Muere Dikembe Mutombo, el rey del tap¨®n

D¨ªa aciago para el mundo del baloncesto. Dikembe Mutombo ha muerto a los 58 a?os debido a un c¨¢ncer cerebral. El m¨ªtico p¨ªvot, uno de los mejores defensores de la historia, tuvo una fant¨¢stica carrera como profesional y conquist¨® en cuatro ocasiones el premio a Mejor Defensor, lo que le iguala a Ben Wallace y Rudy Gobert como el que m¨¢s ha logrado. Nacido el la ciudad de Kinsasa, Rep¨²blica del Congo, el 25 de junio de 1966, ten¨ªa la nacionalidad estadounidense y estuvo toda su carrera deportiva en el pa¨ªs norteamericano. Tras estar en la Universidad de Georgetown, el center pas¨® por seis equipos de la NBA: Nuggets, Hawks, Sixers, Nets, Knicks y Rockets, con los que se retir¨® en 2009, destacando en la zona y en su capacidad intimidatoria incluso en sus ¨²ltimos a?os como profesional.

Mutombo era todo un personaje en la NBA. Seleccionado en el cuarto puesto de la primera ronda del draft de 1991 por los Nuggets, se hizo r¨¢pidamente un nombre en la mejor Liga del mundo gracias a su capacidad intimidatoria, a su gran altura (2,18) y a su envergadura. Su capacidad para poner tapones y atrapar rebotes fue incre¨ªblemente notoria, y en su primera temporada promedi¨® 16,6 puntos, 12,3 rebotes y 3 tapones, siendo segundo para el Rookie del A?o tras Larry Johnson (Charlotte Hornets) y seleccionado para el All Star. El p¨ªvot jam¨¢s anot¨® tantos puntos como entonces y poco a poco se fue consolidando como un experto defensor e intimidador que se dedic¨® a emparejarse con los hombres interiores de la ¨¦poca en una era en la que el hombre alto dominaba el baloncesto en general y los tableros en particular: Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing, Karl Malone, Charles Barkley y, poco despu¨¦s, Shaquille O¡¯Neal o Vin Baker.

La historia se reescribi¨® en los playoffs de 1994, cuando los Nuggets superaron a los Sonics en la primera ronda de playoffs, siendo la primera vez en la historia que un octavo clasificado eliminaba a un primero. La franquicia de Seattle, que se fue a 63 victorias en regular season, sucumbi¨® a unos Nuggets que perdieron los dos primeros partidos y se impusieron en los tres siguientes (la primera ronda se jug¨® a cinco partidos hasta 2003). Mutombo promedi¨® entonces 12,6 puntos, 12,2 rebotes y 6,2 tapones en la serie, con 12,3+14,7+7,3 en las tres victorias. En semifinales, pasaron del 3-0 al 3-3 contra los Jazz, pero cayeron en el s¨¦ptimo y definitivo partido en Salt Lake City. Poco import¨®: el nombre de Mutombo estaba consolidado dentro de la escala baloncest¨ªstica y su imagen llorando en Seattle con el bal¨®n en las manos entr¨® en los libros de historia de la NBA.

Intentos de anillo y declive

Mutombo lider¨® la Liga en tapones en 1994, 1995 y 1996, conquistando su primer premio a Mejor Defensor en el segundo de esos a?os y repitiendo en 1997 y 1998, cuando militaba en los Hawks. En su ¨²ltimo curso en Atlanta lider¨® la competici¨®n norteamericana en rebotes, algo que repiti¨® en su estreno en los Sixers, a los que fue traspasado a mitad de la 2000-01 por la lesi¨®n de Theo Ratliff. En Philadelphia, el p¨ªvot disfrut¨® de su primer intento de anillo: gan¨® el premio a Mejor Defensor por cuarta vez en su carrera y, con Larry Brown en el banquillo y Allen Iverson de l¨ªder, llegaron a las Finales contra los Lakers. A pesar de la exhibici¨®n del base-escolta en la primer encuentro en el Staples (48 puntos), los Sixers cayeron por 4-1 sin que Mutombo pudiera molestar demasiado a Shaq, acompa?ado por un Kobe Bryant celestial. Los angelinos volaron al segundo de los tres anillos de la dinast¨ªa, mientras que la maldici¨®n se apoder¨® de la entidad de Philadelphia, que no ha vuelto a pasar de las finales de Conferencia desde entonces.

La 2001-02 fue la ¨²ltima de Mutombo a gran nivel, participando en su ¨²ltimo All Star y entrando en los Mejores Quintetos y Mejores Quintetos Defensivos, adem¨¢s de ser tercero en la votaci¨®n a Mejor Defensor. Fue posteriormente traspasado a los Nets, donde tuvo un papel menor y sus minutos se vieron considerablemente reducidos debido a los constantes problemas en las mu?ecas y la falta de entendimiento con Bryon Scott, el entrenador que llev¨® al equipo de Nueva Jersey a dos Finales consecutivas. En la ¨²ltima estuvo Mutombo, encontr¨¢ndose en la pintura con un viejo conocido como David Robinson, que apuraba su retirada, y ante el incipiente Tim Duncan, que amarraba su segundo campeonato. Disput¨® todos los partidos de la eliminatoria, pero con menos de 14 minutos de promedio. Era el final.

