Karl Malone y John Stockton: la pareja que desafi車 a Jordan
Ambos jugadores estuvieron m芍s cerca que nadie de acabar con el dominio de los Bulls de Michael Jordan en los 90... pero se fueron con las manos vac赤as.
Pocos equipos han ganado tanto y a la vez tan poco como los Utah Jazz. Sobre todo en los 90, d谷cada en la que alcanzaron su quitaesencia y llegaron a disputar las Finales en una NBA ultracompetitiva, pero en la que se fueron con las manos vac赤as tras caer ante los Bulls de Jordan, que dejaron un regrero de v赤ctimas incontable pero que nunca sufrieron tanto como contra esos Jazz. No por resultado, 4-2, el mismo en todas las Finales que ganaron excepto la de 1991 (4-1 a los Lakers) sino por sensaciones y juego, por la madurez mostrada por un rival que en 1997 mostr車 una inopinada resistencia y al a?o siguiente part赤a como favorito, una denominaci車n que ratific車 tras ganar el primer partido y poner a apuestas y analistas contra Chicago por primera vez en toda una d谷cada.
Antes de eso, el proyecto de los Jazz hab赤a ido creciendo paulatinamente y superando eras y adversidades hasta alcanzar, tras muchos esfuerzos, unas Finales que parec赤a que no iban a llegar nunca. Lejos estuvieron en 1984, cuando John Stockton llegaba a la franquicia tras ser n迆mero 16 del draft y tambi谷n un a?o despu谷s, cuando lo hac赤a Karl Malone (en el 13). En ese momento, el equipo estaba liderado por el All Star Adrian Dantley, que ven赤a de superar los 30 puntos por partido en cuatro temporadas consecutivas y por el especialista defensivo Marc Eaton, que promedi車 en el primer curso de Malone en Salt Lake Sity 9,7 puntos, 11,3 rebotes... y 5,6 tapones. El equipo, dirigido entonces por Frank Layden, no pas車 de segunda ronda ni de las 50 victorias en esa d谷cada, dominada por los Lakers del Showtime, los Celtics de Larry Bird o los Pistons de los Bad Boys. Mucho gallo para pocos huecos y tambi谷n para un proyecto joven en el que Malone y Stockton empezaban a destacar de forma no repentina pero s赤 segura.
Layden fue destituido cuando la 1988-89 solo llevaba 17 partidos disputados (11-6). Su trabajo no hab赤a sido malo, pero la necesidad de un cambio para dar un paso adelante se hizo evidente en el estancamiento y ni el cambio de galones que hab赤a supuesto la marcha de Dantley en 1986 pude acelerar el proceso. Se encargaba del banquillo su segundo, Jerry Sloan, un hombre que hab赤a destacado a finales de los 60 y principio sde los 70 en los Bulls, que retiraron la primera camiseta de su historia, el n迆mero 4, en su honor. Conocido como jugador por su tenacidad defensiva y su amplio conocimiento t芍ctico, Sloan llev車 a los Jazz a otro nivel, al igual que a sus dos estrellas. Ese a?o, Utah finaliz車 con un r谷cord de 51-31, el mejor de su historia, y谷ndose Malone en su explosi車n definitiva a m芍s de 29 puntos y 10 rebotes por partido, lo que le permiti車 entrar en el Mejor Quinteto de la NBA, una distinci車n que conseguir赤a en 11 temporadas consecutivas sin excepci車n (1989-99). Stockton, que ya hab赤a sido m芍ximo asistente el a?o anterior, repiti車 con 13,6 asistencias y tambi谷n lider車 la Liga en robos (3 por partido). La semilla estaba plantada.
A nivel individual, ambos implosionaron al a?o siguiente, con Malone a nivel MVP (31+11), y Stockton con n迆meros de videojuego y el mayor promedio en asistencias de la historia (17,2+14,5, con 10 partidos por encima de las 20 y un tope de 27). El base, que casi calc車 esos n迆meros en la 1990-91, lider車 la NBA en este apartado estad赤stico en 9 temporadas consecutivas y su ya inseparable compa?ero no se baj車 del Mejor Quinteto y de la lucha constante por el MVP, que a principios de la d谷cada se repart赤an Magic (gan車 el 迆ltimo en el 90) Jordan (2 veces), Barkley (1993), Olajuwon (1994) o Robinson (1995). Adem芍s, los dos fueron a los Juegos Ol赤mpicos de Barcelona y de Atlanta ganando el oro, y compartieron el MVP del All Star en 1993, trofeo ya conquistado por Malone cuatro a?os atr芍s.
