Carol Kantor, la revoluci¨®n del videojuego con el estudio de mercado

Atari fue una de las empresas que escribi¨® las primeras l¨ªneas en la historia del videojuego. Anteriormente, t¨ªtulos como OXO (Alexander S. Douglas, 1952) y Tennis For Two (William Higginbotham, 1958) abrieron la tecnolog¨ªa digital al ocio con juegos sencillos que recreaban, respectivamente, el 3 en raya y el tenis de mesa. Pero fueron t¨ªtulos como Computer Space o PONG quienes llegaron al p¨²blico general desde los salones recreativos. Durante la d¨¦cada de los 70 y los 80, Atari se erigi¨® como una tit¨¢nide que dominaba una industria nueva y vibrante, que construy¨® una nueva forma de entretenimiento revolucionaria y que ha ido creciendo a d¨ªa de hoy. En sus primeras misiones, conocimos a damas que pusieron los primeros cimientos: Carol Shaw y sus videojuegos de mesa, Dona Bailey y su ciempi¨¦s de colores, Brenda Romero y su visi¨®n beat'em up?del rol con Dungeons & Dragons: Heroes.

Asimismo, en la historia del videojuego la investigaci¨®n juega un rol vital. Fue as¨ª como Brenda Laurel potenci¨® la faceta interactiva del videojuego, apost¨® por la realidad virtual y acerc¨® el medio al p¨²blico femenino. En cuanto a Atari, su visi¨®n comercial no habr¨ªa sido posible sin una figura imprescindible: Carol Kantor, la primera investigadora de usuario en la historia del videojuego. Licenciada en estad¨ªstica de negocios y en ciencias inform¨¢ticas en la Universidad de Texas, Kantor hab¨ªa iniciado una carrera profesional en la investigaci¨®n de mercado en Fairchild y The Clorox Company, adem¨¢s de cursar un m¨¢ster en ciencias de gesti¨®n y marketing en la Universidad de Colorado. Ocasionalmente, hab¨ªa jugado a videojuegos en los salones recreativos ¡ªmenciona Breakout como uno de sus preferidos¡ª y decidi¨® lanzarse a Atari tras ver que la compa?¨ªa ten¨ªa una importante carencia: ¡°No ten¨ªan ni idea de estudio de mercado¡±, afirm¨® Carol durante una entrevista para Kotaku. ¡°Sus estudios consist¨ªan en lanzar juegos, si entraba dinero en la caja registradora de la propia recreativa, es que el juego es bueno y si no, no. Nunca se preguntaron por qu¨¦¡±.

Un desaf¨ªo audaz y productivo

As¨ª, Carol Kantor conoci¨® a Gene Lipkin, vicepresidente de Atari, y le propuso un desaf¨ªo: ¡°Le pregunt¨¦ si ¨¦l sab¨ªa distinguir un juego bueno de uno que no lo fuera. Le apost¨¦ que en 6 meses le sabr¨ªa decir qu¨¦ t¨ªtulo de Atari tendr¨ªa m¨¢s ¨¦xito que los dem¨¢s, bas¨¢ndome en estudios de mercado. Si yo era capaz de superar el reto, me ten¨ªa que contratar a jornada completa. Lo consegu¨ª, y me fich¨®¡±. (Carol Kantor para Women in Gaming: 100 Professionals of Play, de Megan Marie).

La investigadora descubri¨® el funcionamiento de la industria videol¨²dica desde dentro, as¨ª como todo el proceso de elaboraci¨®n y lanzamiento de un videojuego. En 1973, Carol Kantor introdujo en Atari las t¨¦cnicas de investigaci¨®n y desarrollo que hab¨ªa aprendido en su vida acad¨¦mica y profesional previa a este nuevo sector. En They Create Worlds: The Story Of The People And Companies That Shaped The Video Game Industry (Alexander Smith, 2019), se relata el proceso que Kantor segu¨ªa en sus iniciales estudios de mercado: acud¨ªa a los salones recreativos y preguntaba directamente a los jugadores qu¨¦ aspectos les agradaban y les desagradaban de los videojuegos en circulaci¨®n. Despu¨¦s, dicha informaci¨®n era trasladada a los ingenieros, quienes aprovechaban los datos recopilados para pulir sus t¨ªtulos. Al principio, seg¨²n se menciona en el libro citado, dicho m¨¦todo se contemplaba con cierto escepticismo, pero su efectividad acab¨® convenciendo a la propia compa?¨ªa. Kantor cont¨® con un equipo de investigadores bajo su mando, y esto le permiti¨® sofisticar su estrategia. Hab¨ªa nacido el departamento de estudio de mercado en Atari, en la divisi¨®n destinada a sus m¨¢quinas recreativas.

