la reconstrucci¨®n/resurrecci¨®n de su franquicia y una ocasi¨®n perdida para ¨¦l, que ven¨ªa de ganar 30,4 millones en una temporada 2013-14 en la que jug¨® 6 partidos y 177 minutos. Y que en total amas¨® m¨¢s de 300 millones s¨®lo en contratos con los Lakers. Un nuevo acuerdo rebajado a algo m¨¢s de la mitad hubiera parecido m¨¢s l¨®gico si se hubieran enhebrado sus (por entonces) 35 a?os y 18 temporadas en la liga con el sobrecargo que al fin y al cabo iban a asumir los Lakers para evitar sainetes en la continuidad de uno de sus s¨ªmbolos hist¨®ricos. Duncan s¨ª supo leer en su d¨ªa el equilibrio entre forrarse y jugar al lado de buenos jugadores, y LeBron, Bosh y Wade modularon (parece que ha pasado un siglo) sus salarios lo justo por debajo del m¨¢ximo para conformarse como big-three y ganar dos anillos en Miami. M¨¢s una cuesti¨®n de actitud, casi de intenci¨®n moral, que de cuentas econ¨®micas. No en vano hablamos de jugadores con muchos ceros en los cheques y un casi ilimitado potencial de ingresos. Desde luego hay voluntad de orde?ar hasta el l¨ªmite la ubre de la que caen los d¨®lares, cosa que no es en realidad demasiado criticable de un punto de vista real, pero tambi¨¦n un trasfondo de postura emocional. Kobe gan¨® mucho dinero y quer¨ªa ganar, era obvio hasta la obsesi¨®n, el sexto anillo que la habr¨ªa igualado con Jordan. As¨ª que la cuesti¨®n esencial era que seguramente segu¨ªa pensando que pod¨ªa ser el pez m¨¢s gordo de un estanque campe¨®n.

Al final del camino, un debate sobre ego¨ªsmo y colectividad que impregn¨® toda la carrera de Kobe, en gran medida una escalada egoman¨ªaca que supo modular Phil Jackson con la ret¨®rica zen que tambi¨¦n reajust¨®, hasta en eso hay vasos comunicantes, a Michael Jordan. Va en el car¨¢cter: en su segunda temporada (1997-98) Kobe se convirti¨® por aclamaci¨®n popular en el titular m¨¢s joven en la historia de los All Star. Como siempre sinti¨® que todo lo que le rodeaba estaba dispuesto para que ¨¦l lo cogiera, como un escenario coreografiado, aquel d¨ªa tir¨® m¨¢s (6/17) que Garnett y Malone juntos (8/15). Y se quit¨® de delante para marcar a Jordan al propio Malone, que dijo despu¨¦s que ya lo interesaban esos partidos ¡°en los que los jovencitos le mandaban apartarse". Seg¨²n pasaron las temporadas fue acab¨¢ndose la extraordinaria capacidad atl¨¦tica que ten¨ªa entonces pero a cambio se fue modulando aquella hambruna bizarra y necesaria para sobrevivir en un ecosistema creado para devorar j¨®venes promesas. Sin una fe en s¨ª mismo que iba m¨¢s all¨¢ del sentido com¨²n quiz¨¢ Kobe no habr¨ªa sobrevivido a las expectativas, a los dem¨¢s y a s¨ª mismo. Y no habr¨ªa decidido saltar directamente de Lower Marion a la NBA desoyendo los cantos de sirena de Duke o la North Carolina en la que hab¨ªa jugado¡­ Michael Jordan.

Cuando sus padres todav¨ªa firmaban sus contratos porque estaba por debajo de la edad legal, el planeta baloncesto ya ten¨ªa su mirada fija sobre ¨¦l. Es el tipo de presi¨®n y escrutinio que destruye carreras de alt¨ªsimas miras. Demasiado pronto. As¨ª que conviene analizar el car¨¢cter de las j¨®venes pira?as pero tambi¨¦n el ecosistema de las peceras que creamos para ellas. Bryant fue el jugador m¨¢s joven en debutar en la NBA (18 a?os y 72 d¨ªas: despu¨¦s le superaron Jermaine O¡¯Neal y Andrew Bynum) y sigue siendo el m¨¢s joven en estrenarse como titular (18 a?os, 158 d¨ªas). Tard¨® tres partidos en anotar su primera canasta pero no termin¨® su a?o rookie sin meterse en el despacho de Del Harris para pedirle m¨¢s jugadas dise?adas para ¨¦l. Por entonces ya hab¨ªa lidiado con el olor a chamusquina que provocaba entre los veteranos. Ve¨ªan peligrar tanto su puesto en el quinteto (Van Exel) como la primera plana de la franquicia (Shaquille O'Neal lleg¨® a decir que ¨¦l no iba a ser ¡°la canguro de nadie¡±). Y con las boutades calculadas de su agente, un Arn Tellen que ya hab¨ªa aireado que si hab¨ªa ¡°un jugador que pudiera acercarse a Michael Jordan ese era Kobe Bryant¡±. Por la trituradora de la met¨¢fora Jordan pasaron en su carrera con menos suerte, por unas u otras cosas, Vince Carter, Tracy McGrady, Jerry Stackhouse o Grant Hill. Nadie se acerc¨® tanto y Michael Jordan sell¨® el debate: ¡°Veo mucho de mi forma de jugar cuando veo los partidos de Kobe Bryant¡±.

