Un mont¨®n de nada en Chicago

El valor medio de las franquicias NBA, seg¨²n la sacrosanta consideraci¨®n de Forbes, anda ya por los 3.800 millones de d¨®lares. Una barbaridad, y un 35% m¨¢s que hace un a?o. La burbuja no se pincha y los Warriors, que han asentado su sorpasso a Knicks y Lakers, est¨¢n en 7.700, un 10% m¨¢s que en 2022 y much¨ªsimo pero much¨ªsimo m¨¢s que en 2010, cuando el grupo liderado por Joe Lacob lo compr¨® por 450 millones. Despu¨¦s lleg¨® Stephen Curry... y todo lo dem¨¢s. Despu¨¦s de Knicks y Lakers, los otro por encima de 6.000 millones, est¨¢n Celtics, Clippers... y Chicago Bulls. Casi, de hecho, un empate t¨¦cnico a tres bandas en torno a los 4.600 millones.

Los Bulls valen un 12% m¨¢s que hace un a?o. Su propietario, el eterno Jerry Reinsdorf (87 a?os), se hizo con la franquicia en 1985 por 16 millones. Cuatro a?os antes hab¨ªa comprado por 19 los White Sox, un cl¨¢sico de la MLB ahora valorado en casi 2.100 millones de d¨®lares. Chicago, claro, es uno de los grandes hitos de la Coste Este, una de las ciudades m¨¢s significadas del mundo y el tercer mayor mercado de Estados Unidos. Tambi¨¦n, seguramente, la tercera ciudad m¨¢s importante para el deporte profesional despu¨¦s de los colosos de las costas, Nueva York y Los ?ngeles.

Chicago, seg¨²n un estudio de la Universidad de Samford, es tambi¨¦n la ciudad con los aficionados m¨¢s fieles a sus equipos. Vaya usted a saber si es as¨ª, pero desde luego tendr¨ªa que ser siempre una de las primeras, en todo caso, en ese ranking. All¨ª, los Bears (NFL) y los Cubs (MLB) son una se?a de identidad. Tambi¨¦n, ya en otro escal¨®n, los White Sox (MLB), los Blackhawks (NHL)¡­ y los Bulls, que nunca fueron gran cosa antes de 1984 y tampoco lo han sido, deportivamente, despu¨¦s de 1998. Pero en esos catorce a?os, claro, sucedi¨® Michael Jordan: los seis anillos en seis Finales, la materializaci¨®n de la edad de oro de la NBA, el camino abierto por Larry Bird y Magic Johnson en los inicios de los ochenta; el culto al deportista afroamericano, una nueva era de mercadotecnia, las audiencias televisivas imposibles, la intro (¡°Sirius¡± de The Alan Parsons Project) en el United Center y ese logo que es uno de los m¨¢s reconocibles y explotados de la historia del deporte. En parte porque personific¨® a Michael Jordan antes de que este deviniera en marca por s¨ª mismo. Y en parte porque es sencillo, carism¨¢tico y est¨¢ asociado a una etapa que es historia del baloncesto. Y si le das le vuelta, como ya sabe casi todo el mundo, parece un robot leyendo un libro.

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Los Bulls nunca han perdido unas Finales (seis jugadas, seis ganadas) porque, b¨¢sicamente, nunca han jugado unas sin Michael Jordan (y Scottie Pippen, claro). Antes, todav¨ªa en la Conferencia Oeste, rozaron la lucha por el anillo con su olvidado pero estupendo equipo de los setenta, el de Jerry Sloan, Nate Thurmond, Bob Love, Chet Walker, Norm Van Lier, Rick Adelman¡­ En los a?os D.J. (despu¨¦s de Jordan) solo una final de Conferencia. La de 2011, en un a?o m¨¢gico en el que los Bulls ganaron 62 partidos, Derrick Rose fue el MVP, Tom Thibodeau el Entrenador del A?o y Gary Forman el Mejor Ejecutivo.