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La metodolog¨ªa de Kantor

Carol Kantor describe en Women In Gaming: 100 Professionals of Play en qu¨¦ consist¨ªa su nuevo empleo en Atari: ¡°desarrollaba el programa entero de estudio, analizaba los resultados, y trabajaba codo a codo con los ingenieros de dise?o y el grupo de marketing para mejorar el producto¡±. Asimismo, la investigadora desgrana su metodolog¨ªa en tres t¨¢cticas: observaciones de campo, sesiones de grupo y encuestas.?La primera consist¨ªa en introducir un prototipo de recreativa en un bar o un sal¨®n arcade, y los investigadores observaban a los parroquianos jugar mientras tomaban apuntes sobre sus reacciones, nivel de diversi¨®n y variaciones de comportamiento entre un juego y otro. En cuanto a las citadas sesiones de grupo, ¨¦stas consist¨ªan en invitar a las oficinas de Atari a varios jugadores para que probaran de primera mano sus t¨ªtulos en desarrollo y as¨ª recopilar sus impresiones. Las encuestas, que Kantor ya practicaba en sus inicios en la industria, consist¨ªan en acudir a los salones recreativos para entrevistar a los jugadores in situ. ¡°Mi parte favorita de mis estudios era cuando los ingenieros de desarrollo ven¨ªan a observar a los jugadores en el campo de estudio y comprobaban los resultados de nuestras observaciones. Les preguntaban directamente a los jugadores y les escuchaban. Era muy gratificante ver c¨®mo despu¨¦s introduc¨ªan mejoras basados en mis investigaciones¡±, comenta Carol en Women In Gaming: 100 Professionals of Play. Por otro lado, uno de los detalles que m¨¢s llam¨® la atenci¨®n de Kantor fue c¨®mo los jugadores valoraban los aspectos m¨¢s minuciosos de los t¨ªtulos por los que ella preguntaba. ¡°Por aquel entonces, estaban muy atentos a los detalles. Y los videojuegos de aquel momento no eran muy prol¨ªficos en detalles¡±. (Kantor para Kotaku).

Atari se encontraba en pleno crecimiento y las responsabilidades de Carol Kantor dentro de la empresa tambi¨¦n crecieron con ella. Encargada de coordinar todas las ferias, eventos y materiales del departamento de marketing, tambi¨¦n fund¨® la revista Coin Connection, que se convirti¨® en una de las tareas favoritas de la investigadora: ¡°Ten¨ªa que recoger informaci¨®n de muchas fuentes y sintetizarla en una publicaci¨®n que fuera atractiva para los lectores. Gracias a este bolet¨ªn informativo aprend¨ª un mont¨®n sobre escritura, dise?o y edici¨®n¡±. En cuanto a la labor de investigaci¨®n de Kantor, prosigui¨® con un equipo fortalecido por otras profesionales como Mary Fujihara, Linda Adam o Colette Weil, quienes se involucraron en el estudio de mercado que hizo posibles t¨ªtulos como Missile Command, Centipede y Dragster. Su trabajo, adem¨¢s, trascendi¨® las paredes de Atari: Weil, basada en la metodolog¨ªa de Kantor, elabor¨® una tesis doctoral titulada A Study Of Two Game Centers and the Profile of Their Patrons (1980), que analizaba las motivaciones de los hombres y mujeres jugadores en los salones recreativos.

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Los cimientos del estudio de mercado actual?

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El nombre de Carol Kantor tal vez es uno de los m¨¢s discretos a la hora de conmemorar de la historia del videojuego, si bien su aportaci¨®n ha sido inestimable. A d¨ªa de hoy, el estudio de mercado es una parte indispensable del desarrollo de todo videojuego. En Games User Research, que reconocieron en 2014 la labor de Kantor y su equipo, se detalla dos de los grandes pilares de la investigaci¨®n del usuario y que fueron promovidos por Carol Kantor: la prueba del juego y el estudio acad¨¦mico. En el primero, se prosigue la metodolog¨ªa ya iniciada en Atari de observaci¨®n del jugador durante sus sesiones de juego, junto con una o varias o entrevistas que buscan identificar las motivaciones del usuario y las emociones que despierta un t¨ªtulo en ¨¦l. La tecnolog¨ªa actual, adem¨¢s, permite la aplicaci¨®n de la biometr¨ªa, as¨ª como la implementaci¨®n de recopilaci¨®n de datos dentro del juego, que recoge estad¨ªsticas de los jugadores como sus decisiones, patrones de uso, tiempo dedicado, logros obtenidos y m¨¢s. Asimismo, se mantiene la investigaci¨®n del usuario a nivel acad¨¦mico, donde se analizan las motivaciones y comportamientos del jugador para predecir sus acciones dentro del juego y as¨ª mejorar la interfaz de un juego, la ergonom¨ªa de los perif¨¦ricos y la propia experiencia interactiva.

Carol Kantor menciona en Women in Gaming lo orgullosa que est¨¢ de su huella en la historia de la industria y c¨®mo sus descubrimientos han establecido la base del estudio de mercado actual. ¡°En el momento, no era consciente de que estaba iniciando algo que se acabar¨ªa convirtiendo en el estudio de mercado del usuario de videojuegos, pero me alegra mucho saber que a d¨ªa de hoy es una disciplina que sigue prosperando y creciendo para descubrir nuevos m¨¦todos para aplicar los resultados del estudio al desarrollo de videojuegos. La industria lleva en pie m¨¢s de 45 a?os, y sigue las mismas normas que hacen que un juego sea bueno: permanece vigente la filosof¨ªa del ¡®f¨¢cil de aprender, dif¨ªcil de dominar¡¯. Ahora es diferente, porque la tecnolog¨ªa ha abierto m¨¢s oportunidades al crecimiento, a la expansi¨®n y al cambio¡±. Gracias a un desaf¨ªo audaz y a una mente que no ten¨ªa miedo de abrir fronteras, el dise?o de videojuegos actual contempla al jugador como un destinatario relevante a la hora de crear t¨ªtulos que conecten con nosotros en muchos niveles.

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