Skywalker: el 赤dolo de Jordan y una hist車rica lucha de anotaci車n
Gervin gan車 a Thompson una pelea incre赤ble por el t赤tulo de M芍ximo Anotador en 1978. El segundo, jugador de referente de Michael Jordan, acab車 destrozado por las drogas.
※Era como Michael Jordan, Kobe Bryant, Tracy McGrady y LeBron James en un mismo jugador§. Lo dec赤a Bill Walton, nada menos, el gigante rojo maldito, una leyenda reventada por las lesiones cuando amasaba un curr赤culum gigantesco, a la altura solo de los m芍s grandes. Y lo dec赤a de David Thompson, el alero con superpoderes que hab赤a sido campe車n universitario con North Carolina State en 1974, en el par谷ntesis entre dos UCLA gigantescas, la de Lew Alcindor (despu谷s Kareem Abdul-Jabbar) y la de Walton. Thompson era un swingman (escolta-alero) que inventaba formas de moverse por el aire y perfeccionaba los alley oops sin llegar a machacar: por herencia de Alcindor/Kareem, y la imposibilidad de frenarle de otra manera, los mates estaban prohibidos en College. En el tramo 1967-69, Alcindor gan車 tres t赤tulos universitarios y perdi車＃ dos partidos totales.
Despu谷s de Bill Walton lleg車 Michael Jordan, claro. Que a?os despu谷s asegur車 que sin 谷l no hubiera existido Kobe Bryant del mismo modo que sin David Thompson no hubiera existido Michael Jordan. El 23 de los Bulls, el mejor de siempre, creci車 admirando las proezas de Magic Johnson y le maravillaba jugar al lado de James Worthy, con el que fue campe車n NCAA en 1982 con los Tar Heels de North Carolina, ocho a?os despu谷s de que la manada de lobos de North Carolina State, los Wolfpack, ganaran el primer t赤tulo de su historia (repitieron en 1983). Pero su 赤dolo, el superh谷roe de Air Jordan, era Thompson.?
Un referente para el mayor referente de todos
Aquel David Thompson que fue campe車n y Mejor Jugador de la Final Four en 1974, y cuyo 44 es el 迆nico n迆mero retirado por NC State (26,8 puntos de media en su trayecto universitario), era un im芍n para un Jordan que so?aba con tener esa elasticidad casi po谷tica, su capacidad f赤sica para dominar las pistas de baloncesto. Acabar赤a teniendo todo eso y mucho m芍s, claro. M芍s que nadie y m芍s que Thompson, drafteado como n迆mero 1 en 1975 por la ABA (Virginia Squires) y la NBA (Atlanta Hawks). Dej車 Carolina del Norte, donde pronto se alzar赤a Jordan como icono indiscutible del estado, y se fue a la ABA, directamente a Denver Nuggets un a?o antes de que los de las Rocosas fueran uno de los cuatro supervivientes de aquella locura contracultural que fue la ABA: los Nuggets pasaron a la NBA en la uni車n de ambas ligas, el merger, junto a Spurs, Nets y Pacers.
En su curso ABA, fue Rookie del A?o, promedi車 26 puntos y fue MVP de un All Star Game Muy especial, en Denver, el primero con un concurso de mates y en el le quit車 el t赤tulo Julius Erving con su ic車nico vuelo desde la l赤nea de personal. Thompson hab赤a asombrado al p迆blico, su p迆blico, en un evento que es leyenda del baloncesto estadounidense. Por algo en 1977, al calor del 谷xito de Star Wars, se llev車 el que ser赤a su inolvidable apodo: Skywalker. El que camina por el cielo.
En la NBA, Thompson hizo una carrera tremenda, claro. Pero no tan gloriosa como su talento presum赤a. Fue all star en sus tres primeros a?os en la Liga con los Nuggets (1977-79) y tambi谷n en 1983, reci谷n traspasado a Seattle Supersonics y en el ocaso de un camino frenado radicalmente por las lesiones... y por el consumo de droga. Un mal end谷mico en aquella NBA de principios de los ochenta y una tentaci車n demasiado grande para el jugador que hab赤a firmado el que por entonces era el mayor contrato de la historia de la NBA: los Nuggets le dieron cuatro millones de d車lares por cinco a?os despu谷s de la temporada 1977-78. Antes de su primera lesi車n grave, en un pie. Y desde luego antes de su abismal problema con las adicciones. Lleg車 a decirse de 谷l que en 1986 gastaba 1.000 d車lares al d赤a en coca赤na. Antes, en 1984, el final de su carrera se aceler車 cuando se destroz車 literalmente una rodilla porque en una pelea lo tiraron escaleras abajo en el m赤tico Studio 54, en Nueva York.
