"No en mi casa": Mutombo y la rebeli車n de los Nuggets 1993-94
Los Nuggets de Mutombo fueron los primeros que, partiendo como octavos, eliminaron al mejor de su Conferencia. La imagen del p赤vot llorando con el bal車n, para el recuerdo.
"No en mi casa". Era lo que dec赤a Dikembe Mutombo cada vez que hac赤a un tap車n, la se?a de identidad de un gigante del baloncesto (en el sentido metaf車rico y literal, con 2,18 de altura) que domin車 los tableros de la NBA a finales de los 90 e inicios del siglo XXI. El p赤vot negaba con el dedo 赤ndice levantado cada vez que bloqueaba a su atacante, un gesto que posteriormente estar赤a prohibido por una competici車n que no espera a nadie ni esper車 al jugador congole?o, que se retir車 tras 18 a?os como profesional y una prol赤fica carrera que, como muchas otras, acab車 sin anillo. El 21 de abril de 2009, Mutombo se lesion車 de su ya maltrecha rodilla en un choque con Greg Oden, durante un partido de la primera ronda de los playoffs que enfrentaba a Rockets y Blazers. Fue el amargo final de un hombre llamado a conquistar los cielos y que cuando dijo adi車s, lo hizo como uno de los mejores defensores de siempre.
Antes de todo eso, incluso antes de las Finales de 2001 con los Sixers de Allen Iverson tan recordadas, Mutombo tuvo su periplo en los Nuggets. Lleg車 en el cuarto puesto de un draft, el de 1991, m芍s flojo que otros, con Larry Johnson, Kenny Anderson y Billy Owens elegidos por delante del congole?o y algunos nombres conocidos como Luc Longley, Brian Williams y Dale Davis. Poca cosa en una d谷cada que daba sus primeros pasos abandonando el Showtime para adentrarse en el juego del hombre dentro-fuera, con defensas duras y estilos toscos apenas rotos por un Don Nelson que iba (como siempre) a lo suyo (en los Warriors por aquel entonces) y con p赤vots dominantes (Olajuwon, Shaq, Ewing) que marcaban el d赤a a d赤a de una NBA que Jordan acababa de empezar a dominar. Mutombo se convirti車 en seguida en un hombre muy seguido, con un car芍cter afable y extrovertido, exageradas reacciones a los highlights y un gran carisma que le permiti車 meterse en el bolsillo, nada m芍s llegar a la afici車n de Colorado.
Mutombo vino como anillo al dedo (aunque anillos no hubo precisamente) a una franquicia casi marginada desde su llegada procedente de la ABA pero que hab赤a tenido una ligera efervescencia en los 80, con gente como Calvin Natt, Alex English y Fat Lever, con los que jugaron las finales del Oeste en 1985 (derrota 4-1 ante los Lakers de Magic). Con Doug Moe en el banquillo, hab赤an sido un equipo ofensivo, con un juego directo vertical y divertido que estuvo nueve a?os consecutivos en playoffs. La traves赤a en el desierto no fue especialmente larga y se sald車 con tan solo tres a?os sin fase final. En el segundo de ellos llegaba un congole?o que representaba un misterio: graduado en Ling邦赤stica y Diplomacia en Georgetown, donde hab赤a hecho un a?o de medicina, era un cerebro muy desarrollado que adem芍s proced赤a de una cultura distinta, teniendo dificultades con el ingl谷s en sus primeros a?os universitarios pero adapt芍ndose r芍pidamente a la idiosincrasia estadounidense y a los Hoyas, en los que coincidi車 con Alonzo Mourning y a los que luego llegar赤a Allen Iverson, que ser赤a compa?ero suyo en los Sixers.