La verdadera fotocopia del mito, extra¨ªda de semejante n¨®mina de aspirantes (j¨®venes Prometeos), se gestaba cuando el mundo todav¨ªa miraba hacia otro lado. Los Lakers le probaron antes del draft de 1996 lanz¨¢ndole a jugar contra un referente de la franquicia como Michael Cooper, que a los pocos minutos se lo dej¨® claro a Jerry West: ¡°Es mejor que cualquiera de los que tenemos ahora en el equipo¡±. El destino estaba escrito pero hab¨ªa que darle un empuj¨®n. West acord¨® con los Hornets el intercambio de Vlade Divac por un n¨²mero 13 del sorteo que fue Kobe Bryant aunque los Lakers no se lo dijeron a los de Carolina hasta cinco minutos antes de su turno de elecci¨®n. En secreto y anticip¨¢ndose a todos, los Lakers hab¨ªan trasladado armamento nuclear de Lower Merion (Pennsylvania) a Los ?ngeles.

As¨ª que para convertirse en lo que fue el Kobe de los siguientes dieciocho a?os en la NBA hab¨ªa que haber sido el Kobe de los dos primeros a?os en la NBA. Al menos en cuanto al equipamiento psicol¨®gico b¨¢sico. Del mismo modo que un cierto grado de sociopat¨ªa y canibalismo competitivo (m¨¢s acentuados en Kobe que en otros) son necesarios para seguir con el hambre intacta a medida que se van acumulando lustros de carrera, reconocimientos, decenas de millones en el banco y magulladuras por todo el cuerpo. Kobe, como Duncan o Garnett, son un ejemplo para muchos, y pienso en tantas y tantas implosiones demasiado tempranas de los egos.

En su espantada/par¨¦ntesis de L.A. (18 junio 2004-15 junio 2005), Phil Jackson defini¨® a Kobe Bryant como un jugador ¡°imposible de entrenar¡± en aquella catarsis en formato libro que fue ¡°The Last Season¡±. Pero ribete¨® su regreso con un ¡°si vuelvo a entrenar a este equipo es porque Kobe Bryant sigue en ¨¦l¡± y acab¨® asegurando que Kobe era el mejor jugador de la tierra durante el tramo de los dos ¨²ltimos anillos. Cuarto y quinto para el escolta, d¨¦cimo y und¨¦cimo para el entrenador. De aquella pesadilla de 2004, el Payton-Kobe-Malone-Shaquille que qued¨® como un sue?o suspendido y dist¨®pico, sali¨® un Kobe Bryant propulsado al lado oscuro. M¨¢s de 46 minutos por noche en la final maldita ante los Pistons con un infame 17% en triples y, en cinco partidos, apenas 22 asistencias por 18 p¨¦rdidas. La rivalidad Bryant-Shaquille, hasta ah¨ª lleg¨® el equilibrio entre machos alfa, acab¨® con Kobe casi fuera de los Lakers y con Shaquille fuera de los Lakers. Y con una guerra no siempre fr¨ªa de egos que tuvo a los medios de comunicaci¨®n felices y a la NBA atrincherada durante unos a?os que al fin y al cabo acabaron en intercambio de halagos, asunciones de culpa, abrazos y el MVP compartido del All Star 2009 como armisticio con sabor a blockbuster hollywoodiense.

De sus relaciones de vestuario y pista sale uno de los debates m¨¢s incendiarios sobre Kobe Bryant, que fue joven con alt¨ªsima concepci¨®n de s¨ª mismo, locomotora que no ha mirado atr¨¢s ni siquiera para ver quienes eran los compa?eros que le segu¨ªan a lo lejos, veterano de liderazgo particular pero positivo y leyenda despedida como tal en cada pabell¨®n. Y con Phil Jackson como pastor zen y fuente de iluminaci¨®n. Pero en este feo final orquestado por Byron Scott, y en el que los Lakers como instituci¨®n no supieron salvar a Kobe Bryant de Kobe Bryant, se jug¨®, fuera consciente o no, una parte de su legado casi tan crucial como el sexto anillo. Le toc¨® lidiar con una reconstrucci¨®n que no lleg¨® a comenzar, con un cuerpo que dej¨® de seguir a su mente y con la llegada de nuevos (y m¨¢s j¨®venes) gallos al corral. De los modos del traspaso de poderes depend¨ªa el regusto de este tramo final de su carrera, afeado a pesar de que en los ¨²ltimos tiempos solo hablaron mal excompa?eros como Kwame Brown (ejem), Smush Parker (ejem, ejem) o Dwight Howard (ejem, ejem, ejem).

