La gran favorita para ganar la Eurocopa era Alemania. Por eso muchos estaban seguros de que aplastar¨ªa a todos sus rivales y no tendr¨ªa ning¨²n problema para pasar a cuartos como primera de grupo. Pero Croacia no estaba dispuesta a poner las cosas tan f¨¢ciles a los germanos aceptando un papel secundario. ¡°Tenemos muchas razones para ser optimistas. Miren nuestros n¨²meros en la fase de clasificaci¨®n¡±, avis¨® Bilic d¨ªas antes de comenzar la competici¨®n. El seleccionador croata confiaba plenamente en el potencial de sus jugadores y supo exprimirlo al m¨¢ximo. Incluso cuando decidi¨® alinear al ¡°Equipo B¡± en el ¨²ltimo partido sus jugadores respondieron ganando. Como resultado obtuvo un pleno de victorias que le impuls¨® al liderato. Deslumbraron a Europa con su juego pasando a cuartos sin ninguna dificultad. (Foto de apertura: Ballack lucha un bal¨®n contra Kovac en la derrota de Alemania contra Croacia).

Alemania se clasific¨®, pero no convenc¨ªa

La selecci¨®n dirigida por Joachim L?w dej¨® muchas dudas durante la fase de grupos. Es cierto que gan¨® dos de los tres partidos y consigui¨® clasificarse sin demasiados apuros. Pero los germanos no terminaban de convencer. Su zaga era demasiado lenta y el centro del campo sufr¨ªa demasiado por falta de ideas: ¡°apenas hay juego combinado¡±, se?al¨® Beckenbauer, legendario ex jugador alem¨¢n. El primer partido lo gan¨® con solvencia, pero ante Croacia las carencias de los alemanes fueron m¨¢s que visibles. Alemania ten¨ªa que subir su nivel si quer¨ªa hacer honor a su papel de favorita y lograr algo importante.

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Modric debut¨® a lo grande

"Es un futbolista de gran calidad. Aunque todav¨ªa es muy joven, se le puede considerar como uno de los mejores. En la Eurocopa todo el mundo podr¨¢ ver su talento", comentaba Bilic sobre Luka Modric antes del torneo. Unos augurios que el centrocampista se encarg¨® de confirmar el primer gran torneo que jugaba. Mejoraba cada bal¨®n que tocaba y lider¨® los dos encuentros que disput¨®. En el primero no solo deslumbr¨® con su juego, tambi¨¦n brind¨® la victoria a su selecci¨®n con el ¨²nico tanto del encuentro. Los croatas comenzaron atacando a Austria desde el comienzo y a los tres minutos una internada en el ¨¢rea de Ivica Oli?, termin¨® en penalti cometido por Ren¨¦ Aufhauser. A Modric no le pes¨® la responsabilidad y lanz¨® la pena m¨¢xima. Desde el principio demostr¨® que estaba destinado a conseguir algo grande, como el Bal¨®n de Oro que ganar¨ªa a?os despu¨¦s.

Austria, sin Payer

Josef Hickersberger, seleccionador austr¨ªaco, tuvo que hacer frente a un duro contratiempo de ¨²ltima hora. Su portero titular, Helge Payer, comenz¨® a sentir unos dolores muy fuertes que le obligaron a abandonar el entrenamiento. Los m¨¦dicos le diagnosticaron una tromboflebitis parcial en la regi¨®n del abdomen. El guardameta de 29 a?os tuvo que ser operado inmediatamente y no pudo estar en la Eurocopa. Ramazan ?zcan ocup¨® su plaza en la convocatoria y J¨¹rgen Macho le sustituy¨® en la porter¨ªa.

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Podolski, con sentimientos encontrados

La selecci¨®n alemana debut¨® a lo grande. Fue muy superior a Polonia y cosech¨® una contundente victoria gracias a la gran actuaci¨®n de Mario G¨®mez, Klose y Podolski. Especialmente de este ¨²ltimo, que fue el jugador m¨¢s destacado porque anot¨® los dos tantos de los teutones. Pero Lukas Podolski tambi¨¦n fue el gran protagonista del encuentro por su ascendencia polaca. El delantero siente un gran aprecio por su pa¨ªs de origen. Por eso los goles que anot¨® fueron tan especiales. No cabe duda de que fue un momento feliz, pero decidi¨® no celebrarlos. Tras el segundo incluso pidi¨® perd¨®n. Despu¨¦s del partido confes¨® sus sentimientos encontrados ante los medios de comunicaci¨®n: ¡°Mis goles son de Alemania, pero mi coraz¨®n es de Polonia. No celebr¨¦ los goles por respeto a mi familia, que aplaudi¨® mis goles desde la grada¡±, a?adi¨®.

