El orbitador ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado que la atm¨®sfera de Marte desprende valor de agua. Es la primera vez en la historia que se tiene constancia de este hecho, por lo que el descubrimiento podr¨ªa suponer un avance en la comprensi¨®n del funcionamiento del planeta rojo.

Las diferentes Agencias Espaciales del mundo est¨¢n lanzando misiones para investigar restos de actividad biol¨®gica o geol¨®gica en Marte, siguiendo pistas de su agua o de los materiales que conforman su superficie. Con estas investigaciones se pretende conocer si, en alg¨²n momento de su historia, hubo alg¨²n tipo de vida all¨ª.

El cient¨ªfico de la Universidad de Oxford, y uno de los principales investigadores que han sido part¨ªcipes del hallazgo, Kevin Olsen, ha se?alado que, con el descubrimiento del cloruro de hidr¨®geno, es la primera vez que se detecta un gas hal¨®geno en la atm¨®sfera de Marte.

?De d¨®nde surge el cloruro de hidr¨®geno?

El cloruro de hidr¨®geno est¨¢ formado por un ¨¢tomo de cloro y otro de hidr¨®geno. S¨ª exist¨ªan referencias conocidas de gases a base de cloro, pero hist¨®ricamente se hab¨ªan explicado recurriendo a la actividad volc¨¢nica en el planeta. Sin embargo, esta vez se han obtenido evidencias en puntos muy dispares y sin otros restos que pudieran confirmar la presencia de volcanes, por lo que se cree que la procedencia es distinta.

El descubrimiento de este gas deja entrever una relaci¨®n constante entre la superficie de Marte y su atm¨®sfera, de una forma muy similar a la del ciclo del agua que ocurre en la Tierra. La ESA ha explicado en un comunicado este proceso: ¡°Las sales en forma de cloruro de sodio procedente de los oc¨¦anos se elevan a la atm¨®sfera con el viento. El Sol, entonces, calienta la atm¨®sfera y eleva este cloruro de sodio junto con vapor de agua liberado por los casquetes polares. La uni¨®n entre el cloruro de sodio y el vapor de agua permite liberar cloro, que al reaccionar con hidr¨®geno crear¨ªa cloruro de hidr¨®geno¡±, exponen.

Con este proceso se explicar¨ªa la presencia de vapor de agua en la atm¨®sfera de Marte pues, sin ella, ser¨ªa imposible desglosar el proceso anteriormente comentado. Sin embargo, desde la ESA afirman que hacen falta m¨¢s estudios, pruebas y simulaciones atmosf¨¦ricas para profundizar en la relaci¨®n existente entre la atm¨®sfera y la superficie del planeta rojo.

Este hallazgo supone el ¡°primer gas nuevo detectado en la atm¨®sfera de Marte desde 2004, por lo que es un hito importante para la misi¨®n Trace Gas Orbiter¡±, seg¨²n ha subrayado el cient¨ªfico del proyecto H?kan Svedhem. El ¨²ltimo gas detectado, nada m¨¢s y nada menos que hace 17 a?os, fue el metano.

Presencia de agua en Marte

Adem¨¢s del descubrimiento del vapor de agua, la misi¨®n Trace Gas Orbiter est¨¢ investigando c¨®mo Marte perdi¨® su agua en superficie. Otros trabajos previos advirtieron de la existencia de valles secos o recorridos de r¨ªos sin agua l¨ªquida, y es que la mayor parte del agua se encuentra en los casquetes polares o bajo tierra, aunque de vez en cuando aparecen fugas, tanto de hidr¨®geno como de ox¨ªgeno.

¡°Con el Trace Gas Orbiter podemos observar la trayectoria de los isotop¨®logos del agua a medida que se elevan a la atm¨®sfera con alto nivel de detalle¡±, ha explicado la investigadora principal del instrumento Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD), Ann Carine Vandaele.

Entre los principales motivos que se achacan a la p¨¦rdida de esta agua, gracias a varios datos encontrados por el orbitador ExoMars, se encuentran: una tormenta de polvo global en 2018, una tormenta regional intensa en 2019 y la liberaci¨®n de agua de la capa de hielo del polo sur durante los meses de verano. Sin embargo, tal y como asegura la ESA, pr¨®ximas misiones aportar¨¢n nuevas evidencias sobre esta circunstancia.