Pau Gasol, con el que en Espa?a se quiso montar una fricci¨®n transatl¨¢ntica de una sola direcci¨®n, habla maravillas de un jugador que le llama hermano, le defendi¨® a dentelladas en sus valles medi¨¢ticos de los ¨²ltimos a?os y le consider¨® una de las pocas razones para firmar un nuevo y ¨²ltimo contrato en los Lakers que finalmente no lleg¨®. En la liga, y el Team USA de Londres posicion¨® su jerarqu¨ªa espiritual entre las nuevas y grandes estrellas, Bryant se retur?i como un jugador respetado y admirado: su tour de despedida queda como testimonio. Kevin Durant le se?al¨® como el mejor de la historia y un amigo al que llamaba a cualquier hora de la noche para resolver crisis de su supers¨®nica fase de crecimiento. Phil Jackson, otra vez, bendijo al ¨²ltimo Kobe: ¡°Ha aprendido a ser el tipo de l¨ªder que la sus compa?eros quieren seguir¡±. De Kobe a lo largo de los a?os se han dicho cosas como estas dentro de su gremio:

¡°Lo intentas todo en defensa y ¨¦l sigue metiendo tiros. Y sigue, y sigue¡­¡± (Doc Rivers)

¡°Si entra en racha, no hay forma humana de pararle. Es imposible¡± (Jalen Rose)

¡°Siempre he pensado que es el mejor. No creo que ni siquiera se le acerque ninguno¡± (Alvin Gentry)

¡°No hay nadie capaz de defenderle, ni un solo jugador en la NBA¡± (Byron Scott)

¡°Es el modelo para cualquier jugador joven que llega a la NBA. Cada a?o ha ido aprendiendo y mejorando para ser mejor jugador¡± (Larry Brown)

¡°Se pone a meter tiros que parecen mal seleccionados pero entonces empieza a meterlos¡­ Es muy dif¨ªcil defenderle¡± (Chris Bosh) ¡°

?Qui¨¦n es mejor que Kobe Bryant?¡± (Amare Stoudemire)

¡°Si tuvieras que hacer un equipo a partir de un jugador, ser¨ªa ¨¦l. Es imposible de defender y es casi imposible anotar contra ¨¦l cuando se pone a defender¡± (Nate McMillan)

¡°No hay nadie con m¨¢s talento. Es capaz de cualquier cosa¡± (Alonzo Mourning)

¡°Me encanta jugar contra ¨¦l. Siempre quieres enfrentarte a los mejores y el mejor del mundo es ¨¦l. Va e encontrar la forma de ganar el partido sea como sea. En eso me recuerda a Jordan¡± (LeBron James)

¡°Acabar¨¢ siendo considerado el mejor de la historia. Su mentalidad, su estilo¡­ No se conforma con ganarte, tiene que machacarte, darte la ¨²ltima pu?alada. Ese es un viejo arte que se est¨¢ perdiendo en la NBA¡± (Mark Jackson)

Y por supuesto¡­ ¡°Kobe Bryant es mi h¨¦roe¡± (Shaquille O¡¯Neal)

Tampoco se puede cuestionar el amor de Kobe Bryant por los Lakers y es una cuesti¨®n m¨¢s de l¨®gica que de hacer sonetos: pas¨® all¨ª 20 a?os, una vida. Y no se puede por mucho que en ese tiempo hubiera dos sonados amagos de ruptura. Primero el flirteo con los Clippers que acompa?¨® a su divorcio con Shaquille y que acab¨® con la firma de una ampliaci¨®n por siete a?os y 136 millones¡­ al d¨ªa siguiente del traspaso de Shaq. Y la zozobra de 2007, con los Bulls al final del pasillo, tras los ha dicho pero no ha dicho pero quiz¨¢ haya querido decir que precedieron a la entrevista con Stephen A. Smith en la que pronunci¨® el infame ¡°I want to be traded¡± (quiero que me traspasen). Tres horas despu¨¦s anunci¨® que hab¨ªa hablado con Phil Jackson y que seguir¨ªa en Los Angeles.

