Paul George sigue a lo suyo

Los Clippers est¨¢n de dulce. Y son, en estos momentos, el mejor equipo de la NBA. Algo raro si tenemos en cuenta la historia de un equipo peque?o con ¨ªnfulas de grandeza, creado por el taca?o Donald Sterling y que lo ¨²nico que hizo en sus inicios fue malvivir de las migajas de los Lakers que Jerry Buss dej¨® cuando adquiri¨® la franquicia, all¨¢ por 1979. La historia reciente de los Clippers, pues, ha cambiado radicalmente la que no es tan reciente, con Steve Ballmer convirti¨¦ndose en due?o de la franquicia despu¨¦s de que Sterling y el esc¨¢ndalo que provocaron sus comentarios racistas tuvieran que salir por la puerta de atr¨¢s de la NBA. Un episodio magn¨ªficamente resuelto, por cierto, por un reci¨¦n llegado Adam Silver, que evit¨® el boicot de los jugadores y se hizo con la situaci¨®n gracias a su privilegiada mente y su discurso magn¨¦tico.

M¨¢s all¨¢ de todo eso, los angelinos han ascendido un pelda?o m¨¢s. Sin Kawhi Leonard, ese ser misterioso al que nadie conoce ni cree conocer, los Clippers se han hecho parcialmente con el benepl¨¢cito de la opini¨®n p¨²blica, ese lugar en el que se ganan y pierden las batallas que deciden las guerras. Lo est¨¢n haciendo en un inicio de temporada fant¨¢stico, en el que empezaron 1-4 y ahora est¨¢n 7-4. Pero tambi¨¦n, claro, en los ¨²ltimos playoffs, en un ejercicio de resiliencia extraordinario que les llev¨® a las primeras finales de Conferencia de su historia. Ya solo hay dos equipos que nunca han pisado esa ronda: Hornets y Pelicans. Intr¨ªnsecamente relacionados, con vidas paralelas y una historia tan peque?a como su base social. Los Clippers ya est¨¢n, tras muchos descalabros y esfuerzos, a otro nivel. Por fin.

Ante los Heat, los Clippers han sumado su sexta victoria consecutiva. Una racha en la que han ca¨ªdo Thunder, Timberwolves por partida doble, Hornets, Blazers y Heat. Y ahora, tienen tres partidos m¨¢s en casa ante Wolves, Bulls y Spurs. El segundo de ellos ser¨¢ realmente interesante; los otros dos rivales, en teor¨ªa, m¨¢s factibles. En lo referente a Miami, los Heat llegaban castigados por las bajas, especialmente la de Jimmy Butler, que con molestias en su rodilla derecha sigue de baja. En total, los de Florida suman tres derrotas consecutivas, dos contra equipos de Los Angeles en dos encuentros (y en back to back) que han perdido por tan solo tres puntos, el primero de ellos en la pr¨®rroga. Y, aunque no est¨¢n ni mucho menos en una situaci¨®n preocupante, han dejado, al menos moment¨¢neamente, de ser ese equipo de los duelos iniciales que alg¨²n analista met¨ªa en las quinielas por el anillo.

Los Heat empezaron volando en el Staples Center: 40 puntos en el primer cuarto. Tyronn Lue no tard¨® en hacer los ajustes necesarios para que en el combinado del segundo y tercer periodo, los de Erik Spoelstra anotaran menos puntos (38) que en los 12 minutos iniciales. Eso s¨ª, los Heat no se rindieron y transformaron un resultado de 108-100 a 1:48 para el final (tras un triple de Reggie Jackson), en uno de 108-107 con algo m¨¢s de 40 segundos por jugarse y merced a un impresionante 2+1 de Kyle Lowry. Y el final del partido, m¨¢s que en acertar m¨¢s, se bas¨® en fallar menos: Jackson anot¨® dos tiros libres, Lowry respondi¨® (110-109), Jackson anot¨® otros dos tiros libres y PJ Tucker, tras tiempo muerto, perdi¨® el bal¨®n en un mal pase que intercept¨® otro veterano, Nicolas Batum. Y ah¨ª sentenciaron los Clippers, que vieron muy de cerca el connato de rebeli¨®n, el amago de remontada. Pero resistieron con solvencia y templanza en un minutos final taquic¨¢rdico.

Paul George volvi¨® a ser, claro, el mejor jugador del partido: 27 puntos, 4 rebotes y 5 asistencias para ¨¦l. Zubac sum¨® 18+11, Reggie Jackson 22 puntos (y los ¨²ltimos 7 de su equipo), Bledsoe 21 y Luke Kennard otros 12 desde el banquillo. En los Heat, Bam Adebayo castig¨® en demas¨ªa la pingtura rival: 30 tantos con 11 rebotes. Tucker, a pesar de la ¨²ltima p¨¦rdida, hizo buenas labores defensivas (6+10), Tyler Herro anot¨® 23 puntos y atrap¨® 7 rebotes (pero hizo 0 de 6 en triples) y Lowry, siempre clarividente, se fue a 25+5, con un buen 9 de 17 en tiros de campo. El triple fue una tortura para los Heat (9 de 41, un 22%), que ganaron la batalla por el rebote (50-42) pero no pudieron gestionar la ventaja inicial ni remontar al final. Eso s¨ª, ante estos Clippers ya se necesita una marcha m¨¢s para rascar una victoria. Un equipo compensado, enorm¨¦rrimo y que est¨¢ jugando mejor que nadie. Y con Paul George de l¨ªder. Casi nada.