Polonia perdi¨® a su capit¨¢n

Si para Alemania su debut fue muy feliz, para Polonia fue tremendamente amargo. Adem¨¢s de la derrota, Beenhakker perdi¨® a su capit¨¢n por una lesi¨®n muscular que sufri¨® contra los germanos. El delantero se tuvo que marchar lesionado en el descanso y las pruebas m¨¦dicas confirmaron las malas noticias. Pero las malas noticias para Polonia no acababan ah¨ª, pues adem¨¢s de perder a su capit¨¢n no pudo reemplazarlo porque las reglas de la UEFA proh¨ªben variar la lista de convocados una vez jugado el primer partido del torneo.

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Venci¨® la magia croata

"Si corremos tanto como ellos, ser¨¢ cuesti¨®n de talento. Ah¨ª ganamos", advirti¨® Bilic antes de enfrentarse a Alemania. Iba bien encaminado. Croacia deb¨ªa temer a los alemanes, pues eran m¨¢s fuertes. Un equipo que siempre gana, independientemente de c¨®mo juegue. Sin embargo, esta vez los croatas escribieron un final muy distinto. Lejos de echarse atr¨¢s, plantaron cara a su rival y lograron que el rodillo alem¨¢n sucumbiera a su magia. El talento gan¨® al m¨²sculo. Lo desquici¨®, m¨¢s bien. Prueba de ello fue la agresi¨®n de Schweinsteiger a Leko, por la que vio roja directa. El centrocampista era la viva imagen de su impotente selecci¨®n.

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Vastic hizo justicia

Austria parec¨ªa estar maldita. Estaba dominando su segundo encuentro, pero no lograba materializar las ocasiones que ten¨ªa. Ni si quiera cuando marc¨® Polonia los austriacos se vinieron abajo. Segu¨ªan atacando con ¨ªmpeto y controlando el juego. Pero no llegaba el ansiado tanto del empate. Hasta el minuto 92. En el tiempo a?adido Webb se?al¨® la pena m¨¢xima a favor de los locales e Ivica Vastic no fall¨®. Introdujo el bal¨®n en la porter¨ªa para devolver la ilusi¨®n a sus seguidores. Austria hab¨ªa conseguido su recompensa por tanto trabajo y sal¨ªa del partido con opciones de pasar a cuartos.

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Ballack clasific¨® a Alemania

El ¨²ltimo partido del Grupo B se zanj¨® con la clasificaci¨®n de Alemania para los cuartos de final tras derrotar a Austria 0-1. El principal responsable de esta victoria fue Michael Ballack, que en los primeros minutos de la segunda mitad mand¨® el bal¨®n a la red con un fant¨¢stico lanzamiento de falta. Los de Josef Hickersberger intentaron buscar el empate pero estuvieron demasiado desacertados en los ¨²ltimos metros.

Pol¨¦mica arbitral

El ¨¢rbitro espa?ol Manuel Enrique Mejuto Gonz¨¢lez acapar¨® el protagonismo en el encuentro entre alemanes y austriacos. La pol¨¦mica se desat¨® en la recta final de la primera parte, cuando el colegiado expuls¨® a los dos seleccionadores, que estaban discutiendo por una jugada anterior. Ambos se marcharon charlando y se ubicaron en el palco de autoridades a la espalda de los banquillos. En el descanso bajaron al vestuario charlando distendidamente de nuevo hasta sus respectivos vestuarios. Esta actuaci¨®n arbitral se hizo eco entre la prensa austriaca, que critic¨® con dureza a Mejuto.

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La gesta de Klasnic

En noviembre de 2005 los m¨¦dicos le dijeron a Ivan Klasnic que sufr¨ªa una insuficiencia renal cr¨ªtica y que si no era trasplantado r¨¢pido morir¨ªa. Tres a?os despu¨¦s se convirti¨® en el primer trasplantado que juega y marca en una Eurocopa.

Su madre fue la primera en donarle un ri?¨®n, pero el cuerpo del futbolista lo rechaz¨®. Luego su padre ceder¨ªa el suyo, esta vez con ¨¦xito. El croata se recuper¨®, volvi¨® a jugar y pudo llegar a la Eurocopa 2008. En el tercer partido, contra Polonia, debut¨® en el torneo y marc¨® el gol que complet¨® la perfecta fase de grupos que hizo Croacia. ¡°Esto es un bonus de Dios. Le agradezco seguir vivo y que pueda hacer lo que m¨¢s me gusta: marcar goles¡±, afirm¨® el futbolista.

Croacia siempre con su afici¨®n

Los ajedrezados lucieron frente a Polonia unos brazaletes negros como se?al de duelo por la muerte de Marin Zubcic, un aficionado croata de 22 a?os que falleci¨® al no resistir una parada cardiaca que sufri¨® cuando los pupilos de Bilic jugaban frente a Alemania. El f¨²tbol no ser¨ªa nada sin los aficionados. Son el jugador n¨²mero doce. En Croacia son conscientes de ello, por lo que quisieron tener este detalle.