En realidad su peor momento, su ascenso temporal al trono de gran villano oficial de la NBA, se hilvan¨® en el tramo central entre los primeros tres anillos y los dos ¨²ltimos, entre el Kobe al que se le perdonaba por joven y el Kobe que aprendi¨® a hacerse perdonar. Al menos un poco. Como eje, el paso por el purgatorio que fue la denuncia por ataque sexual (verano de 2003) de una trabajadora del hotel The Dodge And Spa At Cordillera, en Colorado. Un asunto resuelto muy de aquella manera y que coincidi¨® con los a?os en los que unos Lakers de perfil bajo retrataron al Kobe, entra la obligaci¨®n y la vocaci¨®n, m¨¢s individualista. De todo ese trance personal y deportivo emergi¨® el Kobe definitivo. Sobrevivi¨® al temporal que en gran parte hab¨ªa provocado con la rehabilitaci¨®n deportiva y la reinserci¨®n medi¨¢tica. Despu¨¦s de ese valle que pudo hundirle en la sombra, llegaron dos anillos, su ¨²nico MVP de Regular Season, tres extensiones millonarias m¨¢s con los Lakers y contratos con Nike, Spalding o Coca-Cola. Kobe hab¨ªa aprendido a sobrevivir a tantas cosas que supo hacer la m¨¢s dif¨ªcil: sobrevivir a Kobe.

La fama de individualista estaba tan bien ganada como exagerada hasta la parodia: hab¨ªa memes de Kobe diciendo a un compa?ero "?que te la pase? ?coge el maldito rebote de ataque!". El Kobe jugador era as¨ª y el Kobe personaje acab¨® haciendo de ello bandera, entre la retranca que da la experiencia y la ret¨®rica b¨¦lica que le define: ¡°Mi puesto es shooting guard, lleva en su nombre la palabra shoot: tirar. As¨ª que no voy a dejar de hacerlo¡±. Kobe gan¨® una tonelada de partidos en vol¨²menes de tiro muy poco razonables. Aunque tambi¨¦n los perdi¨®, especialmente en los ¨²ltimos tiempos y cuando no supo asumir una m¨¢s saludable modulaci¨®n de su estilo y sus n¨²meros. Los jugadores como ¨¦l a veces desconectan a sus compa?eros pero muchas otras les salvan (les salvaban¡­). Son ceros en sus cheques muchas veces, un v¨®rtice que se los lleva por delante otras. Desde luego su saldo final fue positivo en el paradigma tirador/metedor m¨¢s all¨¢ de estas ¨²ltimas campa?as y de extravagancias ex¨®ticas como la de la temporada 2005-06, en la que anot¨® la barbaridad de 35,4 puntos por partido¡­ y lanz¨® la barbaridad de 27 tiros por noche. El resultado de cruzar a un Kobe muy enfadado y todav¨ªa a toda m¨¢quina en lo f¨ªsico con un equipo fantasmal en el que formaba quinteto con Parker, Odom, Cook y Kwame Brown.

Aquel equipo, tan justo en tantas cosas, gan¨® 45 partidos en una Temporada Regular en la que Kobe anot¨® 27 veces m¨¢s de 40 puntos¡­ y 6 m¨¢s de 50. Ese equipo tuvo a los Suns de Nash, Marion y Stoudemire 3-1 en primera ronda del Oeste, antesala de una de las actuaciones m¨¢s discutidas de toda la carrera de Kobe Bryant. Despu¨¦s de sus heroicidades del cuarto partido para amasar tres match points para su equipo, dimiti¨® en el s¨¦ptimo (perdieron 121-90). Literalmente: s¨®lo tir¨® tres tiros en todo el segundo tiempo y la TNT defini¨® aquella como ¡°una noche que iba a marcar su reputaci¨®n para siempre¡±. Barkley perfeccion¨® la l¨®gica inversa y asegur¨® que resultaba la cima del ego¨ªsmo del jugador ego¨ªsta dejar de serlo para que sus compa?eros tuvieran que asumir responsabilidades¡­ y quedaran en evidencia. Kobe y Phil Jackson hicieron luego un ejercicio de revisionismo al asegurar que hab¨ªa un plan trazado para que el resto de jugadores entraran en partido porque Kobe no iba a ganar solo. Incluso si fue realmente as¨ª termin¨® en un extremo tan grotesco que sigue siendo una de las peores noches, entre unas cosas y otras, en toda la carrera de Kobe.

