Los ?ngeles: la gran capital del 'basket' no quiere dejar de serlo

Estados Unidos tiene una superficie de 7.700.000 kil¨®metros cuadrados y una poblaci¨®n de unos 325 millones de personas. Entre Nueva York y Los ?ngeles hay tres horas de diferencia y casi 4.000 kil¨®metros en l¨ªnea recta, a los que hay que sumar otro buen pu?ado si se viaja por la resonante Interestatal 80. Con volumen de continente, las diferencias entre un extremo y otro del pa¨ªs son enormes, aunque al otro lado del Atl¨¢ntico solo las percibamos de hito en hito. El favorito, ¨²ltimamente, esos comicios cuyas reglas y causalidades demogr¨¢ficas y sociales nos llaman tanto la atenci¨®n cuando gana quien jam¨¢s pens¨¢bamos que podr¨ªa ganar. Y quien jam¨¢s tendr¨ªa que haber ganado. V¨¦ase el actual inquilino de la Casa Blanca.

Costa Este y Costa Oeste: dos mundos. Distintos climas, distintos h¨¢bitos, distintos perfiles raciales¡­ hasta distintas recetas para la pizza. Y tambi¨¦n distinto baloncesto: lo hay de Costa Este y de Costa Oeste, una distinci¨®n que desde luego va mucho m¨¢s all¨¢ de las burocr¨¢ticas Conferencias de la NBA y que se filtra hasta las calles y sus playgrounds. Orgullos de pertenencia y dos puntos cardinales: Nueva York y Los ?ngeles. El eje Costa Este-Costa Oeste.??

The Big Apple, camino de los 9 millones de habitantes y Tinseltown, casi 4 que se multiplican por tres si se abarca toda el ¨¢rea metropolitana. Son las dos ciudades m¨¢s pobladas del pa¨ªs, lejos los 2,7 millones de Chicago y lo 2,3 de Houston. Y son los dos grandes mercados, Nueva York para los negocios, Los ?ngeles para la cultura y el espect¨¢culo (es decir: los negocios). Como epicentros medi¨¢ticos, tambi¨¦n a la cabeza por delante de Chicago, Philadelphia, Dallas y Washington. NY es la capital del mundo. LA es Hollywood y, seg¨²n un reciente estudio, la mejor ciudad estadounidense para las inversiones inmobiliarias de las grandes fortunas del extranjero. Casi en foto finish con el gigante del Este, con el que tambi¨¦n sostiene, es inevitable, una eterna pelea deportiva. Sus ¨¢reas metropolitanas son las ¨²nicas de EE UU con al menos dos equipos de las cuatro grandes ligas (MLB, NFL, NBA y NHL): dos de cada Los ?ngeles para un total de ocho (Dodgers, Angels, Rams, Chargers, Lakers, Clippers, Ducks y Kings). Nueve en Nueva York con sus tres de NHL (Yankees, Mets, Giants, Jets, Knicks, Nets, Devils, Islander y Rangers). Desde luego no todos juegan en los respectivos downtown, ni siquiera llevan todos el nombre de la ciudad (ah¨ª est¨¢n Anaheim New Jersey, Brooklyn...), pero s¨ª se engloban en los ¨²nicos mastodontes capaces, en lo popular y en lo econ¨®mico, de sostener semejantes sobredosis de deporte profesional: las otras ciudades con al menos un equipo en las cuatro grandes son Boston, Chicago, Dallas-Fort Worth, Denver, Detroit, Miami, Minneapolis, Philadelphia, Phoenix, San Francisco y Washington.??

De la lista trasciende una relaci¨®n obvia entre poblaci¨®n, capacidad mercantil y buena posici¨®n en el mapa de la que apenas se salen una ciudad relativamente peque?a como Denver (unos 600.000 habitantes) y un estado no precisamente populoso como Minnesota. En el reverso, un mercado como el que aglutinan Hartford y New Haven no tiene ninguno ahora (la NHL se fue hace dos d¨¦cadas) mientras que otro tan exuberante como West Palm Beach no lo ha tenido nunca. Houston, la cuarta por volumen del pa¨ªs, es la ciudad m¨¢s grande sin representaci¨®n en el big four (le falla la NHL). Situaci¨®n en la que estuvo hasta hace dos a?os Los ?ngeles, que se qued¨® sin NFL entre 1995 y 2016. Desde entonces han vuelto los Rams y los Chargers. Estos ¨²ltimos juegan en Carson y los dos lo har¨¢n en Inglewood a partir de 2020. A nivel de estados, Virginia es seguramente el m¨¢s importante sin un solo equipo en las grandes ligas, aunque sus habitantes se apa?an peg¨¢ndose escapadas a donde les pille mejor, de Baltimore a Carolina.??