Despu¨¦s de tumbar a Pacers y Hawks, la ciudad de Chicago entr¨® en combusti¨®n cuando sus Bulls apabullaron (103-82), en el primer partido de la antesala de las Finales, a los Heat del reci¨¦n formado big Three LeBron James-Dwyane Wade-Chris Bosh. Los Heatless, todav¨ªa a un punto de cocci¨®n de su mejor versi¨®n (perdieron despu¨¦s contra Nowitzki y sus Mavs) pero capaces de ganar los cuatro siguientes partidos, dos en Chicago, y poner en punto muerto lo que parec¨ªa el alumbrado de una nueva edad dorada. En la siguiente temporada, los Bulls ganaron 50 partidos de 66 (a?o de lockout), otra vez un extraordinario 75%, pero en primera ronda, contra los Sixers, Derrick Rose sufri¨® su terrible lesi¨®n de rodilla. Fue en el primer partido, a falta de menos de minuto y medio y con doce puntos de ventaja para unos Bulls que ese d¨ªa entraron de nuevo en hibernaci¨®n. Y as¨ª siguen.

Caminos que no llevan a ninguna parte

En la ¨²ltima d¨¦cada, los Bulls solo han ganado una serie de playoffs, en 2015 (ya va lloviendo) y contra los Bucks. Era un equipo que gan¨® apil¨® 50 victorias todav¨ªa con Derrick Rose, al que acompa?aban Joakim Noah, Pau Gasol, Jimmy Butler y Mike Dunleavy. Como en 2011, LeBron (esta vez con los Cavs), el gran destructor de sue?os durante una d¨¦cada en el Este, sac¨® del cuadro a unos Bulls que no han vuelto a segunda ronda, solo han jugado dos series m¨¢s (2017 y 2022) y se han establecido en una mediocridad ro?osa, agotadora. En los ¨²ltimos seis a?os solo han firmado un curso por encima del 50% de victorias. El actual, por ahora, tampoco va camino de serlo.

Por la trituradora han pasado tres entrenadores desde que se fue el idiosincr¨¢tico Thibodeau, Thibs, en 2015. Del insulso Fred Hoiberg al nefasto Jim Boylen (un p¨¦simo gestor sacado de otra ¨¦poca) y de este a un Billy Donovan que est¨¢ en su cuarta temporada y que no ha justificado, por decirlo suavemente, una fama que ya est¨¢ claro que tiene mucho m¨¢s que ver con su etapa en la Universidad de Florida que con un trabajo en la NBA en el que est¨¢ empeorando en Chicago lo que propuso en Oklahoma City durante cinco a?os y con unos Thunder de altos vuelos.

En los despachos, un cambio de r¨¦gimen alumbr¨® la esperanza de una nueva ¨¦poca que por ahora ha sido nueva¡­ pero igual de cochambrosa. La ciudad acab¨® pr¨¢cticamente en armas contra el d¨²o que formaron Gary Forman y el exjugador John Paxson (tres anillos en el primer threepeat de Jordan y Pippen). Apodados GarPax y convertidos as¨ª en una entidad ¨²nica e indeseable, dejaron en 2020 sitio a Arturas Karnisovas, el lituano que jug¨® en el Bar?a y que se gan¨® una excelente fama en los despachos de los Nuggets. Este fue nombrado vicepresidente ejecutivo de operaciones y eligi¨® a Marc Eversley como su general manager. En menos de tres a?os, Chicago ya se hab¨ªa cansado de ellos y tambi¨¦n les hab¨ªa dado nombre: AKME, las iniciales de ambos unidas en una referencia obvia a ACME, la empresa que causa cat¨¢strofe tras cat¨¢strofe en el universo Looney Tunes.

