Los cient¨ªficos contin¨²an investigando para descubrir qu¨¦ provoca los misteriosos surcos estacionales recurrentes en la superficie de Marte. Algunas teor¨ªas sugieren que los flujos de detritos l¨ªquidos o los flujos granulares secos causaron este movimiento, pero ninguna puede explicar completamente las misteriosas l¨ªneas negras, conocidas como Recurring Slope Lineae (RSL). Sin embargo, ahora, un equipo de investigadores del Instituto SETI han avivado el debate con una teor¨ªa s¨®lida que apunta al deshielo como la principal causa.

Los cient¨ªficos plantean la hip¨®tesis de que el hielo que se derrite en el regolito cercano a la superficie est¨¢ provocando cambios en la superficie que lo hacen vulnerable a las tormentas de polvo y al viento. Como resultado, las caracter¨ªsticas de RSL aparecen y/o se expanden ahora en la superficie de Marte. Adem¨¢s, creen que las delgadas capas de hielo derretido son el resultado de interacciones entre el hielo de agua subterr¨¢nea, las sales de cloro y los sulfatos, que crean un lodo inestable que fluye como un l¨ªquido que provoca sumideros, colapso del suelo, flujos superficiales y levantamiento.

¡°Estoy entusiasmada con la perspectiva de agua l¨ªquida a microescala en Marte en entornos cercanos a la superficie donde hay hielo y sales¡±, afirma en un comunicado Janice Bishop, cient¨ªfica planetaria del Instituto SETI y el Centro de Investigaci¨®n Ames de la NASA, y principal autora del estudio, publicado en Science Advances. ¡°Esto podr¨ªa revolucionar nuestra perspectiva de habitabilidad justo debajo de la superficie en Marte¡±, a?ade.

Contradice la hip¨®tesis de las salmueras

Los datos del Experimento cient¨ªfico de im¨¢genes de alta resoluci¨®n (HIRISE) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) muestran las RSL ubicadas en las laderas orientadas hacia el sol y en las regiones m¨¢s c¨¢lidas. Algunas investigaciones afirmaban que estas enigm¨¢ticas rayas oscuras son signos de que el agua salada fluye regularmente en el planeta rojo durante sus estaciones m¨¢s c¨¢lidas, cuando se generan salmueras saladas capaces, al menos por un tiempo, de permanecer l¨ªquidas en el fr¨ªo aire del planeta.

¡°Sin embargo, los ge¨®logos han descubierto problemas con la hip¨®tesis de las salmueras que causan estas rayas¡±, explica Bishop en Space.com. Por ejemplo, el ¨¢ngulo de las pendientes donde aparecen estas rayas y las caracter¨ªsticas que rodean sus or¨ªgenes ¡°son en gran parte inconsistentes con un proceso de flujo de l¨ªquido¡±, afirm¨® Bishop a Space.com. Es decir, su estructura no se corresponder¨ªa con un flujo de agua cayendo por una ladera.

La teor¨ªa del equipo de Bishop es que las reacciones qu¨ªmicas del subsuelo podr¨ªan hacer que la superficie marciana sea vulnerable a deslizamientos de tierra, provocando estas rayas. ¡°Aunque la superficie de Marte hoy es seca, ¨¢spera y fr¨ªa y est¨¢ dominada por el viento y la abrasi¨®n, debajo de la superficie todav¨ªa pueden ocurrir interacciones a microescala de sales con peque?as part¨ªculas de hielo y agua l¨ªquida¡± afirma la experta.

Papel fundamental de las sales

Los cient¨ªficos se basaron en c¨®mo las sales interact¨²an con el yeso o el agua subterr¨¢nea, causando interrupciones en la superficie, incluyendo colapso y deslizamientos de tierra. ¡°En la Tierra, las interacciones entre el yeso y las sales de cloruro han causado el colapso de partes de algunas cuevas, sumideros en sedimentos blandos cerca de lagos y estanques salados y la elevaci¨®n de carreteras¡±, concreta Bishop.

Para probar su teor¨ªa, el equipo llev¨® a cabo experimentos de laboratorio para observar qu¨¦ ocurrir¨ªa si congelaran y descongelaran muestras an¨¢logas de Marte compuestas por sales de cloro y sulfatos a bajas temperaturas, como las que se encontrar¨ªan en el planeta rojo. El resultado fue una formaci¨®n de hielo fangoso cerca de -50¡ãC, seguida de un derretimiento gradual del hielo de -40 a -20¡ãC. Esto sugiere que estas pel¨ªculas podr¨ªan expandirse y contraerse con el tiempo, lo que provocar¨ªa trastornos y contracciones debajo de la superficie marciana. El viento y el polvo podr¨ªan desencadenar deslizamientos de tierra, produciendo las misteriosas l¨ªneas.

¡°Me emocion¨® observar reacciones tan r¨¢pidas del agua con las sales de sulfato y cloro en nuestros experimentos de laboratorio y el colapso y el levantamiento resultante del suelo an¨¢logo de Marte a peque?a escala, replicando el colapso geol¨®gico y las caracter¨ªsticas del levantamiento en los sistemas k¨¢rsticos, dep¨®sitos de sal y edificios colapso a gran escala¡±, confiesa la l¨ªder del equipo.