En sus a?os siete a?os en Denver promedi車 23,5 puntos por partido. Con los Supersonics baj車 a 15,2 y apenas jug車 en su segunda y 迆ltima temporada (19 partidos) porque se la pas車 casi entera en rehabilitaci車n. Despu谷s toc車 fondo, fue condenado a 180 d赤as de c芍rcel por agredir a su mujer y recorri車 un duro camino hasta la desintoxicaci車n. Cuando dej車 atr芍s el alcohol y las drogas, reh赤zo su vida y dedic車 a?os a dar charlas, vinculado al entorno NBA y ya muy lejos de los a?os en los que deslumbraba con ese f赤sico descomunal y ese talento arrebatador forjado en Boiling Springs, en Carolina del Sur. Donde con 16 a?os destac車 tanto en un campamento de baloncesto que dej車 en evidencia incluso a un profesional de la ABA, Skeeter Swift Jr, que se propuso darle una lecci車n por su actitud altanera y sali車 escaldado.
Una noche incre赤ble en abril de 1978
Es dif赤cil saber cu芍l podr赤a haber sido el techo de David Thompson, pero todos los que lo vieron jugar coinciden en que se habr赤a retirado como uno de los m芍s grandes. Le queda el n迆mero 33 retirado por los Nuggets, la admiraci車n eterna de Michael Jordan (no es poca cosa) y muchas historias que contar. Alguna de ellas incre赤bles, como la de la loca carrera por el t赤tulo de M芍ximo Anotador de la NBA en 1978 que perdi車 con George Gervin por la diferencia m芍s estrecha de siempre: 27,22 por 27,15 puntos por noche. Stephen Curry le gan車 la pasada (2021) a Bradley Beal en la foto finish＃ pero no tant赤simo (31,9 por 31,3). De hecho, hay otros dos casos m芍s milim谷tricos: David Robinson a Shaquille O＊Neal (0,44 de margen despu谷s de anotar 71 puntos en el 迆ltimo partido con tocomocho de los Clippers, el rival de los Spurs) y el tremendo Kobe Bryant-Kevin Durant de la 2011-12, saldado con un +0,17 para KD. Tambi谷n ese por debajo del 0,07 del Gervin-Thompson.
Gano Gervin, el inolvidable Iceman, llamado el hombre de hielo porque apenas sudaba mientras demol赤a a sus rivales con su estilo coreogr芍fico y sus maravillosos finger roll. Y gan車 la ABA, que se reivindic車 nada m芍s integrarse con dos de las grandes estrellas de dos de sus equipos enviados a la NBA, Nuggets y Spurs. Y Perdi車 David Thompson, Skywalker, que se qued車 sin un premio que, en todo caso, iba a ser para Pete Maravich. El M芍ximo Anotador de 1977 (31,1) iba embalado a repetir cuando sufri車 una lesi車n de rodilla y no cubri車 los 1.400 minutos que eran el m赤nimo para cualificar. Por los pelos: se qued車 en 1.352 y finalmente 27 puntos de media. Sin Maravich, Gervin ten赤a casi amarrado el primero de sus cuatro t赤tulos de M芍ximo Anotador pero necesit車 un 迆ltimo gran esfuerzo en una jornada inolvidable, la 迆ltima de regular season el 9 de abril de 1978, un domingo.
Los Spurs, clasificados para playoffs, jugaban contra los Jazz, eliminados. Horas antes, los Nuggets (clasificados) jugaban contra los tambi谷n eliminados Pistons, en Detroit. Fue el 迆ltimo partido en el Cobo Arena, su hogar desde 1961, antes de mudarse al Pontiac Silverdome. Con todo el pescado local vendido, apenas hab赤a 3.482 personas en las gradas, y la televisi車n ni hab赤a asomado por all赤, centrada en la despedida de un gigante: ese d赤a, John Havlicek jug車 su 迆ltimo parido con los Celtics despu谷s de 16 a?os (y ocho anillos) de orgullo verde. Las prioridades eran claras, con poca atenci車n medi芍tica a una carrera anotadora a cuya 迆ltima etapa lleg車 Gervin con un +14.