De todos los pecados (muchos) que han cometido los Bulls en los ¨²ltimos a?os, el peor de todos ha sido apostar por la continuidad este pasado verano, despu¨¦s de una temporada insulsa en la que los Bulls defendieron mejor de lo l¨®gico (quinto mejor rating de la NBA) y atacaron tan mal como se pod¨ªa esperar (sexto peor rating) de un roster sin grandes pasadores ni especialistas en el tiro de tres. El purgatorio del play in trajo una alegr¨ªa (triunfo en Toronto) y una decepci¨®n (derrota en Miami en un partido en el que estaban por delante en el tramo final del ¨²ltimo cuarto). A esa eliminaci¨®n, sin mucha pena y desde luego sin ninguna gloria, sigui¨® la reafirmaci¨®n de un proyecto que ya parec¨ªa claro que no iba a ning¨²n sitio y cuyas alas hab¨ªan ca¨ªdo, ahora ya no hay duda, cuando fallaron las rodillas de un Lonzo Ball que jug¨® su ¨²ltimo partido el 14 de enero de 2022.

Los mismos aficionados que cargan tintas de forma mordaz contra los ejecutivos se dieron cuenta de que los Bulls no iban a redefinir su techo con tres referentes a los que han acabado apodando el Mid Three, una derivaci¨®n hacia la irrelevancia del muy manido big three. Pero en los despachos, en paralelo, vieron algo que nadie m¨¢s ve¨ªa. Nikola Vucevic, que acaba de cumplir 33 a?os, era agente libre y se llev¨® un nuevo contrato de tres a?os y 60 millones sin que se supiera muy bien contra qui¨¦n compet¨ªan los Bulls en el mercado. Para algunos, una cabezonada para no dejar irse a cambio de nada a un jugador que es muy bueno (dos veces all star) pero no excepcional y que supuso una apuesta desastrosa porque lleg¨® desde Orlando Magic en marzo de 2021 a cambio de Wendell Carter Jr (que se ha convertido en un excelente p¨ªvot/jugador de equipo), Otto Porter (de lesi¨®n en lesi¨®n, campe¨®n con los Warriors en 2022) y dos primeras rondas de draft que acabaron siendo muy valiosas: el n¨²mero 8 de 2021 que mand¨® a Franz Wagner a Florida Central y el 11 de 2023 invertido en el tirador Jett Howard.

Con Vucevic renovado, los Bulls tampoco movieron un dedo con DeMar DeRozan y dejaron que el escolta, de 34 a?os, entrara en ¨²ltimo a?o de contrato despu¨¦s de dejar atr¨¢s al menos un par de ventanas de mercado en las que su valor podr¨ªa haber sido mayor que el actual. Y avanzaron, paso a paso, hacia lo que acab¨® siendo inevitable: la petici¨®n oficiosa (v¨ªa prensa acomodada en el lado de su agencia, Klutch Sports) de traspaso de Zach LaVine (28 a?os), un escolta que tuvo techo de s¨²per estrella pero que se ha quedado en bastante menos. Los Bulls lo recibieron en 2017, junto a un Lauri Markkanen con el que no supieron qu¨¦ hacer y ahora es all star, en la operaci¨®n de salida de Jimmy Butler, que se hab¨ªa enfurru?ado con todos en la franquicia mientras nadie sab¨ªa c¨®mo construir un proyecto realmente ganador.

LaVine y un proyecto que no da m¨¢s de s¨ª

Zach LaVine deber¨ªa haber sido el eje, el verdadero l¨ªder de los Bulls. En cierto modo lo ha sido, y as¨ª ha ido quedando claro que no era suficiente: 152-216 en regular season y solo un paso por playoffs en ya m¨¢s de seis temporadas en la franquicia de un jugador que ha visto ?cambios en los despachos, el banquillo y (muchos) en el vestuario. Y al que los Bulls han ido at¨¢ndose siempre a falta de un plan mejor. En 2018 igualaron (casi nadie pensaba que lo har¨ªan) los casi 80 millones por cuatro a?os que le firmaron los Kings, a la desesperada, como agente libre restringido. Y el verano pasado le dieron un contrato m¨¢ximo de cinco a?os 215 millones, una barbaridad que ahora les va a costar mover.

