?La resurrecci¨®n de los Raptors?

Hace menos de tres a?os que los Raptors ganaron el anillo. Dos temporadas y el inicio de esta son lo que hemos visto despu¨¦s de ese momento hist¨®rico, con Kawhi Leonard ganando el MVP de las Finales, la despedida del Oracle para saludar al Chase Center por parte de los Warriors, el campeonato de Marc Gasol y Serge Ibaka, la consolidaci¨®n de un proyecto, la victoria canadiense... Fueron innumerables cosas las que ocurrieron ese cada vez m¨¢s lejano 13 de junio de 2019. Tambi¨¦n fue, claro, la ¨²ltima temporada completa de la NBA, que cont¨® con 82 partidos antes de que la pandemia del coronavirus hiciera su aparici¨®n y arrasara con todo. Y por a?adidura, c¨®mo no, fue la victoria de Nick Nurse en los banquillos y de Kyle Lowry como capit¨¢n de la entidad a la que le hab¨ªa dedicado tantos a?os.

Desde entonces, han cambiado muchas cosas en Toronto. Una de ellas fue jugar en el Tampa, Estados Unidos, y no en Canad¨¢, debido a las restricciones del coronavirus, una tortura que ya han superado con el retorno al Air Canada Center, con sus raperos en primera fila y su ruido habitual. Pero la plantilla no es ni parecida a la que hab¨ªa por aquel entonces: Lowry se fue como instituci¨®n a buscar nuevas aventuras en los Heat y liberar espacio salarial; Kawhi lo hizo un a?o antes, abandonando la franquicia a la que nunca quiso ir tras su tumultuosa salida de los Spurs. Y, entre medias, salieron Marc, Ibaka, Danny Green, Sergio Scariolo de su puesto de asistente... cada uno en una fecha determinada y en un momento concreto. Pero salieron, al fin y al cabo. Aunque el anillo de 2019 vaya a ser siempre para ellos.

Eso s¨ª, todav¨ªa hay vestigios. Fred VanVleet, h¨¦roe tan inopinado como merecido del sexto partido de las Finalesde 2019 (22 puntos con 5 de 11 en triples), es ahora la referencia de los Raptors. Pascal Siakam, que amag¨® con una explosi¨®n que no se ha dado del todo, sigue por ah¨ª. Y OG Anunoby ha pasado de tener un papel residual a ser una de las referencias defensivas y ofensivas de un equipo en reconstrucci¨®n, pero que no renuncia a nada. Y con ellos sigue, claro, Nick Nurse: esa mente pensante que gan¨® el anillo en su temporada debut, esa mente maravillosa (y no, no estamos hablando de Russell Crowe) que tiene, a la vez, una capacidad innata para la estrategia. Y, al mismo tiempo, un hombre cercano y afable, amable con la prensa, comunicativo con sus jugadores y asistentes y muy lejos de quemarse, esa expresi¨®n que han sufrido algunos entrenadores tras a?os y a?os de servicio.

En 2020, primer a?o post Kawhi, los Raptors llegaron a la burbuja de Orlando con un bloque compacto y similar, al margen de la consabida baja y la de Danny Green rumbo a los Lakers (y al anillo), al del a?o anterior. Y pisaron las semifinales de Conferencia, donde torturaron a los Celtics, a los que forzaron a un s¨¦ptimo partido que se resolvi¨® de forma justa a favor de los verdes, pero con una lucha incesante e incansable por los canadienses, que cerca estuvieron de dar la machada. Fue la ¨²ltima vez que el equipo que por entonces entrenaba Brad Stevens se acercaba al anillo. Casi el fin de un proyecto. Para los Raptors, fue la constataci¨®n de que hay vida despu¨¦s de Kawhi. Pero un a?o despu¨¦s, con 27 victorias y la 12? posici¨®n del Este, incluso eso se puso en duda. Eso s¨ª, con Gary Trent, Siakam, VanVleet, AnunobyScotte Barnes, Achiuwa, Boucher y compa?¨ªa, algunos ve¨ªan dificultades y otros esperanzas. Y, en este inicio, est¨¢ habiendo m¨¢s de los segundo que de lo primero.

Los Raptors han ganado en el Wells Fargo Center a unos Sixers plagados de bajas (entre ellas la de Joel Embiid) y en plena batalla con Ben Simmons, del que salen nuevas informaciones casi a diario. Lo han hecho con 32 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias de un her¨®ico VanVleet, sin Siakam, 20 tantos de Anunoby, otros tantos de Gary Trent, 17 de Boucher y 13 de Barnes. Y los 33 de un excelente (y emergente) Tyrese Maxey (con 12 de 19 en tiros de campo, ojo), no han sido suficientes para parar la maquinaria de Nick Nurse. La gesti¨®n de los minutos finales fue mejor por parte de los visitantes y Doc Rivers, sin recursos ni respuestas, poco pudo hacer en un duelo igualado, que tuvo 12 cambios de liderato en el marcador y 11 empates. Un triple de VanVleet (desde la esquina y tras jugar con el aro) a 25 segundos para el final (y con 109-110 en el marcador) pon¨ªa la guinda. Dos tiros libres de Anunoby, la sentencia. Y los Raptors se recuperan de tres derrotas consecutivas y, a pesar de todo, van en positivo (7-6) y octavos del Este. Y peleando contra todo el mundo, claro. Eso siempre.