Como los Nuggets jugaban antes, Larry Brown le pregunt車 a Thompson si quer赤a ir a por ello. Era una invitaci車n a tir芍rselo todo. Y los Nuggets jugaron as赤, sin m芍s sistema que acciones de Thompson, jugadas para 谷l, bolas en sus manos. El alero de 1,93 y 23 a?os anot車 sus ocho primeros tiros, casi todo suspensiones desde media distancia salpicadas con algunos mates y alley oops marca de la casa. Despu谷s de otras cinco canastas sin fallo antes del final, cerr車 el primer cuarto con 32 puntos, por entonces r谷cord de la NBA en un parcial. Hab赤a firmado un 13/14 con un 6/6 en tiros libres, su 迆nico fallo un intento de mate taponado por el p赤vot de los Pistons, Ben Poquette. ※Me sent赤a como S迆perman hasta arriba de esteroides§, cont車 a?os despu谷s el propio Thompson, que en el segundo cuarto sum車 21 puntos m芍s. Al descanso, 53 con un 20/23 en tiros. Los Nuggets ganaban 69-83 y las noticias empezaban a circular: las televisiones corr赤an hacia el pabell車n, las radios conectaban una pista en la que, nada menos, se estaba poniendo bajo sitio el hist車rico r谷cord de 100 puntos de Wilt Chamberlain.
Pero llegaron el cansancio y un esfuerzo extra de los Pistons para que la historia no se escribiera a su costa. Cada vez m芍s agotado y con marcajes de dos, tres y hasta cuatro defensores, Thompson se qued車 en seis puntos en el tercer cuarto (59 en total) mientras el partido cambiaba de signo. Los Pistons, de hecho, ganaron (139-137) y Skywalker sum車 finalmente 73 puntos con un 28/38 en tiros y un 17/20 desde la l赤nea de personal en 43 minutos. Era el r谷cord de un jugador exterior, en total solo por detr芍s de Chamberlain (100, 78 y dos veces esos 73 puntos). Todav赤a hoy solo una marca m芍s ha pasado por delante, los 81 puntos de Kobe Bryant. ?l, Chamberlain y Thompson son los 迆nicos que han logrado al menos 73 en una pista NBA.
Por cuestiones de timing y franjas horarias, Thompson tuvo tiempo a coger un avi車n, ser recibido en Detroit como un h谷roe, con carreras de unas 300 personas para llegar a verle en el aeropuerto, y escuchar desde su casa qu谷 pasaba en Nueva Orleans en el Jazz-Spurs. Gervin necesitaba 58 puntos para recuperar, definitivamente, su liderato en la carrera anotadora. Y los Spurs, como antes los Nuggets, hicieron todo lo posible para que los sumara. De hecho perdieron con un marcador escandaloso (153-132) porque, sin nada m芍s en juego, tuvieron tramos en los que defend赤an con cuatro mientras Gervin se recuperaba en el centro de la pista para seguir anotando cuando su requipo recuperaba el bal車n, casi siempre tras recibir canasta.
Iceman comenz車 mal, fall車 sus seis primeros tiros y dio su 迆nica asistencia, hab赤a que cuidar todos los detalles, para que Louie Dampier sumara el punto 15.000 de su carrera. Despu谷s de sus fallos iniciales, pas車 por el banquillo y pens車 en dejarlo estar, pero le mandaron de nuevo a la pista. De ah赤 al final del primer cuarto sum車 20 puntos y en el segundo apil車 33. No solo llevaba ya 53 al descanso sino que le hab赤a quitado tambi谷n a Thompson el reci谷n estrenado r谷cord de anotaci車n en un cuarto (por un punto). Desde entonces, Carmelo Anthony ha logrado 33, Kevin Love 34 y Klay Thompson 37.
En el tercer cuarto lleg車 a los 59 que necesitaba para llevarse la corona de M芍ximo Anotador. Pidi車 seguir un poco m芍s para sumar algunas canasta extra ※por si los que hac赤an los c芍lculos se hab赤an equivocado§. Acab車 con 63 puntos, 10 menos que Thompson tambi谷n con 10 minutos menos en pista y cinco canastas menos a pesar de 11 intentos m芍s (23/49 en su caso con un 17/20 en tiros libres). Menos eficiente que el hist車rico partido de Thompson, del que se cree que habr赤a rondado los ochenta y muchos puntos si se hubiera jugado ya entonces con l赤nea de tres. A?os despu谷s los dos, Iceman y Skywalker, reconocieron que se mor赤an de risa cada vez que coincid赤an y hablaban de aquella batalla librada en diferido, de Detroit a Nueva Orleans. Una con ecos de los inolvidables a?os setenta, la chiflada pero maravillosa ABA y una NBA que avanzaba hacia la era dorada, a las puertas de la llegada de Larry Bird y Magic Johnson. Se avecinaban otros tiempos, claro.