Las Finales contra Jordan
Curiosamente, no fue hasta que fueron veteranos cuando esos Jazz aprendieron a competir en playoffs y alcanzaron el 谷xito real. Las cuatro primeras temporadas completas de Sloan se saldaron con 55, 54, 55 y 47 victorias y unas finales del Oeste en las que cayeron contra los Blazers de Adelman en 1992. Su puesto estuvo ligeramente en peligro en 1993, pero el t谷cnico respondi車 al a?o siguiente con 53 victorias y otras finales de Conferencia, cayendo esta vez contra los Rockets de Olajuwon, que volaban hacia el anillo. La ronda maldita se repiti車 de nuevo dos a?os despu谷s, tras una campa?a de 60 victorias (r谷cord de la franquicia y semifinales del Oeste) y otra de 55 en la que remaron para morir en la orilla ante los Sonics en una disputad赤sima serie en la que remontaron un 3-1 antes de caer en el s谷ptimo en Seattle, con ese equipo a la europea perfectamente dirigido por George Karl, que contaba en pista con Gary Payton, Shawn Kempt o el capit芍n Nate McMillan (hoy t谷cnico de los Pacers) y que llegaron a su tope en esas Finales contra los Bulls del 72-10. El mismo sitio donde Malone y Stockton alcanzaron su techo como profesionales.
Un triple ganador de John Stockton en el sexto partido de las finales del Oeste ante los 迆ltimos Rockets competitivos de Olajuwon (y Barkley), daba a los Jazz el pase a las primeras Finales de su historia. Fue un grito de alivio y un abrazo que represent車 todo lo sufrido, el que se dieron base y ala-p赤vot a la conclusi車n del encuentro. Utah se hab赤a amoldado en los 迆ltimos a?os, llevando al extremo el pick and roll practicado por Malone y Stockton, la seguridad defensiva que ten赤an dentro y fuera y haciendo la mejor interpretaci車n del contraataque que se vio en los 90. Mientras esperaban su momento alcanzaron su madurez, rodeando a sus dos estrellas con jugadores como Jeff Hornacek (lleg車 en en la 1993-94), una de las pistolas m芍s r芍pidas del Oeste (as赤 lo defin赤a Andr谷s Montes), Bryon Russell, un juego interior seguro que acompa?aba a Malone (Ostertag, Foster y Carr) y un banquillo liderado por hombres como Shandon Anderson, Chris Morris o Howward Eisley, que posteaban y corr赤an indistintamente seg迆n tocara.
El baj車n de los Rockets, el fin de los Suns, la espera eterna de los Spurs de David Robinson y los fundamentos aprendidos a base de muchas derrotas permitieron a los de Sloan cuajar una de las mejores temporadas de su carrera: 64-18, primeros del Oeste y mejor r谷cord de la franquicia, con Malone ganando su primer MVP de la temporada con 34 a?os. Los mismos que Stockton, que redondeaba con el game winner un partido espl谷ndido (25+13) que contrastaba con una temporada m芍s baja estad赤sticamente de las anteriores (fue la 迆ltima en la que super車 las 10 asistencias por partido) pero en la que supl赤a su falta de n迆meros con una inteligencia fuera de lo com迆n. Esperaban los Bulls (69-13), que se llevaron los dos partidos iniciales en Chicago. En el tercero, los Jazz consegu赤an su primera victoria en unas Finales y empataban en el cuarto partido antes de ser batidos en el quinto, en el que iban 16 arriba pero donde apareci車 Jordan y sus 38 puntos con 38 de fiebre. El tiro ganador de Kerr puso la puntilla en el sexto, pero Utah compiti車 en todos los encuentros, estuvo siempre en la eliminatoria y solo le falt車 un poco m芍s de fortuna y un poco menos de Jordan para decantar la balanza en un par de duelos. Tres de sus cuatro derrotas fueron por 5 o menos puntos, algo meritorio teniendo en cuenta a semejante rival.
"Yo no quiero ni cuatro, ni cinco ni seis anillos. Quiero uno. Tan solo uno". Esas palabras, que denotaban un deseo profunda m芍s que una posible desesperaci車n, fueron las pronunciadas por Malone antes de empezar las Finales de 1998. Los Jazz llegaban con un r谷cord de 62-20, el mismo que los Bulls pero con ventaja de campo tras ganar los dos enfrentamientos directos en regular season. Adem芍s, hab赤an contado con hasta 10 d赤as de descanso tras arrollar a unos j車venes Lakers en las finales del Oeste mientras los Bulls sufr赤an lo indecible para superar a los Pacers de Reggie Miller (4-3). Buenos precedentes y la vitola de favoritos, algo que ning迆n rival hab赤a tenido antes contra Chicago. La NBA se preparaba para el fin de una era, con un lockout casi asegurado, llegando la pareja de los Jazz con 35 a?os a la cita, una cifra que tambi谷n rozaba Jordan. Era el momento de los Jazz, que ganaron el primer partido en la pr車rroga y en el Delta Center, esa pista que convert赤a a un estado morm車n en aut谷nticos hooligans y en la que tenian ventaja de campo.