M¨¢s: de las trece ciudades que tienen equipo en las cuatro grandes competiciones, diez tambi¨¦n cuentan con franquicia en la MLS de soccer. Y Miami est¨¢ en ello gracias al empe?o de David Beckham. Pero hasta ah¨ª se separan del resto Nueva York (FC y Red Bulls) y Los ?ngeles (Galaxy y FC), con dos equipos cada una. Si el big four se convierte en big six con el soccer y la CFL (Canadian Football League), Nueva York se va a once equipos y Los ?ngeles a 10, con la Bah¨ªa de San Francisco (incluidas Oakland y San Jos¨¦) en 7 y Chicago en 6. Y m¨¢s: en cuanto a ligas menores (Triple-A Baseball, Arena Football League, G-League, American Hockey League y USSF Division II), las m¨¢s representadas vuelven a ser NY (5) y LA (4). Chicago tiene tres.

As¨ª que no hay duda: mientras que ciudades como Buffalo, St. Louis y San Diego siguen siendo las m¨¢s obvias malditas para los aficionados al deporte (profesional: siempre hay que hacer esta aclaraci¨®n en EE UU), no hay nada para estos como haber nacido o vivir en las dos megaurbes del Este y el Oeste. Un estudio que trataba de hacer cient¨ªfica esta conclusi¨®n meti¨® en la batidora campeonatos y promedio de victorias de los equipos de cada ciudad en los ¨²ltimos 20 a?os: mandaba Los ?ngeles por delante de Boston, Nueva York y Chicago. Y esos son desde luego los cuatro puntos cardinales del deporte profesional estadounidense, colosos que lo engloban todo y que contrastan con esa relaci¨®n tan especial que une a algunos equipos con unos mercados de (como m¨ªnimo) segundo escal¨®n: los Spurs y San Antonio, los Steelers (mucho m¨¢s que los Penguins) y Pittsburgh, los Packers y Green Bay... En el hist¨®rico total de campeonatos en el big four, Nueva York acumula 54, Boston 37, Chicago 30 y Los ?ngeles 25. Otra vez las cuatro protagonistas principales, tres del Este y una del Oeste.??

Una vez hecha esta separaci¨®n y asumido que LA y NY son las grandes capitales del deporte por una aplastante cuesti¨®n de volumen y contra, por ejemplo, la custodia sacrosanta de sus tradiciones y dinast¨ªas que caracteriza a Boston, la pregunta es cu¨¢l de ellas merece, aunque sea subjetivamente, el t¨ªtulo de capital estadounidense del baloncesto. Y la respuesta deber¨ªa ser Los ?ngeles, en un arco de hechos que va mucho m¨¢s all¨¢ de lo que llega al p¨²blico mayoritario europeo (la NBA, b¨¢sicamente) y que tiene que ver con d¨®nde y c¨®mo late el coraz¨®n de cada ciudad. Conviene no olvidar la historia contracultural de Oakland o la tradici¨®n universitaria de Philadelphia, que cuenta adem¨¢s con The Pit, una legendaria pista callejera en el oeste de la ciudad. Nueva York presume de los Knicks pero tambi¨¦n del instituto de St. John's y del streetball de Rucker Park, en el Harlem del que emanaron los Rens y los Globetrotters, finalmente m¨¢s hechos sociales en tiempos muy duros que simples equipos de baloncesto. Boston es b¨¢sicamente el orgullo verde de los Celtics mientras que entre Durham y Chapel Hill se articula la esencial rivalidad Duke-North Carolina.??

Pero Los ?ngeles es la estirpe ganadora en NCAA de los chicos de UCLA y las chicas de USC. Es una producci¨®n constante de talento para el baloncesto profesional, es la leyenda de la Drew League en el circuito callejero y es, por encima de todo, el coraz¨®n morado y amarillo de los Lakers. Porque los Yankees son el equipo de Nueva York por delante de los Knicks y su folcl¨®rico Madison, los Celtics no se acercan a lo que significan los Red Sox en Boston (ni, en los ¨²ltimos a?os, los Patriots) y los Bulls est¨¢n por detr¨¢s de White Sox y Bears por mucho que significaran, que significaron, los dos threepeats de Michael Jordan. Los ?ngeles es la ¨²nica de estas grandes ciudades cuyo eje deportivo es un equipo de la NBA: los Lakers.?