El cuerpo de Kobe Bryant era un mapa topogr¨¢fico que recorr¨ªa dos d¨¦cadas de batallas, ganadas y perdidas, y constante exigencia extrema. Tuvo que probar tratamientos experimentales para las rodillas y jug¨® con lesiones de tobillo o con fracturas en dedos de la mano de tiro. Una pelea contra todo en la que s¨®lo el tiempo le aguant¨® el pulso primero y comb¨® su voluntad de hierro despu¨¦s: ¡°Siento dudas e inseguridad. Tengo miedo a fracasar. Ahora hay noches en las que salgo a la pista y me duele las espalda, me duelen los pies, las rodillas¡­ Me dan escalofr¨ªos. No s¨¦ ni c¨®mo voy a recuperarme de esta lesi¨®n pero mi intenci¨®n es lograrlo. Es el ¨²ltimo cap¨ªtulo, s¨¦ que mi libro se est¨¢ cerrando. S¨®lo me queda por averiguar c¨®mo van a ser las ¨²ltimas p¨¢ginas¡±. Las ¨²ltimas p¨¢ginas, que ya tienen punto y final, se empezaron a escribir cuando se rompi¨® el tal¨®n de Aquiles el 13 de abril de 2013. Sobre un pie anot¨® dos tiros libres que ayudaron a que una temporada de pesadilla acabara al menos en playoffs y se fue para jugar en la siguiente s¨®lo seis partidos entre el 8 y el 17 de diciembre. En el cuarto sum¨® 21 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias, en el sexto se rompi¨® para el resto de la temporada: primero la tibia, despu¨¦s la rodilla. El tiempo cobrando cheques atrasados, el pen¨²ltimo pagar¨¦ de un libro que efectivamente se ha cerrado. Pero que lo hizo siendo un tomo monumental de la historia de la NBA.

Kobe comenz¨® su ¨²ltima temporada con 37 a?os. Ese final de trayecto recorrido por la gatera parec¨ªa una opci¨®n tan l¨®gica que quiz¨¢ por eso mismo no era conveniente apostar contra Kobe. No mucho dinero al menos. Rostro y diana de todos los males de los ¨²ltimos Lakers, con el anuncio de su adi¨®s se volvi¨® a convertir, ya el jugador de la mano del exjugador, en la ¨²nica certeza inamovible en unos Lakers irreconocibles a los que se les est¨¢ hab¨ªa oxidado hasta la m¨ªstica. Hablamos de la franquicia, recuerdo por si hiciera falta, de Magic Johnson, James Worthy, Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Elgin Baylor, Jerry West, Gail Goodrich, Jamaal Wilkes, Shaquille O'Neal y, ahora, LeBron James.

En definitiva, muy pocos jugaron mejor y nadie jug¨® m¨¢s de p¨²rpura y oro que Kobe Bryant. A lo largo de 20 temporadas y en unos n¨²meros que no distinguen noches buenas de malas ni salud de enfermedad, promedi¨® 25 puntos, 5,2 rebotes, 4,7 asistencias y 1,4 robos por partido. Una tabla calcada con precisi¨®n rob¨®tica en las eliminatorias por el t¨ªtulo, cuando las defensas hacen crujir los huesos y el bal¨®n abrasa las manos: 25,6, 5,1, 4,7 y 1,4. Los mejores entrenadores del mundo, buena parte de ellos entre los mejores de la historia, lanzaban sistemas defensivos de toda clase contra ¨¦l y casi todos reconoc¨ªan que hab¨ªa d¨ªas, esos d¨ªas, en los que podr¨ªas lanzarle una manada de gorilas: no le detendr¨ªas. En el quinto partido de la primera ronda de 2012 desat¨® 43 puntos sobre los Nuggets de George Karl. Denver gan¨® ese partido pero perdi¨® la serie. Y Karl hizo esta reflexi¨®n: ¡°Hay jugadores que son especiales por su deseo inquebrantable de ganarte. Kobe puede tener d¨ªas malos, puede a veces obcecarse por ser ego¨ªsta¡­ pero ese deseo que tiene de derrotarte es tan poderoso¡­ En los ¨²ltimos cuartos igualados se siente capaz de todo, no tiene miedo a nada. Ni a las mejores defensas colectivas o individuales, ni a dobles o triples marcajes¡­ ?Veis los tiros que mete? Por favor¡­ ?Qu¨¦ se supone que se puede hacer contra eso? Nada, s¨®lo decir 'bueno, lo ha vuelto a hacer'. Es un ganador, porque hay una diferencia entre jugadores con talento y jugadores ganadores¡±.