Entre 2024 y 2027 (player option incluida), LaVine tiene garantizados casi 135 millones de d¨®lares. Es un anotador explosivo, muchas veces m¨¢s pint¨®n que eficiente, que no ha demostrado que pueda ser el l¨ªder de un aspirante al anillo con galones y que tiene problemas para leer las situaciones cr¨ªticas del juego. Y muy pocas ganas de defender. As¨ª que parece un capricho caro en una ¨¦poca en la que, con el nuevo convenio ya encima, los equipos necesitar¨¢n huir como de la peste de los l¨ªmites del impuesto de lujo que se han repensado para atar las manos, en lo deportivo, de los muy gastadores. En los despachos se va a tener que andar con especial tiento y, con los Bulls emitiendo obvias se?ales de derribo, el retorno por LaVine puede acabar siendo discreto¡­ o directamente pobre. El timing del mercado se?ala a los Bulls... pero a eso se expusieron con sus decisiones (y sus no decisiones) del verano.

LaVine est¨¢ en el mercado, lo que de forma m¨¢s o menos directa acerca tambi¨¦n al escaparate a Vucevic, DeRozan y a un Alex Caruso por el que va a haber tortas entre aspirantes al anillo. El guard solo tiene un a?o m¨¢s de contrato por menos de 10 millones, una ganga, y es exactamente el tipo de secundario/especialista que encaja en cualquier equipo importante y que necesitan unos cuantos que pueden llegar al invierno muy necesitados de un defensor exterior de su perfil y nivel: Bucks, Sixers, los Lakers con los que fue campe¨®n en 2020¡­

En un verano de dar pasos sin avanzar realmente, los Bulls firmaron nuevos contratos a Coby White y Ayo Dosunmu, guards j¨®venes con los que todav¨ªa no saben qu¨¦ tienen entre manos y a los que a?adieron competencia con un veterano como Jevon Carter, firmado para tres a?os. Fueron dos apuestas de draft: White n¨²mero 7 en 2019, Dosunmu (sensaci¨®n local en el ¨¢rea de Chicago) 38 en 2021. Ah¨ª, en las elecciones de talento joven, tambi¨¦n han fallado miserablemente los Bulls, que apenas han obtenido nada de tantos a?os de posicionamiento entre excelente y notable en el draft. El chico de ese p¨®ster es Patrick Williams, el n¨²mero 4 de 2020 y un supuesto 3+D de elite que es incapaz de aportar con regularidad y que ha consumido ya casi todas las (muchas) vidas que le est¨¢n ofreci¨¦ndo, por pura necesidad, los Bulls. En verano ser¨¢ agente libre restringido porque se qued¨® sin extensi¨®n rookie: ped¨ªa (glups) un contrato m¨¢ximo o algo muy parecido.

Malas elecciones de draft y decisiones incomprensibles que a veces quieren acelerar demasiado y otras optan por contemplar lo que evidentemente no funciona con la est¨²pida esperanza de que, sencillamente, empiece a hacerlo por generaci¨®n espont¨¢nea. Forman y Paxson no supieron refundar los Bulls a partir de la juventud y la paciencia. Karnisovas y Eversley quisieron accionar el acelerador competitivo, una voluntad plausible pero a la que no acompa?¨® ni la direcci¨®n ni la suerte (otra vez, la alargada sombra de Lonzo). Los Bulls han corrido m¨¢s pero hacia ninguna parte, y ahora se ven abocados a una deconstrucci¨®n que acabar¨¢ en grandes rebajas de las que muchos picotear¨¢n si estalla definitivamente una desesperaci¨®n que se filtra por las quejosas juntas de una franquicia que sigue sin encontrar ning¨²n modelo de ¨¦xito replicable y sostenible. Es decir, ninguno que no pase por tener a Michael Jordan.

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