Los Nuggets apenas ganaron 24 partidos ese a?o, lo que supuso el despido de un Paul Westhead al que le quedaban lejos los momentos de gloria de 1980, anillo incluido con los Lakers de Magic. La mala temporada del equipo contrast車 con la de un Mutombo que fue All Star como novato, adem芍s de ganar el premio a Rookie del A?o y promediar 16,6 puntos (m芍ximo de su carrera), 12,2 rebotes y 3 tapones. Con Dan Issel la situaci車n mejor車, consiguiendo Denver 12 victorias m芍s que el a?o anterior, aunque sin llegar a unos playoffs que alcanzar赤an en la 1993-94. Mutombo se fue a 13,8 puntos, 13 rebotes y 3,5 tapones en su a?o sophomore, n迆meros que se compenetraron con los 19,2 de un Mahmoud Abdul-Rauf que gan車 el premio al Jugador M芍s Mejorado y Reggie Williams, que se ir赤a a los 17. Una buena base con jugadores que aseguraban el futuro (Abdul-Rauf ten赤a 23 a?os, Mutombo 26 y Williams, 28) y que presentaba mejoras notables respecto a los a?os anteriores.
La gesta de los playoffs de 1994
El curso baloncest赤stico 1993-94 supuso el retorno a los playoffs por primera vez en tres a?os. La crisis de los Lakers permiti車 a los Nuggets conseguir el octavo puesto en una temporada llena de altibajos, pero en la que llegar赤an a 42 victorias, nueve m芍s que unos angelinos que se quedar赤an sin playoffs por cuarta vez en su larga y glamurosa historia. Mutombo, ya establecido definitivamente como un jugador defensivo, que aprovechaba sus largos brazos para hacer muchos tapones, ten赤a un gran uno contra uno en el poste y lograba dirigir la defensa y convertirse, al mismo tiempo, en un correcto finalizador en el ataque, se fue a 12 puntos, 11,8 rebotes y 4,1 tapones, l赤der de la NBA en una estad赤stica que liderar赤a hasta en tres ocasiones en su carrera. Los Nuggets fueron s谷ptimos en tapones y primeros en tapones (8,4, la mitad de Mutombo) esa temporada. Tambi谷n tuvieron el quinto mejor rating defensivo, pero aparte de eso, eran el peor equipo de todos los clasificados para los playoffs empatados con los Heat, que luc赤an el mismo r谷cord en la Conferencia contraria.
La primera ronda ser赤a testigo de uno de los mayores hitos de la historia de la competici車n. Los Nuggets se enfrentar赤an a los Sonics, ese amado y a?orado equipo que por entonces dirig赤a George Karl y que contaba con Gary Payton y Shawn Kempt como hombres destacados y llamados a liderar al anillo a un equipo que quer赤a aprovechar la ausencia de un Jordan que se retirar赤a por primera vez unos meses antes. Analistas y aficionados preve赤an una victoria f芍cil de la franquicia de Seattle, y as赤 lo parec赤a tras los dos primeros encuentros, que ganaron por diferencias de 24 y 10 puntos y sin demasiado esfuerzo de sus estrellas, que parec赤an tener la cabeza en las hipot谷ticas semifinales contra los Jazz, un hueso duro de roer, que en unos Nuggets que se encontraban con pie y medio en la eliminaci車n.
Todo cambi車 a ra赤z del tercer encuentro. Mutombo hab赤a estado apagado en los dos partidos iniciales, en lo que era adem芍s su debut en playoffs, y se hab赤a quedado en 12+9 y 14+8, con 4 y 5 tapones respectivamente pero sin dominar los tableros como se le exig赤a a alguien de su categor赤a. En el tercero despert車, lleg車 a los 19 puntos con 13 rebotes, puso 6 tapones y lider車 a los Nuggets a la victoria, dejando a Seattle en 93 puntos y con Reggie Williams anotando 31. Lo que se preve赤a un simple bache se le acab車 haciendo bola a los Sonics, m芍s centrados por obligaci車n en el cuarto pero con un mismo resultado, y con Mutombo en 10 puntos, 16 rebotes y 8 tapones, acompa?ado en la pintura de un Ellis que consigui車 27+17. Los Nuggets, que vencieron 94-85, so?aban con darle la vuelta a una serie que ten赤an perdida, convirti谷ndose as赤 en el primer equipo de la historia que eliminaba al primero de su Conferencia partiendo como octavo.