Todo lo que se dice de Kobe, y m¨¢s ahora que se ha ido de una forma incomprensible, no se dice s¨®lo por los cinco anillos y no se dice desde luego porque un d¨ªa meti¨® 81 puntos o porque ha anotado m¨¢s que Michael Jordan. Los hitos son apenas puntos cardinales, referencias temporales de una trayectoria en la que ha sucedido todo esto:

-Cinco anillos de campe¨®n de la NBA

-Dos MVP de las finales

-Un MVP de la Temporada Regular

-Dieciocho veces All Star

-Cuatro veces MVP, r¨¦cord hist¨®rico, del All Star

-Once veces incluido en el Mejor Equipo de la temporada, algo que s¨®lo han logrado ¨¦l y Karl Malone

-Nueve veces en el Mejor Equipo Defensivo de la temporada

-Dos Oros Ol¨ªmpicos

-M¨¢ximo anotador de la historia de los Lakers

-17 veces Mejor Jugador del Mes en la NBA

-33 veces Mejor Jugador de la Semana en la NBA

-M¨¢ximo anotador en activo y tercero m¨¢ximo de la historia

-M¨¢ximo anotador en activo y tercer m¨¢ximo de la historia de los playoffs

-M¨¢ximo anotador de la historia del All Star

Entre 2000 y 2013, Kobe estuvo siempre en el top ten de la liga en anotaci¨®n, y en ocho de esas trece temporadas tambi¨¦n figur¨® entre los tres primeros. Cuando anot¨® 81 puntos ante Toronto Raptors el 22 de enero de 2006, se puso detr¨¢s de los 100 puntos de Chamberlain en anotaci¨®n en un partido y tambi¨¦n en medio: 55. El m¨ªtico p¨ªvot, en su d¨ªa un gigante entre hombres, es la ¨²ltima frontera de muchos de los r¨¦cords de Kobe, lo que demuestra que sus cifras pertenec¨ªan en muchos casos a otro tiempo, a otro baloncesto. En la temporada 2006-07 (en la que bati¨® su r¨¦cord de tiros de campo: 1.757) firm¨® diez partidos anotando 50 o m¨¢s puntos. Otra vez, algo que s¨®lo hab¨ªa conseguido Chamberlain¡­ en la era jur¨¢sica: 45 partidos en la 1961-62, 30 en la 1962-63.

Sus topes personales en un partido son 81 puntos (claro), 50 tiros a canasta (en su ¨²tlimo partido como profesional, ante Utah Jazz), 16 rebotes, 15 asistencias, 7 robos, 5 tapones, 54 minutos, 23 tiros libres anotados, 27 tiros libres intentados¡­ Super¨® dos veces los 30 puntos en un solo cuarto, anot¨® seis veces 60 o m¨¢s puntos; 25 veces 50 o m¨¢s, 116 veces 40 o m¨¢s, le meti¨® al menos una vez 40 puntos a todas las franquicias de la NBA¡­ Fue en su momento el m¨¢s joven en alcanzar cada cifra redonda de anotaci¨®n entre los 23.000 puntos y los 31.000. Y sigue siendo el ¨²nico jugador que ha metido 600 puntos en tres playoffs seguidos (2008-2010). Entre el 16 y el 23 de marzo de 2007, Kobe firm¨® cuatro partidos seguidos con m¨¢s de 50 puntos, la segunda mejor marca de siempre por detr¨¢s de¡­ s¨ª, Wilt Chamberlain (siete). Entre el 6 y el 23 de febrero de 2003 enlaz¨® nueve partidos seguidos con 40 ¨® m¨¢s: los mismos que Michael Jordan. Chamberlain lleg¨® dos veces hasta los catorce.

Se podr¨ªa seguir pero esto no pretende ser una recopilaci¨®n wikip¨¦dica sino una exposici¨®n que explica y saca lustre a casi todo lo dicho anteriormente. De la mezcla de palabras y n¨²meros emerge la dimensi¨®n del jugador que domin¨® junto a Tim Duncan una era de la NBA, la que rod¨® (la d¨¦cada 2000-2010 como eje) del final de Michael Jordan al ascenso de LeBron James. Kobe, viajando al partido que salpica por varios sitios este art¨ªculo, no era el jugador que meti¨® 81 puntos en un partido pero era un jugador que meti¨® 81 puntos en un partido. El pensamiento europeo, tan a carta cabal, reniega muchas veces de estas haza?as a favor de una idea del juego que considera m¨¢s ortodoxa del mismo modo que no encuentra diversi¨®n en los All Star Game. El deporte americano se lo pasa de maravilla, en cambio, sent¨¢ndose delante del televisor para divertirse y, cuando la ocasi¨®n lo permite, citarse con la historia venga esta por donde venga. Pensamiento de star-system. Est¨¢ en su cultura y est¨¢ en su deporte. A los que reniegan de forma m¨¢s incorregible de las mareas que funden los dos lados del Atl¨¢ntico hay que reprocharles la cr¨ªtica de lo circense, la conversi¨®n autom¨¢tica de los espectacular en poco serio. Dicho esto, desde luego ese no fue el mejor partido de Kobe Bryant. Fue una extravagancia maravillosa en su contexto pero no la definici¨®n m¨¢s amplia posible de todo lo que recordaremos de ¨¦l.

