Partamos de una premisa: la actividad f¨ªsica es buena para la salud. Pero se da la circunstancia de que entre los deportistas de ¨¦lite, demasiado ejercicio puede puede ser nocivo, como lo demuestra el caso de los atletas que sufren de s¨ªndrome de sobreentrenamiento, caracterizado por episodios de gran fatiga y una reducci¨®n en el rendimiento, que en ocasiones ha desconcertado a los cient¨ªficos y que, en ¨²ltima instancia, puede provocar que el deportista sienta la tentaci¨®n de tomar productos dopantes.

Ahora, un estudio liderado por Mathias Pessiglione, experto del Hospital de la Piti¨¦-Salp¨ºtri¨¨re en Par¨ªs, en colaboraci¨®n con el Instituto Nacional de Deporte, Experiencia y Desempe?o (INSEP) y la Agencia Francesa de Lucha contra el Dopaje (AFLD), muestra que un entrenamiento f¨ªsico intenso puede da?ar determinadas capacidades del cerebro, como el control cognitivo.

El trabajo, publicado en la revista 'Current Biology', analiz¨® durante nueve semanas a 37 triatletas divididos en dos grupos. El primero recibi¨® entrenamiento "normal" de alto nivel, mientras que el segundo fue sometido a una sobrecarga de actividad f¨ªsica en las ¨²ltimas tres semanas del experimento, con entrenamientos m¨¢s largos (40% en promedio).

Los investigadores, que pretend¨ªan dar respuesta a la hip¨®tesis de que la fatiga resultante de un entrenamiento deportivo se parece al generado por el esfuerzo intelectual, monitorizaron su rendimiento f¨ªsico durante los ejercicios de ciclismo realizados en d¨ªas de descanso y evaluaron su experiencia subjetiva de fatiga utilizando cuestionarios cada dos d¨ªas. Tambi¨¦n realizaron pruebas de comportamiento y experimentos con resonancia magn¨¦tica.

Decisiones impulsivas

Y los resultado del estudio confirmaron las similitudes entre el entrenamiento deportivo demasiado intenso y el trabajo intelectual excesivo. De hecho, este exceso de deporte conduce a una reducci¨®n en la actividad de la corteza prefrontal lateral (una regi¨®n clave para el control cognitivo), similar a la observada en un esfuerzo intelectual. Una disminuci¨®n en la actividad cerebral que resulta en decisiones impulsivas, favoreciendo la gratificaci¨®n a corto plazo en lugar de objetivos a largo plazo.

En el caso de un atleta de primer nivel, esa impulsividad puede, por ejemplo, llevar a la decisi¨®n de detenerse en un momento determinado o abandonar una carrera para detener el dolor experimentado durante el ejercicio.

M¨¢s all¨¢ de estos grandes deportistas, los investigadores estiman que cl¨ªnicamente, la fatiga y la reducci¨®n del control cognitivo podr¨ªan ser un primer paso en el desarrollo de un s¨ªndrome de agotamiento o burnout, que afecta a muchas personas en todo tipo de profesiones.