O as¨ª era, porque los Dodgers (MLB) han sacado tajada de la crisis de aquellos gracias a la irrupci¨®n (con 2.000 millones de d¨®lares por delante) hace m¨¢s de un lustro de un grupo empresarial liderado por, precisamente, el mismo Magic Johnson que ahora trata de hacer que los Lakers vuelvan a ser los Lakers, a?os despu¨¦s de asegurar que conoc¨ªa la f¨®rmula para que el equipo de b¨¦isbol se hiciera con la bandera de la ciudad. As¨ª, dinero al margen, asegur¨® la franquicia para su grupo inversor y se puso a hacer honor a su palabra. Los Dodgers, que perdieron las Series Mundiales de 2017 contra los Astros de Houston, hab¨ªan dado caza hace un a?o en las encuestas a los Lakers y, con uno en plena bonanza y el otro en su peor bache de siempre, compart¨ªan (como m¨ªnimo) el coraz¨®n de unos angelinos que tardar¨¢n en abrazar a los Rams, y no digamos a los Chargers si es que llegan a hacerlo, y que nunca se volver¨¢n locos con unos Clippers a los que apenas han mirado con cierta curiosidad durante el mejor lustro de la (sufrid¨ªsima) historia de la franquicia, aspirante al anillo al ritmo de un sobrenombre finalmente fallido: Lob City. A finales de la pasada primavera, un 36% de los aficionados de la ciudad pon¨ªan en primer lugar a los Dodgers por un 35% a los Lakers. Para el resto las migajas: 5% Rams y Galaxy, 6% Kings¡­ y solo un 7% los Clippers, que cuando llegaron desde San Diego (1984) ya iban con retraso: el Doctor Buss hab¨ªa comprado los Lakers y drafteado a Magic Johnson (todo en 1979) y ya ten¨ªa avanzada la identificaci¨®n a nivel global de los Lakers con Hollywood y todo lo que siempre ha pretendido ser Los ?ngeles, m¨¢s en los (h¨ªper eficaces) pasquines publicitarios que delante del espejo.

En 2014 la misma encuesta de Loyola Marimount pon¨ªa la ventaja de Lakers sobre Dodgers en un 42-35. Estos ¨²ltimos, a los que Magic y su grupo sacaron del riesgo de bancarrota, cuentan con el sost¨¦n tradicionalista del b¨¦isbol, que sigue siendo muy importante: en el top 10 de franquicias m¨¢s valiosas, la NBA solo cuela a Knicks y Lakers, y en el top 30 solo aparecen otras tres: Warriors, Bulls y Celtics. Yankees, Red Sox y los propios Dodgers siguen bien posicionadas aunque, ya se sabe, los millenials (ahora que ya sabemos que siguen viendo deporte pero, sencillamente, de una manera diferente) castigan m¨¢s a la MLB y a la NFL que a una NBA que mantiene la misma afici¨®n entre ellos que entre la generaci¨®n X que les precedi¨®: el b¨¦isbol cae de un 20% a un 16% y el football profesional de un 45 a un 38%. La MLB tiene adem¨¢s las afici¨®n m¨¢s envejecida mientras que la NBA cuenta con un favor cada vez mayor del p¨²blico femenino y con una mayor¨ªa del afroamericano del mismo modo que el latino se decanta por la MLS.?

Es decir: la coyuntura actual empuja cada vez hacia arriba a la NBA, y de hecho en Nueva York los Knicks se han puesto m¨¢s cerca que nunca de los hasta ahora intocables Yankees. As¨ª las cosas, los Lakers casi pueden darse por satisfechos de que despu¨¦s de unos a?os hist¨®ricamente horribles, los Dodgers solo les haya igualado y los Clippers ni se les hayan acercado: aunque sus ratings en televisi¨®n local experimentaron ca¨ªdas de m¨¢s de un 40% tras la retirada de Kobe, segu¨ªan siendo m¨¢s altos que los de unos Clippers que conservaban todav¨ªa a Chris Paul y Blake Griffin (1.95 de rating por 1.10). Los Warriors empujan muy fuerte desde el norte de California pero en Los ?ngeles late la certeza, como m¨ªnimo un susurro, de que bastar¨¢ una crecida de los Lakers para que vuelva a ser, de las estrellas de la Drew League a las fotograf¨ªas hist¨®ricas de UCLA, la gran capital del baloncesto en la Costa Oeste¡­ y en todo Estados Unidos.?

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