Ahora que ha anochecido, es dif¨ªcil no recordar con absoluta admiraci¨®n noches que quedan suspendidas en nuestras retinas como la prueba de que los jugadores especiales pasan pero la estela de sus haza?as permanece. Quiz¨¢ el icono del primer Kobe sea aquel game 7 de la final del Oeste de 2.000 contra los Blazers de Rasheed, Pippen y Sabonis. Con 21 a?os, comand¨® la furiosa remontada laker en ruta hacia el primer anillo desde 1.988 (31-13 en el ¨²ltimo cuarto para el 89-84 final) con 25 puntos, 11 rebotes, 7 asistencias, 4 tapones y el ya ic¨®nico alley-oop a Shaquille que sell¨® el triunfo y que ahora recordamos como la imagen que defini¨® una era, la que inici¨® una dinast¨ªa. Despu¨¦s, en el segundo partido de la final ante Indiana, se torci¨® el tobillo al caer tras una suspensi¨®n sobre el pie de un Jalen Rose que doce a?os despu¨¦s reconoci¨® haberle lesionado a prop¨®sito. Se perdi¨® ese partido y el tercero pero decidi¨® el cuarto, resuelto en la pr¨®rroga (118-120) y con Shaquille en el banquillo con seis faltas (y 36 puntos y 21 rebotes...). Kobe anot¨® 22 puntos en el segundo tiempo, los ¨²ltimos en la canasta de la victoria.

Un a?os despu¨¦s, los Lakers pasan como un vendaval por los playoffs de 2001 (15 victorias, una derrota) con 29,4 puntos, 7,3 rebotes y 6,1 asistencias por partido de un Kobe al que Shaquille (m¨¢s de 30 puntos y 15 rebotes por noche) bautiza como ¡°el mejor jugador de la NBA¡±. En la temporada 2002-03 atraviesa febrero en un trance celestial literalmente asombroso: 40,6 puntos, 6,9 rebotes, 5,9 asistencias y 2,2 robos por partido. Incluso en la siguiente temporada, la que termina con la desaparici¨®n en la final ante los Pistons, hay alg¨²n recuerdo colosal que aterriza a vuelapluma: en el ¨²ltimo partido de la temporada los Lakers aseguran el t¨ªtulo del Pac¨ªfico con un partido de 37 puntos y 8 rebotes de un Kobe que anot¨® el triple que forz¨® la pr¨®rroga y el que decidi¨® el triunfo en el segundo tiempo extra.

Desde luego, el partido de los 81 puntos no fue el gran partido de Kobe, s¨®lo un descomunal mordisco a la historia. En esa misma temporada 2005-06 anot¨® veintisiete veces m¨¢s de 40 puntos. El 20 de diciembre fundi¨® a los Mavericks con 62 puntos en tres cuartos en los que dominaba a todos el equipo rival (62-61), lo ¨²nica vez que ha sucedido algo semejante desde que existe el reloj de tiro.

La mayor¨ªa de estos partidos est¨¢n en la memoria colectiva aunque, la continuidad en la excelencia, se tienden a difuminar las grandes noches atrapadas por las excelentes. En la ruta de las tres finales y los dos anillos junto a Pau Gasol (2008-2010), Kobe jug¨® series de playoffs estratosf¨¦ricas, operaciones de pura precisi¨®n aplicadas sobre rivales de toda clase, siempre entre los mejores de la NBA. En 2.008 fundi¨® a los Nuggets con secuencias de juego incontrolables y rematadas con un partido de 49 puntos, 10 asistencias y un 66% en tiros de campo. Un a?o despu¨¦s, y tras una temporada en la que logr¨® seis winning shots sobre la bocina, volvi¨® a Denver para sofocar la insurgencia nugget en una muy comprometida final de Conferencia y recuperar el factor cancha perdido en el Staples con 41 puntos en el tercer partido. Despu¨¦s los Lakers jugaron contra Orlando una final de mentiroso 4-1: los partidos segundo y cuarto cayeron de milagro del lado angelino. El primero no porque Kobe dio la bienvenida a las Finales a Dwight Howard y compa?¨ªa con 40 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias. En esa final sum¨® 32,4 puntos, 5,6 rebotes y 7,4 asistencias por noche. En 2.010, y antes de la ya muy citada final ante los Celtics, los Lakers escaparon a las defensas zonales de los Suns de Gentry, un inesperado pero inc¨®modo rival en la final del Oeste. Kobe anot¨® 40 puntos en el primer partido y reparti¨® 34 asistencias entre los tres siguientes para desmontar la estrategia de los de Arizona. La versi¨®n playoffs de Kobe: ¡°Sab¨ªa que si yo entraba en p¨¢nico, todos los dem¨¢s entrar¨ªan en p¨¢nico¡±.

