Las expectativas eran m¨¢ximas de cara al Mundial de Corea y Jap¨®n, pero la Selecci¨®n se volvi¨® con una nueva eliminaci¨®n en cuartos. El desencanto de Camacho era tal que present¨® su dimisi¨®n. I?aki S¨¢ez fue nombrado nuevo seleccionador en cuesti¨®n de horas por un Villar cada vez m¨¢s cuestionado por su gesti¨®n al frente de la Federaci¨®n. Mientras tanto, Florentino P¨¦rez segu¨ªa edificando su proyecto gal¨¢ctico a golpe de talonario y el Valencia engrosaba sus vitrinas con una Liga y una UEFA. (Foto de apertura: I?aki S¨¢ez fue nombrado nuevo seleccionador espa?ol).

Espa?a accedi¨® a la Eurocopa de 2000 inmersa en una ola de optimismo inoculado por la furia roja de Jos¨¦ Antonio Camacho, nuevo seleccionador tras el adi¨®s de Clemente en la fase de clasificaci¨®n. Espa?a volvi¨® a quedar eliminada en cuartos, esta vez ante Francia. Fue un duro golpe del que Espa?a no tuvo casi tiempo para lamentarse: el Mundial de Corea y Jap¨®n esperaba. Camacho realiz¨® una gran revoluci¨®n y s¨®lo repitieron siete futbolistas de la Euro. El equipo nacional se clasific¨® f¨¢cilmente. Ra¨²l fue se?alado como el gran l¨ªder de la roja y de su mano el equipo de Camacho alcanz¨® los cuartos. All¨ª se vieron las caras con Corea del Sur... y con un tr¨ªo arbitral que le priv¨® de dos goles marcados legalmente; la Selecci¨®n qued¨® fuera del Mundial. Tras esta eliminaci¨®n, Camacho dimiti¨®. La Federaci¨®n cubri¨® el agujero en cuesti¨®n de minutos: I?aki S¨¢ez, t¨¦cnico de las selecciones inferiores, ser¨ªa el seleccionador interino. Una interinidad que Villar decidi¨® que se convirtiera en continuidad para clasificar a Espa?a para la Eurocopa de Portugal. Un Villar que segu¨ªa ostentando la presidencia de la Federaci¨®n tras su reelecci¨®n en 2000, aunque no corr¨ªan buenos tiempos para ¨¦l; su gesti¨®n estaba continuamente cuestionada, m¨¢s si cabe desde que varios de sus directivos fueran imputados por presunta mala utilizaci¨®n de los fondos federativos.

En cuanto a la Liga, la llegada del nuevo siglo se not¨®. Se modernizaron los estadios adapt¨¢ndolos a los nuevos tiempos, se mejoraron los terrenos de juego, evolucionaron las t¨¢cticas, los materiales y las prendas deportivas. Todo progresaba. Tambi¨¦n las cantidades destinadas a los fichajes. Abanderado de ello fue Florentino P¨¦rez, nuevo presidente del Real Madrid desde 2000. Ese verano pag¨® la cl¨¢usula de rescisi¨®n del barcelonista Figo (61 millones de euros), en 2001 desembols¨® 76 millones de euros por el franc¨¦s Zidane, por muchos considerado el mejor del mundo (el Barcelona contraatac¨® haciendo el fichaje m¨¢s caro de su historia: 35,9 millones de euros por el joven argentino Saviola) y despu¨¦s del Mundial de Corea y Jap¨®n se hizo con los servicios de un resucitado Ronaldo por 41 millones de euros. El Real Madrid de los ya bautizados como Gal¨¢cticos parec¨ªa que no tendr¨ªa rival en la Liga 2002-2003, pero los hechos demostrar¨ªan todo lo contrario. El Deportivo fue un gran adversario, pero la sorpresa fue la Real Sociedad. Los donostiarras disputaron de t¨² a t¨² el t¨ªtulo a los madridistas, pero los de Del Bosque lograron finalmente su vig¨¦simonoveno t¨ªtulo liguero.

El Bar?a defraud¨® provocando pa?oladas y el anuncio del adi¨®s del binomio Gaspart-Van Gaal. El reci¨¦n ascendido Atl¨¦tico, tras dos temporadas en Segunda, acab¨® duod¨¦cimo. Jes¨²s Gil, con problemas de todo tipo, decidi¨® retirarse a un segundo plano una vez celebrado el centenario atl¨¦tico. En Europa, el Real Madrid se qued¨® con la miel en los labios. Ronaldo se doctor¨® en Old Trafford en cuartos de la Champions y el Madrid pas¨® a semifinales, en donde fue apeado por la Juventus. Valencia y Bar?a cayeron en cuartos ante Inter y frente a los de Tur¨ªn, respectivamente. El Depor, encuadrado en un grupo con Manchester y Juventus, qued¨® fuera en la segunda fase. En la UEFA, Celta, Alav¨¦s, Betis, M¨¢laga no tuvieron una participaci¨®n brillante salvo los malague?os, que llegaron a cuartos.

En la temporada 2003-2004, Florentino P¨¦rez decidi¨® prescindir de su entrenador, Vicente del Bosque, y contrat¨® al portugu¨¦s Carlos Queiroz. Adem¨¢s, puso la guinda a su proyecto deportivo con el fichaje de David Beckham. El ingl¨¦s hab¨ªa sido la baza de Joan Laporta en las elecciones barcelonistas, pero por 25 millones de euros acab¨® de blanco. Por algo m¨¢s de ese dinero, el nuevo presidente azulgrana consigui¨® el traspaso del brasile?o Ronaldinho; el holand¨¦s Rijkaard fue nombrado nuevo entrenador cul¨¦. Los madridistas fueron l¨ªderes un buen tramo del torneo, pero tras perder la final de la Copa del Rey ante el Zaragoza se deshidrat¨®: s¨®lo gan¨® un partido en las ¨²ltimas siete jornadas. Sus tropiezos y los del Bar?a fueron aprovechados por un Valencia que se proclam¨® campe¨®n con total justicia.

Los ches pondr¨ªan el colof¨®n a su gran temporada logrando tambi¨¦n la Copa de la UEFA despu¨¦s de eliminar al Villarreal en semifinales y ganar al Olympique de Marsella en la final. El Deportivo, por su parte, roz¨® la haza?a en la Champions. Su victoria ante el Milan en los cuartos fue hist¨®rica, pero encall¨® en semifinales: el Oporto fue su verdugo. El M¨®naco ape¨® al Madrid en cuartos, mientras que Olympique de Lyon y Arsenal vencieron en octavos a Real Sociedad y Celta, respectivamente.