Ni as赤 pudieron los Jazz. Chicago gan車 los tres siguientes partidos incluida una paliza (96-54) en el tercero y dej車 a Utah con pocos argumentos. A迆n le dio tiempo a Sloan a arrancar una victoria en campo rival y regresar a Salt Lake City, pero nada se pod赤a hacer contra Jordan, que promedi車 33,5 puntos en esas Finales. 45 en el 迆ltimo partido, que tuvo un 迆ltimo minuto que nadie se cre赤a en ese momento, cuando Stockton anotaba un triple a menos de un minuto del final. Jordan anot車 con prisas y en la jugada siguiente rob車 el bal車n y anot車 esa famosa canasta sobre Byron Russell. El fallo de Stockton sobre la bocina dio el sexto anillo a los Bulls ante el que probablemente fue su mayor rival en lo que a las Finales se refiere. Y los 迆ltimos minutos de ese partido, parte leg赤tima de la historia de la NBA, pertenecieron a un gui車n que parecer赤a exagerado sino fuera porque las im芍genes siguen por ah赤 rondando.
La maldici車n de los Jazz
No es f芍cil diagnosticar las razones que impidieron triunfar a los Jazz. Fueron m芍s fiables que los Spurs de David Robinson (que alcanzar赤an el 谷xito ya con Duncan) y el proyecto no era para nada cortoplacista, como pod赤an ser los Suns de Barkley. Ten赤an adem芍s, mimbres que sosten赤an el grupo mucho mayores que los Sonics. Pero no pudieron con los Bulls y la sombra de un inconmesurable Jordan. Se habl車 en peque?as dosis de la ausencia inherente a la franquicia de un tercer hombre que, como mercado peque?o, no hab赤an conseguido (Hornacek supli車 ese hueco solo a ratos). Algunos cr赤ticos se?alaron tambi谷n a Sloan, defini谷ndolo como un entrenador bueno para temporada regular (es el cuarto con m芍s victorias de la historia con 1221) pero que no encontraba soluciones t芍cticas concretas para los playoffs, algo que puede ser cierto en parte y que se vio en el marcaje a Jordan en determinados momentos de las Finales. Tambi谷n se achacaron estas derrotas al flojo nivel de Malone en esas eliminatorias, en las que tuvo problemas de tiro y empeor車 sus estad赤sticas de la temporada regular: en el 97 se qued車 en 23+10 con un 44% en tiros, y mejor車 ligeramente en la segunda (25+11), pero fallando en los momentos clave, como esa p谷rdida ante Jordan. Karl Malone termin車 el sexto encuentro en 31+11+7 pero en el 迆ltimo parcial anot車 6 puntos por los 16 de Jordan. Hubo otros dos triunfos ajustados de los Bulls, en los partidos 2 y 4. En esos dos 迆ltimos cuartos, Jordan anot車 17 y 11 puntos y Malone, 1 y 2.
El tema de Malone en concreto es digno de estudio. Es dif赤cil hablar de 谷l de forma individiaul, separ芍ndolo en cuerpo y esencia de Stockton y valorando lo que hizo por s赤 mismo, un m谷rito que muchos le han quitado. Malone tiene una carrera mete車rica y regular, con promedios casi calcados de m芍s de 25 puntos y en torno a 10 rebotes en 13 temporadas consecutivas. Repiti車 en 1999, el a?o del lockout, el MVP que un Jordan le atrrebat車 en el 98 y el escolta siempre fue esa n谷mesis que nunca pudo superar y al que los medios enfrentaron en tantas ocasiones. La diferencia sideral y real de ambas estrellas fue obvia, por mucho que se les intentara comparar. Precisamente en 1999 los Jazz juntaron el 迆ltimo equipo competitivo y verdaderamente aspirante, pero cayeron en semifinales del Oeste y el sue?o se esfum車 y cayeron en la misma ronda en el 2000, antes de sumar tres temporadas consecutivas despidi谷ndose a las primieras de cambio siendo todav赤a competitivos en la regular season con m芍s oficio que talento, mermado por los longevos f赤sicos (mucho duraron) de la pareja que desafi車 a Jordan sin suerte. El matrimonio se rompi車 en 2003, cuando Stockton se retir車 y Malone puso rumbo a los Lakers para continuar su maldici車n particular y perder sus terceras y definitivas Finales, lesi車n mediante, contra los Pistons en un a?o en el que la pelea constante entre Bryant y O'Neal cop車 todas las portadas.
Sloan por su parte sigui車 siendo una instituci車n en Utah hasta que en 2011 unas quejas de Deron Williams forzaron su dimisi車n a las puertas de la era de los jugadores empoderados. As赤 de r芍pido se ech車 a un hombre que lo ha sido todo para los Jazz, con los que volvi車 a las finales del Oeste en 2007 con mucho m谷rito (Deron, Boozer, Kirilenko, Fisher...) y de cuya ausencia la franquicia se ha empezado a recuperar no hace mucho. Las joyas de su corona, Malone y Stockton, con sus homenajes y sus n迆meros retirados, son recurrentemente nombrados como una de las mejores parejas de siempre, pero tienen la espina clavada del campeonato. Una pena para dos jugadores hist車ricos y trascendentales, con el ala-p赤vot como segundo m芍ximo anotador de todos los tiempos (m芍s de 36.000 puntos) y el base como m芍ximo asistente y ladr車n con amplios m芍rgenes de diferencia. Una calidad innata y un matrimonio casi perfecto, ya que pas車 por el altar pero dej車 olvidado el anillo. Michael Jordan, c車mo no, fue declarado culpable de semejante infortunio.