Los Sonics, eso s赤, intentaron trasladar una tranquilidad que no sent赤an en absoluto. Ser protagonistas de un hito rival conlleva ser el se?alado en un a?o en el que pensaban, de manera leg赤tima, en el anillo. El partido, el quinto y definitivo (hasta 2003, la primera ronda se jug車 al mejor de cinco) tuvo de todo, con ning迆n cuarto decidido por m芍s de dos puntos y pr車rroga incluida, en la que, ya se sabe, se impusieron los visitantes, asaltando un feudo que solo hab赤a sido conquistado en cuatro ocasiones esa temporada, el mejor home r谷cord de la Liga (37-4). Mutombo, con el bal車n agarrado al pecho, se desplom車 voluntariamente en el suelo al sonar el pitido final, llorando a l芍grima viva tras la haza?a conseguida por los suyos. 8 puntos, 15 rebotes y otros 8 tapones redondeaban las estad赤stica del p赤vot, que se fue a 12,6+12,2 en la serie con... 6,2 (??!!) tapones.
Los Sonics, que hab赤an conseguido 106 puntos por partido en regular season, se quedaron en 93, 85 y 94 en los tres 迆ltimos duelos. Adem芍s, perdieron la lucha por el rebote durante toda la serie (45,8 a 42,8) y en los tapones, sumando los Nuggets cuatro m芍s por partido que ellos. Por poner en magnitud el logro, decir que Shawn Kemp, ahogado en el interior por la defensa de Mutombo, pas車 de los 18 puntos y 10,8 rebotes de la temporada regular, con un 54% en tiros de campo, a 14,8+9,8... con un 37%. N迆meros irrisorios al lado de un gigante que domin車 la zona como quiso y al que todos tem赤an acercarse en cualquier penetraci車n, anulando a los hombres interiores de los Sonics y obligando a lanzar mucho de lejos, un arma que distaba mucho de convertirse en contumbre en una 谷poca en la que se tiraba mucho m芍s cerca de la canasta que ahora.
Todav赤a hubo tiempo de so?ar con algo m芍s grande para los Nuggets, que remontaron un 3-0 en semifinales ante los Jazz pero sucumbieron en el s谷ptimo, en el que cedieron a los 31 puntos, 14 rebotes y 6 asistencias de Malone. Fue otra gran serie de Mutombo (13,9+11,9, con 5,4 tapones), que estuvo hasta 1996 en Denver antes de irse a los Hawks, teniendo en ambos sitios la camiseta retirada. Luego, ya se saben la historia: Finales de 2001 con los Sixers, de 2003 con los Nets ya en plena bajada, y pasos por Knicks y Rockets, donde se mostr車 incre赤blemente 迆til a pesar de su edad y siempre tuvo fama de ser un gran compa?ero y donde alarg車 su carrera hasta esa fat赤dica lesi車n en la rodilla ya mencionada, siendo despedido con honores de Portland, con todo el p迆blico rival puesto en pie en lo que ya se auguraba como un final anticipado.
Mutombo, que ha sido incluido en el Sal車n de la Fama, se retir車 con un extenso curr赤culum que incluye ocho selecciones para el All Star, cuatro premios a Mejor Defensor (r谷cord de la NBA empatado con Ben Wallace), y nominaciones a los mejores quintetos defensivos y de la temporada, adem芍s de premios a m芍ximo reboteador y taponador. Embajador de la NBA en ?frica e icono humanitario, siempre ha sido un hombre muy querido y admirado, y siempre ser芍 recordado como uno de los mejores defensores de siempre, probablemente el mejor p赤vot defensivo desde Bill Russell y un hombre de una carisma especial, siempre en consonancia con la parafernalia inherente a la mejor Liga del mundo. Mutombo ser芍 recordado por todo eso... y por ser el protagonista de una de las mayores haza?as de la historia de la NBA, claro.