El af¨¢n de superaci¨®n de Mutombo le hizo permanecer en la competici¨®n muchos m¨¢s a?os a pesar de que contaba ya con m¨¢s de 35 a?os. Pas¨® por los Knicks, donde tuvo un leve resurgimiento (65 partidos, 56 como titular y m¨¢s de 20 minutos de juego) antes de llegar a los Rockets, lugar en el que tuvo un gran papel como veterano de lujo, primero con Jeff Van Gundy en el banquillo y luego con Rick Adelman. Actu¨® de mentor de Yao Ming, potenci¨® su uni¨®n en pista con Tracy McGrady y se mantuvo en activo hasta los 42 a?os. El 21 de abril de 2009 choc¨® con su hom¨®logo Greg Oden en un partido celebrado en Portland, Oreg¨®n, lesion¨¢ndose de su ya maltrecha rodilla y teniendo que irse retirado entre sus l¨¢grimas y los aplausos del p¨²blico en camilla. Despu¨¦s del choque confirm¨® que la operaci¨®n era necesaria y que su carrera hab¨ªa terminado. Unos d¨ªas m¨¢s tarde, se confirm¨® que se hab¨ªa roto el tend¨®n del cu¨¢driceps de la rodilla izquierda. El 23 de abril, apenas unas horas despu¨¦s de que todo tuviera lugar, dijo adi¨®s al baloncesto oficialmente tras 18 temporadas en la mejor Liga del mundo.

Tras la retirada

Mutombo se retir¨® de la NBA con 1.196 partidos disputados, 101 de playoffs. Lo hizo con promedios de 9,8 puntos, 10,3 rebotes y 2,8 tapones. Con 12.359 rebotes, ocupa la posici¨®n n¨²mero 20 entre los m¨¢ximos reboteadores de la historia, algo que aumenta mucho en lo referente a la clasificaci¨®n en tapones, una estad¨ªstica que se empez¨® a contabilizar despu¨¦s y en la que no figuran otros nombres como Bill Russell o Wilt Chamberlain: 3.289, solo por detr¨¢s de Hakeem Olajuwon. Su se?a de identidad fue esa precisamente, teniendo en cuenta otro dato: 45 jugadores diferentes han logrado 10 o m¨¢s tapones en un partido. Este logro ha ocurrido 161 veces en total (incluidos playoffs) en la historia de la NBA: Mark Eaton y Manute Bol lo lograron hasta 18 veces cada uno, m¨¢s que nadie. Mutombo est¨¢ tercero en esta clasificaci¨®n, al hacerlo hasta 13 veces, logrando triple-doble en 10 de ellas y consiguiendo un tope de 12.

El 9 de septiembre de 2015, los Hawks retiraron su dorsal n¨²mero 55 de Mutombo, toda una haza?a si tenemos en cuenta que apenas estuvo en tres temporadas y media con la franquicia de Atlanta, disputando siempre los playoffs y llegando a las semifinales de Conferencia de 1997, donde perdieron con los Bulls de Michael Jordan (4-1). Dos d¨ªas despu¨¦s de semejante honor, el 11 de septiembre, se redonde¨® su carrera con su inducci¨®n en el Hall of Fame, el Sal¨®n de la Fama de la NBA. Todo un logro para un jugador que adem¨¢s causaba sensaci¨®n: fue ocho veces All-Star, tres veces elegido en los Mejores Quintetos y seis en los Mejores Quintetos Defensivos. Un p¨ªvot que no solo se dedic¨® a defender, siendo muy importante en la ofensiva de sus equipos, especialmente en su primera d¨¦cada en la competici¨®n norteamericana, en la que eran esenciales sus pantallas, bloqueos, finalizaciones y rebotes ofensivos que permit¨ªan a ¨¦l o a sus compa?eros gozar de segundas oportunidades. En 11 de sus 19 temporadas en la NBA super¨® la decena de puntos de promedio.

Adem¨¢s, el ¡°no en mi casa¡± que Mutombo pronunciaba despu¨¦s de cada tap¨®n le dio una gran popularidad a un hombre cercano con el p¨²blico y sus compa?eros. El gesto fue prohibido posteriormente en la NBA al entenderse como una falta de respeto que, a pesar de ello, ha sido imitada en numerosas ocasiones por jugadores posteriores a Mutombo, que para evitar multas se dedicaba a se?alar a la grada con el ¨ªndice cada vez que taponaba a un rival. El p¨ªvot congole?o tambi¨¦n fue muy conocido por pertenecer a ese selecto grupo de jugadores m¨¢s sucios de la mejor Liga del mundo en una ¨¦poca en la que la intensidad defensiva era muy alta y el hombre dentro-fuera el estilo predominante. La estrella sacaba mucho los codos para proteger el bal¨®n tras el rebote y nunca elud¨ªa el contacto, lo que le gener¨® la fama de jugador duro. Incluso su compa?ero Yao Ming, en tono jocoso, mencion¨® la intensidad a la que hac¨ªa gala en los entrenamientos, algo digno de admirar teniendo en cuenta que Mutombo se encontraba entonces cerca de la cuarentena.

Tras la retirada, Mutombo se convirti¨® en embajador de la NBA, apoy¨® con ayuda humanitaria en muchos pa¨ªses del mundo, especialmente los africanos, y fue considerado todo un icono de la lucha contra la pobreza. Hablaba ingl¨¦s, franc¨¦s, espa?ol, y portugu¨¦s, adem¨¢s de diferentes lenguas africanas y estaba graduado en ling¨¹¨ªstica y diplomacia. Tambi¨¦n consolidado como producto televisivo de la NBA, acudi¨® a varios eventos, haciendo virales sus reacciones en diferentes momentos, especialmente la de ser parte del jurado del Concurso de Mates que enfrent¨® a Zach LaVine y a Aaron Gordon, considerado uno de los mejores de todos los tiempos. La mejor Liga del mundo dice adi¨®s a uno de sus referentes: un defensor extraordinario, con capacidad para taponar y rebotear, importante en la anotaci¨®n, con buenos porcentajes para los tiros libres (una rareza para hombres de su estatura), un trabajador innato, un compa?ero leal y toda una imagen p¨²blica. Adi¨®s a Dikembe Mutombo, el rey del tap¨®n.

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