El casi perfecto plan de persecuci¨®n de Michael Jordan qued¨® congelado ah¨ª, en el tope de los cinco anillos. Diversos extrav¨ªos alejaron el sexto mientras la NBA redibujaba su mapa de poder y la Mamba Negra lidiaba con los achaques de la edad. Los reales y los que imaginaban los dem¨¢s: en 2010 ESPN le rebaj¨® hasta el s¨¦ptimo puesto en su r¨¢nking de mejores jugadores de la liga. Su respuesta fue batir el r¨¦cord de puntos de un jugador en decimosexta temporada: 48 a Utah Jazz. ¡°No est¨¢ mal para el s¨¦ptimo de la liga¡±, dijo camino de los tres siguientes partidos: 40, 42 y 42 puntos. No hab¨ªa que apostar contra Kobe. No demasiado dinero.

La monta?a megal¨ªtica de datos no esconde detr¨¢s de ella a un jugador superdotado: lo encumbra. Uno de los mejores de siempre m¨¢s all¨¢ del tacto con el que hay que enhebrar posiciones y ¨¦pocas. Es dif¨ªcil compara a Kobe con Chamberlain, Russell o Abdul-Jabbar... pero no lo es tanto hacerlo con Michael Jordan. Los dos escoltas, los dos mejores de siempre y los dos solapados en el tiempo. Kobe vivi¨® para lo bueno y para lo malo colgado de esa comparaci¨®n que no deja de ser la b¨²squeda eterna del jugador perfecto. Cada a?o, durante unos cuantos, m¨¢s parecido en estilo y n¨²meros pero finalmente por detr¨¢s de His Airness en todos los medidores objetivos. Jordan fue competitivamente impenetrable en tramos m¨¢s concentrados y estancos de su carrera: quince a?os a pesar de un par de retiradas tentativas e incluyendo el periplo final en Washington. Para m¨ª Kobe est¨¢ por delante desde un punto de vista puramente subjetivo, emocional. Pero ambos est¨¢n tambi¨¦n por detr¨¢s de Magic Johnson.

A Kobe le qued¨® haber sido mim¨¦tico a Air en muchos movimientos en pista y en muchas formas de demoler rivales. Y le qued¨® el haber alcanzado un punto incluso m¨¢s pl¨¢stico y de una mayor perfecci¨®n t¨¦cnica en algunos aspectos de su juego. El disc¨ªpulo no super¨® al maestro pero se hizo con casi todas las armas para hacerlo. Y no es poco. El mejor ejemplo son esas suspensiones en fade away que en Jordan eran de una rectitud intachable y en Kobe de una angulosidad inexplicable a partir de su incre¨ªble capacidad para formular sus posiciones de tiro ya en el aire, en elevaciones heterodoxas y con los rivales literalmente encima. Cuando Kobe dej¨® de volar por encima de los rivales aprendi¨® a crujirlos llev¨¢ndolos al poste. Cuando perdi¨® velocidad gan¨® lectura de juego. Y el depredador no declin¨®, s¨®lo mut¨®. Lo mismo supo hacer Jordan.

Kobe perdi¨® finalmente en el debate con Jordan pero consigui¨® que existiera el debate y que se pudiera sostener (al menos durante algunos a?os) con cierta legitimidad. Un trecho al que nunca se acercaron otros llamados a heredar la corona. Los ingredientes iban en el c¨®digo gen¨¦tico pero la receta se fue cocinando a fuego lento y a trav¨¦s de 20 a?os de trabajo infatigable y sin excusas. En cada ciudad a la que llegaban los Lakers hab¨ªa una habitaci¨®n de hotel acondicionada para que Kobe Bryant entrenara. Cuidados escrupulosos los 365 d¨ªas del a?o, estudio cient¨ªfico del juego. Esa es la pasta de la que est¨¢n hechos Kobe, Tim Duncan o Kevin Garnett. Y eso les ha apartado del resto en t¨¦rminos de longevidad y competitividad. Precisamente lo mismo que, al menos, fue acercando a Kobe a la alargada sombra de Michael Jordan. No olvidemos lo que dijo George Orwell: ¡°Todos somos iguales menos algunos que somos m¨¢s iguales que otros¡±.

DESCANSA EN PAZ, KOBE BEAN BRYANT (26 DE ENERO DE 2020).